группами бредут усталые люди. Их бегло досматривают стражники, после чего пропускают на восточный берег. Там беженцы не останавливаются, продолжая непрерывное движение на восток. В то, что противника удастся остановить на рубеже Днепра, никто из них, похоже, не верит.
Навстречу нам выходит командир стражников капитан Иваницкий и его заместитель в звании старшего лейтенанта. Как выясняется, они ждали нас несколько позже — не привыкли здесь к столь быстрому движению механизированных колонн.
Знакомство проходит нейтрально. Иваницкий и его люди состоят на службе у барона Воронкова, который с графом Волжским никакими отношениями не связан. У него есть свой сюзерен, и пересекаются эти вертикали власти только на герцоге Клещееве, а герцог столь мелкими проблемами, как отношения между вассалами его вассалов заниматься точно не будет. Поэтому здесь всё строится исключительно на добровольных временных соглашениях, и наверняка барон Воронков приказал капитану держаться вежливо, приказы барона Белова по возможности выполнять, но особо под чужого вассала не прогибаться и интересы своего баронства блюсти неукоснительно. И абсолютно правильно сделал, если исходить из нашей неофеодальной логики.
— У нас две плохие новости, капитан, — я сходу вываливаю на Иваницкого обе наши проблемы. — Первое — приближение крупного отряда противника с бронетехникой и артиллерией. Сильные морфы в его составе тоже наверняка есть, но сколько их, и какие у них специализации, мне неизвестно. За вами уже сейчас издалека наблюдают вражеские лазутчики, но и основные силы отсюда не так уж далеко. Они выйдут к мосту через несколько часов. И второе — весьма вероятно, что перед прямой атакой противник отправит к мосту диверсантов с целью недопущения его взрыва до подхода своих основных сил. И что хуже всего, в состав диверсионной группы может входить морф, обладающий способностью блокировать работу сканеров и конструктов наблюдения. Он будет прикрывать от обнаружения себя и всю группу.
— Откуда такие подробности? — чуть изгибает бровь Иваницкий. Видно, что моим словам он не очень-то доверяет и считает, что я просто набиваю себе цену. Барон, лично возглавивший отряд, выдвинутый прямо на передовую, да ещё и притащивший с собой жену, причем тоже в боевой экипировке — это довольно странное явление в понимании капитана-стражника, и относится он к нам несколько настороженно, но вместе с тем уважительно.
Во многом это уважение определяется нашей техникой и снаряжением. Стражники Иваницкого тоже неплохо вооружены, но в сравнении с бойцами сержанта Сваи их экипировка выглядит откровенно бедно. Я уже молчу о бронетехнике. Толком рассмотреть можно только броневик сержанта и наши грузовые прицепы, тоже, кстати, выглядящие весьма солидно. Сгоревший брезент пострадавшего фургона мы заменили на новый, а металлический кузов и ходовая часть от огня практически не пострадали, так что прицеп приобрел практически изначальный вид.
Танк и наш бронетранспортер укрыты маскировочными полями. Мы включили их ещё на подъезде к цели. Незачем наблюдателям противника знать, какая именно техника имеется в нашем распоряжении. Работает маскировка в режиме мимикрии, и если броневик выглядит почти самим собой, пусть и более старым и изношенным, чем есть на самом деле, то танк совершенно неузнаваем. Его можно принять за довоенную боевую машину пехоты — довольно редкую в наших краях бронетехнику, однако маскировочное поле настроено таким образом, что рассмотреть детали при всём желании не получится.
— У меня есть свои источники, капитан, — отвечаю на вопрос Иваницкого, — но подробностей не будет. Думаю, мне не нужно объяснять вам, что такое секретность. Тем не менее я вам кое-что продемонстрирую, чтобы вы не сомневались в моих словах. У вас есть карта окрестностей моста?
— Имеется, — капитан протягивает руку, и заместитель передает ему свой офицерский планшет.
— В данный момент наблюдатели противника находятся здесь и здесь, — я поочередно указываю на поросшие кустарником и невысокими деревьями вершины пологих холмов, откуда открывается хороший вид на мост и предмостные укрепления.
— И как я это проверю? — пожимает плечами Иваницкий. У меня нет людей с нужной подготовкой, чтобы гонять по кустам хорошо подготовленных разведчиков балканцев или франков, если они, конечно, действительно там есть.
— Это не понадобится, — заверяю я капитана и поворачиваюсь к Шеле.
Объяснять ей, что именно нужно делать, мне не приходится.
— Сколько снарядов по каждой цели? — невозмутимо спрашивает баронесса.
— Думаю, пяти стандартных осколочных будет достаточно.
— Сейчас сделаю, — кивает Шела и направляется к броневику, а я перевожу взгляд на сержанта Сваю.
— Какие будут приказы, ваша милость? — немедленно реагирует командир отделения штурмовиков.
— Сейчас наш броневик отстреляется, и нужно будет проверить состояние целей. Возьмите с собой кого-нибудь из людей капитана Иваницкого, им тоже полезно посмотреть на итоги стрельбы баронессы. Если обнаружите раненых, окажите помощь и доставьте их сюда для допроса.
Бронетранспортер, басовито урча мотором, переезжает ближе к мосту — Шела выбирает более удобную позицию для стрельбы. Бредущие мимо беженцы настороженно смотрят на эти перемещения боевой машины. Остановившись, броневик секунд на десять неподвижно замирает, после чего его башня разворачивается на десяток градусов влево, и автоматическая пушка выдает пять одиночных выстрелов с короткими паузами, во время которых ствол едва заметно меняет свое положение. Видимо, разведчики противника находятся чуть в стороне друг от друга, и Шела корректирует прицел. Вспышки взрывов почти не видны — их скрывает растительность, да и расстояние довольно велико.
После первой серии выстрелов башня доворачивается ещё примерно на двадцать градусов, и Шела посылает в следующую цель ещё пять снарядов. На этот раз эффект от попаданий виден лучше. Трудно сказать, куда угодил один из снарядов, но его взрыв вызвал вторичную детонацию. В зарослях возникает яркая вспышка, и над ними поднимаются к небу клубы черного дыма.
— Канистра с какой-то химической дрянью, — комментирует Кан. — Не знаю, зачем разведчикам понадобилось тащить её с собой на задание, и боюсь, спросить там уже не у кого.
— Возможно, это были не совсем разведчики, — предполагает Ло. — Скорее, вспомогательный отряд диверсантов. Видимо, хотели устроить какую-то отвлекающую акцию перед началом действий основной группы. Полыхнуло-то достаточно ярко. Такое охрана моста точно бы не пропустила.
Капитан Иваницкий молча смотрит на неохотно горящие кусты на плоской вершине холма примерно в полукилометре от моста. Похоже, происходящее заставило его серьезно задуматься. Тем временем Шела возвращает броневик на прежнее место и снова подходит к нам.
— Баронесса Белова стрельбу закончила, — серьезным тоном докладывает она, но я вижу, как при последних словах уголки её губ едва
