бесшумный прыжок), а ее золотые глаза жадно впились в жемчужину.
— Жемчуг, — выдохнула она. — Речной жемчуг. Редкий. Ценный. Мне нравится.
— Это подарок Вану! — быстро сказал Лянг.
— А если я предложу обмен?
— Какой?
— Три золотые монеты.
— Слишком дешево. Эта жемчужина достойна большего.
— Пять.
— Мало.
— Десять! — выдавила Чунь Чу.
— За кого ты меня держишь, жаба? — возмутился Лянг, — За малька-простачка? Ну-ка тряхни брюхом, там найдется что-то поценнеее.
Они продолжали торг, а я держал в руках жемчужину. Определенно духовную, но Ци в ней была какой-то другой.
— Оставь, — сказал Ли Бо, — Из нее можно сделать неплохой артефакт, если найти мастера.
— В смысле не выкачивать из нее Ци?
— Именно. Это будет глупая трата такого небольшого сокровища.
Я еще раз взглянул на перламутровую жемчужину и кивнул. Действительно, рано или поздно я наткнусь на тех, кто умеет обрабатывать подобные вещи.
Чунь Чу и Лянг продолжали ожесточенный торг, забыв, что это так-то подарок мне.
Эх…
Я не стал их прерывать, пусть продолжают. Есть что-то успокаивающее в том, когда огромная жаба чуть ли не рычит на не менее огромного карпа, который, кажется, готов ее проглотить.
Ручей весело бежал куда-то вдаль, ветерок трепал мои волосы и я забыл обо всех тревогах.
Я решил заварить себе чай — самое время для него.
Когда чай был готов, то я по привычке наполнил и чашку Юань Ши, придвинув ее к нему.
Я не ожидал ничего, поэтому отвернулся и продолжил наблюдать за Чунь Чу. Торг не удался, поэтому жемчужина осталась у меня, а жаба от злости швыряла золотые монетки в ручей и они с плеском падали туда, а через мгновение взрывая воду возвращались обратно и кружились. С каждым таким броском она все больше успокаивалась, пока наконец монеты вокруг нее не закружились по невидимым орбитам плавно и медленно. Чунь Чу прикрыла глаза.
Я вдохнул запах свежезаваренного чая, повернул голову влево и замер.
Праведник держал чашку в руке и на моих глазах поднес ее к губам. На мгновение рука остановилась, а его ноздри дрогнули, втягивая в себя аромат чая.
Словно убедившись, что это не отрава, он медленно сделал глоток.
Глаза его были закрыты.
Я даже перестал дышать, чтобы не спугнуть и не нарушить этот момент.
Юань Ши глоток за глотком пил чай. Его движения были механическими, почти автоматическими, но он пил пока чашка не опустела.
А потом он снова застыл, глядя в никуда.
Это был… прогресс.
Глава 15
Утро началось с криков.
— ПОДЪЁМ, ХВОСТАТЫЕ БЕЗДЕЛЬНИЦЫ!
Я открыл глаза и увидел как Ло-Ло, сияя золотым панцирем в лучах рассвета, нависает над свернувшимися клубками лисами. Ее антенны воинственно торчали вверх, а хвост (вернее, его подобие) методично постукивал по земле. Похоже, кто-то встал не с той ноги и сразу решил поделиться этим настроением с другими. Нет, я конечно вчера намекнул Ло-Ло, что неплохо бы продолжить тренировки этих бездельниц, но я не предполагал, что она за это дело сразу так рьяно возьмется.
— Ещё рано… — простонала Хрули, зарываясь носом глубже в собственный хвост.
— Рано⁈ — Ло-Ло развернулась к ней с такой скоростью, что воздух свистнул. — Солнце уже встало! Птицы поют! А вы валяетесь, как две ленивые гусеницы!
— Мы лисы, — буркнула Джинг, не открывая глаз. — А лисы — ночные хищники. Нам положено спать утром.
