Артема взгляд, полный обещания будущих проблем, он резко встал и вышел, громко хлопнув железной дверью.
Та еще несколько секунд вибрировала, передавая дрожь бетонным стенам. Эхо удара метнулось следом по коридору, затихнув только где-то в дальних его глубинах.
Внутри кабинета повисла тишина, нарушаемая лишь натужным гудением вентиляции, гоняющей спертый воздух по кругу. Лампа под потолком, словно испугавшись резкого звука, моргнула, на мгновение погрузив комнату в полумрак, а затем снова начала заливать пространство болезненно-желтым светом.
Подполковник Егоров тяжело опустился на стул, который жалобно скрипнул под его весом. Он выглядел так, словно этот короткий разговор вытянул из него больше сил, чем ночные дежурства и патрули. Максим Дмитриевич достал очки из футляра, и водрузил их на переносицу.
— Ты это… извини, Артем. — голос подполковника прозвучал глухо, с какой-то виноватой хрипотцой. — Нервы у всех ни к черту. Поляков… он не такая сволочь, какой кажется на первый взгляд. Балованный поганец. Мальчишка еще, жизни не нюхал, а тут такое. Привык, что все на блюдечке, а теперь мир перевернулся, и его место в этом мире оказалось не таким уж высоким, как ему хотелось бы.
Егоров достал пистолет, крепко сжимая тот в руках. И нажал на курок. Огонек осветил глубокие морщины на его лбу и мешки под глазами. Это была зажигалка.
Артем медленно выдохнул, разжимая кулаки. Гнев, вспыхнувший пару минут назад, улегся, оставляя после себя лишь холодное спокойствие. Он понимал, о чем говорит Егоров.
В новом мире люди ломались быстро: кто-то превращался в зверя, кто-то в ничтожество, а кто-то в сталь. Поляков явно относился ко второй категории. Вот только, Артём, конечно же, оставит такую мысль при себе.
— Я не держу зла, Максим Дмитриевич. — спокойно ответил парень, откидываясь на жесткую, деревянную спинку стула. — Сейчас не то время, чтобы обижаться на дураков. Обиды — это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Если он будет хорошо делать свою работу и не лезть к моей семье, пусть хоть ядом плюется. Мне все равно.
Егоров благодарно кивнул, выпуская струю сизого дыма в потолок.
— Мудро. Не по годам мудро, Артем. Родители достойно вас воспитали.
Подполковник помолчал, разглядывая тлеющий кончик сигареты, словно пытаясь найти в нем ответы на не озвученные вопросы. Затем он резко затушил окурок в переполненной пепельнице, сделанной из обрезанной жестяной банки, и подался вперед.
Его лицо моментально поменялось. Усталость ушла на второй план, взгляд стал цепким, оценивающим. Теперь перед Артемом сидел не просто уставший мужчина, а командир, принимающий решение.
— Ладно, лирику в сторону. — тон Егорова стал деловым, сухим. — Я тебя позвал не только для того, чтобы ты на истерики Полякова любовался. Есть разговор. Серьезный.
Артем подобрался. Он чувствовал, что сейчас прозвучит что-то важное. В кабинете стало будто теснее, воздух сгустился.
— Слушаю, товарищ подполковник.
— Ты парень крепкий, с головой. Я наблюдал за тобой почти с самого начала, как только ты попал к Калинину. — Максим Дмитриевич заглянул в пустую пачку от сигарет, и кинул её в урну. — Не ноешь, не просишь лишнего, дело делаешь. Редкость сейчас. — Егоров барабанил пальцами по столу, подбирая слова. — У нас тут формируется… скажем так, новое подразделение. Не совсем обычное. Задачи будут другого порядка. Сложнее. Опаснее. Но и пользы от этого для всех нас многократно больше.
Артем нахмурился. «Другого порядка». Это звучало интригующе и тревожно одновременно. Он вспомнил слухи, ходившие по местным станциям. О том, что военные что-то делают в глубинах, и у них начали появляться одаренные. С особыми силами.
— О каких задачах речь? — прямо спросил он. — Не только вылазки на поверхность?
— Это тоже, конечно же. — уклончиво ответил Егоров. — Но не только. Мы столкнулись с вещами… с монстрами, с людьми. Которые не особо вписываются как в старые, так и в новые инструкции. Сам же видишь. — махнул подполковник рукой. — Мир изменился сильнее, чем мы могли подумать пол года назад. И нам нужны люди, способные не просто стрелять, а думать. Адаптироваться. Люди с… потенциалом.
Егоров встал из-за стола и подошел к карте, висевшей на стене. Карта была старая, кажется, из запасов десятилетней давности. Он провел пальцем по одной из веток метро, которая нынче была более длинной, и остановился на их станции.
— Я хочу рекомендовать тебя в эту группу. Это шанс, для тебя Артем. И для нас, кто бежал оттуда. — напомнил он ему о произошедшем пару недель назад. — Шанс не просто выживать, сидя на пайке, а реально влиять на ситуацию. Защитить свою семью по-настоящему. Но решать тебе. Риск, конечно, запредельный.
Артем посмотрел на карту, потом на Егорова. Внутри него боролись два чувства: осторожность, диктуемая ответственностью за мать и Алису, и то самое чувство, которое постоянно заставляло лезть в самое пекло. Жажда действий. Понимание, что отсидеться за бетонными стенами не выйдет.
— Кто командир? — коротко спросил он.
Егоров обернулся, после чего в его глазах мелькнуло уважение.
— А вот это самый интересный момент. — подполковник криво усмехнулся. — Пока что неизвестно. Но курирует всю эту историю лично начальник станции. Ты, наверное, слышал о нем, но вряд ли видел. Марков Артем Артемович. Человек… специфический. Жесткий, но справедливый. Он сам отбирает кандидатов.
— Марков? — переспросил Артем. Это имя и фамилия были на слуху. О нем говорили шепотом, с благоговением и страхом. Говорили, что он спит по три часа в сутки, что знает каждый винтик на станции и что у него есть план спасения, о котором никто не знает. — Говорить надо будет именно с ним?
— Именно. — кивнул Егоров. — Он запросил досье на всех перспективных молодых людей. Твое легло ему на стол одним из первых. И, судя по всему, заинтересовало. Он хочет пообщаться лично.
Артем почувствовал, как сердце ускорило ритм. Это было неожиданно.
— Почему я? — вырвалось у него. — Здесь полно перспективных людей, да ещё больше кадровых военных, ребят с опытом. Я всего лишь студент, который едва ли умеет держать автомат.
— Военные… — Егоров скривился, словно от зубной боли. — Военные привыкли действовать по шаблону. А шаблоны больше не работают. Нам нужны те, у кого мозги еще не закостенели. Те, кто может принять новую реальность, а не пытаться натянуть на нее старые правила. — подполковник усмехнулся. — Как ты там говорил? Натянуть сову на глобус? — после чего кашлянул в кулак, продолжая. — Ты выжил там, где многие сломались. Ты смог вывести семью. Ты не паникуешь. Этого достаточно для начала.
Подполковник вернулся к столу, быстро написал что-то на клочке бумаги и протянул его Артему.
— Это пропуск в Административный блок. Покажешь охране,
