class="p1">— Я тебе сделаю! Только попробуй! — услышав наш разговор, пригрозил ей барон.
— Да ты даже не узнаешь! — рассмеялась Карина.
— Я узнаю, уж поверь.
— Да я просто…
— А ну тихо! — шикнул барон. Он уставился на арену, где персонал уже практически убрал поверженных мехов. — Сейчас будет второй бой.
— Для отца это сражение главное, — шепотом сообщила мне Карина.
— Почему?
— Будет выступать его любимица — Мелиса Брандир. Ей всего пятнадцать, и если она пройдет испытание, то станет самой юной из баронских гвардейцев.
— Стоп. Сегодня же день испытаний для ветеранов! — удивился я. — Сражаются не за звание воителя, а за место в отряде лорда.
— Она — исключение, — заговорщицким тоном заявила Карина, — у этой девчонки талант. Она гений! Отец сказал, что если она сразит всех своих противников на арене, то он не просто возьмет ее в «Сторожевые псы», а сразу сделает лейтенантом.
Я хмыкнул. Даже по голосу было слышно, что Карина завидует этой Мелисе. Ну еще бы, «Сторожевые псы» — это элитный отряд барона, что-то вроде отцовской «Стаи». Туда попадают только лучшие из лучших. Причем если у отца в «Волчьей стае» есть места для «блатных», то у барона, как я слышал, такое не практикуется. Будь ты хоть трижды благородным и предложи хоть какую сумму, а мундира «Псов» тебе не видать. Как я знаю, за место в этом отряде даже Поединки чести проводят. Вот только победа в них — вовсе не гарантия того, что тебя примут.
Так что если барон действительно пообещал какой-то девчонке место в своем боевом отряде, то даже представить была страшно, что она должна уметь. И нет, я не о ее «постельных» навыках. Я именно о том, что она из себя представляет, как воитель.
Экраны над ареной засветились, и на них появились лица участников. Четверо суровых мужчин, явно успевших побывать во многих передрягах, и пятый участник — девчонка. На вид ей действительно было пятнадцать или даже меньше, потому что выглядела она совсем еще ребенком.
Фотографии исчезли, появились изображения мехов, на которых испытуемые должны были сражаться.
И вот на этом моменте я очень сильно удивился.
Две тяжелые машины, две средние, а также… легкий разведывательный мех.
«Барс» был быстрой и ловкой машиной, способной развить невиданную для меха скорость свыше 250 километров в час, кроме того, он был оснащен двойной прыжковой системой, благодаря которой легко взбирался на огромные высоты, преодолевал любые заграждения.
И, конечно же, наряду с такими преимуществами были у него и недостатки — практически полное отсутствие брони, слабое оружие, включавшее в себя парочку лазеров ближнего боя, автопушку малого калибра и средний лазер. Этого достаточно для того, чтобы уничтожить быстроходную и слабобронированную технику, но никак не мех.
Тем не менее эта машина была незаменима в больших походах. Разведчик, патрульный, наблюдатель — лучше нее с этой работой не справится никто. Но взять ее на арену…
Даже против новичков, сражающихся за звание воителя, это было бы самоубийством, а уж против бывалых ветеранов…
Я еще больше удивился, когда выяснилось, что «Барсом» управлять будет Мелиса.
— Кажется, протеже твоего отца перепутала бой и вышла не вовремя, — заявил я, наклонившись к ушку Карины.
— Почему? — она повернулась ко мне и непонимающе нахмурилась.
— «Страж», «Стервятник», «Хранитель», «Тандер» — это средние и тяжелые машины. «Тандер» и вовсе является тяжелым штурмовым мехом, если я не ошибаюсь, — пояснил я.
— И что? — преспокойно спросила Карина.
— Как это что? Выйти против них на «Барсе»? Любой из них прикончит его одним залпом. Разве что против «Стража» есть какие-то шансы, но…
— Ты не веришь, что она может победить?
— При чем тут вера? — возмутился я. — Это как охотиться на волка с мухобойкой.
— В умелых руках и мухобойка — оружие, — звонко рассмеялась Карина.
— Не встречал таких умельцев, — буркнул я.
— Значит, ты не веришь, что она победит?
— Победит? Я не уверен, что у нее есть шансы выжить в этом побоище. А уж победить…
— Тогда предлагаю заключить пари, — заявила Карина.
— Пари? — нахмурился я. — Легко. Какие твои условия?
— Если Мелиса победит, то ты пойдешь на свидание с моей сестрой, — пододвинувшись, заговорщицки прошептала Карина, бросила быстрый взгляд на сестру и захихикала.
Та, будто что-то почуяв, повернулась ко мне.
Она даже улыбалась по стандарту, ровным счетом никаких эмоций. Просто «как должно», не более того. Бр-р-р. Уже представляю свидание с этим роботом: ужин по всем правилам в каком-нибудь ресторане, который соответствует статусу, затем 23 минуты прогулки по парку. Или 22, так правильнее. Беседа на строго условленные темы и прибытие к покоям ровно к 20:55.
— Многовато за одну победу, — заявил я, — в конце концов, твоя Мелиса может случайно кого-то недобитого «доесть», и все, я попал.
— В смысле «недобитого»? — нахмурилась Карина. — Я тебе говорю о победе. О том, что она уничтожит всех вражеских мехов.
— Всех? — поразился я и хохотнул, — тогда более чем. Если твоя Мелиса на своем «Барсе» уничтожит «Тандера» «Хранителя», «Стервятника» и «Стража», то я не на свидание пойду, а женюсь на твоей сестре. Ибо такой расклад на арене будет означать, что я совершенно ничего не понимаю в мехах и сражениях, — я даже улыбнулся, представив такую ситуацию. — Буду сидеть и обсуждать с ней новые правила этикета, которые в этом месяце выпустил императорский церемониймейстер.
— Согласна, — расплылась в улыбке Карина, — если Мелиса победит всех противников, то станешь зятем барона Круа.
Мы оба заговорщицки захихикали, чем вызвали недовольный взгляд барона.
— А если я выиграю? — поинтересовался я.
— Значит ты молодец, — заявила Мелиса.
— Эй! Так не пойдет.
— Ладно, чего ты хочешь?
— Надо подумать, — и я действительно задумался. — Как насчет того, что на церемонию закрытия Испытаний ты прикинешься больной и…
— О нет, ты решил провернуть наш старый трюк? — простонала Карина. — Тот, что мы использовали, чтобы сбежать со званых обедов?
— Ну да…
— Ладно, я согласна, — заявила она.
— Тогда подведем итог. Если эта ваша Мелиса уничтожит хоть одного противника, то я иду с твоей сестрой на