— Положено⁈ — Ло-Ло подползла ближе. — Кем положено? Покажите мне этот закон! Принесите свиток, где стоит печать Небесного Императора!
— Это закон природы, — зевнула Хрули.
— Природа — это я! — заявила улитка. — Точнее, я — представитель природы в этом. кхм. лагере. И как старшая по возрасту и мудрости, я объявляю себя главной!
А потом чуть тише добавила:
— С позволения одного Праведника, конечно.
Я сел, протирая глаза. Рядом покачивался Ли Бо, и я мог поклясться, что слышу оттуда тихое хихиканье.
— Главной, ты? — переспросила Джинг, наконец открыв один глаз. — Много чести.
— Чунь Чу. — скомандовала Ло-Ло и в ту же секунду по Джинг прилетела тяжелая золотая монета.
— Ай! Мне больно! Жаба, ты что, за нее?
— Она оказывает мне поддержку, — довольно сказала улитка.
— Предательство, — буркнула Хрули, поднимаясь.
— Благие намерения, — ответила жаба, — Всё ради того, чтобы из вас получились достойные небесные лисицы.
— Ну-ну, — ответила Джинг отряхиваясь.
Желания получить монетой у нее не было, поэтому она подчинилась.
Ло-Ло торжественно выпрямилась.
— С этого дня начинаются серьёзные тренировки. Каждое утро. Без исключений.
— Каждое утро? — ужаснулась Джинг.
— Без исключений, — повторила улитка с явным удовольствием.
Я решил не вмешиваться. Во-первых, лисам действительно не помешала бы дисциплина, а во-вторых — это было забавно.
Ли Бо, — мысленно обратился я к Бессмертному, — Как думаешь, надолго их хватит?
«Улитку или лис?»
— Обеих сторон.
«Улитка упрямее. Лисы сдадутся первыми.»
Словно подтверждая его слова, Джинг со стоном поднялась.
— Ладно, — проворчала она. — Чему ты хочешь нас научить, о великий комендант?
— Вот это другой разговор! — просияла Ло-Ло. — Сегодня начнём с основ. Никаких иллюзий!
— Что⁈ — хором воскликнули лисы.
— Никаких. Иллюзий. — Улитка произнесла каждое слово отдельно, словно вбивая гвозди. — Иллюзии — это ваша опора, ваш костыль. Уберите его — и что останется?
— Скорость, — неуверенно сказала Хрули.
— Когти, — добавила Джинг.
— Вот именно! Чистая скорость и физическая сила. Но умеете ли вы ими пользоваться по-настоящему? Умеете ли атаковать синхронно, не полагаясь на иллюзии, которые скроют ваши ошибки? Что вы могли бы против цзянши? Именно! Ничего. Как только ваши иллюзии стали бесполезны, вы стали не полезнее кролика.
Лисы переглянулись снова, и в этот раз в их взглядах было что-то похожее на понимание.
— Она права, — тихо сказала Хрули.
— Может и права, но сравнение с кроликом почти что безнравственно.
Я улыбнулся и поднялся. Пора было заняться своими делами.
Утренняя медитация у ручья стала моим новым ритуалом. Я сел на плоский камень у воды, закрыл глаза и начал синхронизировать дыхание с движением воздуха. Техника «дыхание с ветром» требовала не усилия, а отсутствия усилия. Всё это я знал, но предыдущие недели было как-то не до того, чтобы совершенствовать это умение. Да, у черепахи я многому научился, но сейчас мне казалось, что тут, в технике «дыхания ветра», еще есть куда расти. Бай-Гу показала основу, а уже дальше я должен сам. Да и что греха таить — у нее на озере мне всё давалось легче, чем в реальном мире.
Первый вдох… второй… третий…
Дыхание ветра пока не шло.
Я остановился, сделал паузу и продолжил, закрыв глаза и выбросив из головы мысли о Праведнике. Думать
