секта вела учет всех вошедших. Правда, непонятно зачем.
— Имя? Секта? — спросил он, не поднимая головы.
— Джин… Просто Джин, вольный практик, — ответил я.
Мужчина на мгновение поднял глаза, окинув меня оценивающим взглядом, затем кивнул и сделал запись в своем свитке.
— Вы последний, мы набрали нужное количество. Могу сказать, что вам повезло, — сказал он. — Регистрация закрыта. Ждите дальнейших указаний.
Я отошел в сторону, наблюдая за суетой вокруг. Практики из разных сект собирались группами, обсуждая стратегии и делясь слухами о том, что может находиться внутри гробницы. Воздух был наполнен напряжением и ожиданием.
Внезапно раздался громкий голос.
— Внимание всем! Подготовка завершена. Мы начинаем процедуру открытия барьера!
Толпа расступилась, освобождая пространство вокруг гробницы. Группа старейшин из четырех сект выступила вперед. Они встали по четырем сторонам барьера и начали выполнять сложные пассы руками. Воздух задрожал от концентрации Ци.
Барьер начал мерцать все сильнее, его поверхность пошла рябью. Затем раздался оглушительный треск, и яркая вспышка света ослепила всех присутствующих. Когда я снова смог видеть, барьер исчез, а на его месте образовался огромный провал в земле, ведущий глубоко под землю.
Не успели старейшины что-либо сказать, как толпа практиков ринулась вперед. Они толкались и отпихивали друг друга, стремясь первыми попасть внутрь. Я остался на месте, наблюдая за этим хаосом.
Краем глаза я заметил, что многие сильные практики, судя по всему, представители влиятельных сект, в том числе и четырех главных, что ответственны за открытие гробницы, не спешили. Они стояли в стороне, наблюдая, как менее опытные практики бросаются в неизвестность.
Я понял их стратегию. Те, кто сейчас так спешил внутрь, скорее всего, станут просто разведчиками. Они первыми столкнутся с опасностями гробницы, возможно, даже погибнут, расчищая путь для более сильных. Последние же сэкономят силы для более поздних этапов.
Это было жестоко, но эффективно, даже на своем континенте я сталкивался с подобным.
Я решил последовать их примеру и подождать, пока первая волна энтузиастов схлынет. У меня было достаточно опыта, чтобы понимать — в таких местах спешка может стоить жизни.
Прошло около часа с момента открытия входа в Калгурскую гробницу (именно так ее назвал старик, который зарегистрировал меня в число исследователей), и поток практиков, стремящихся попасть внутрь, начал постепенно иссякать. Теперь я заметил, что более опытные и сильные люди начали свое неспешное движение к входу. Их шаги были уверенными, а лица выражали сосредоточенность и решимость.
— Пора, — сказал я себе, глубоко вздохнув и направившись к темному проходу, ведущему в глубины гробницы.
Спуск оказался долгим и извилистым. Ступени, высеченные в камне, были скользкими от влаги, а воздух становился все более тяжелым и спертым по мере того, как я углублялся под землю. Я активировал свою технику Звездной Ци, создавая небольшой светящийся шар, который плыл передо мной, освещая путь.
Наконец, спуск закончился, и я оказался в огромном подземном зале. Потолок терялся где-то высоко во тьме, а стены были покрыты древними барельефами и надписями на языке, которого я не мог прочесть. Воздух здесь был насыщен Ци до такой степени, что казалось, будто она течет вокруг меня подобно невидимой реке.
— Невероятно, — прошептал я, оглядываясь вокруг.
Зал был заполнен останками тех, кто пришел сюда до нас. Скелеты в полуистлевших одеждах лежали повсюду, некоторые все еще сжимали в костлявых пальцах оружие или артефакты. Я заметил несколько свежих трупов — очевидно, жертвы первой волны практиков, которые поспешили внутрь.
По всему залу были разбросаны обломки древних механизмов и остатки ловушек. Многие из них были уже активированы, но я все равно двигался с предельной осторожностью. Опыт подсказывал мне, что в таких местах опасность может таиться где угодно.
Вдалеке я услышал звуки борьбы. Группа практиков сражалась с каким-то чудовищем, похожим на гигантского скорпиона, с телом из черного камня. Его панцирь отражал их атаки, а острый хвост сеял смерть среди них.
— Берегись его жала! — кричал один из практиков. — Оно пробивает любую защиту!
Я решил не вмешиваться в этот бой. Вместо этого я направился в сторону небольшого прохода, который, казалось, вел в менее исследованную часть гробницы.
По пути я натолкнулся на небольшую рощицу странных растений. Их стебли светились мягким голубоватым светом, а листья были похожи на тонкие кристаллы. Узнать их мне не довелось, но внутри определенно чувствовалась немалая и достаточно насыщенная Ци.
Осторожно, используя одну из специальных техник сбора, я добыл несколько цветков и аккуратно спрятал их в свой пространственный карман. Эти растения могли оказаться бесценными для моего дальнейшего совершенствования. В крайнем же случае их можно просто продать.
Продвигаясь дальше, я столкнулся с группой практиков, которые пытались открыть какой-то сундук. Их попытки были тщетными — сундук был защищен мощной формацией.
— Проклятье! — выругался один из них, ударив кулаком по крышке сундука. — Эта штука не поддается! Формация высшего ранга. Тут нужен кто-то посильнее.
Я хотел было предложить свою помощь, но вдруг почувствовал странное колебание Ци неподалеку. Оставив группу с их проблемой, тем более они не заметили меня, я направился к источнику этого ощущения.
Вскоре я оказался в небольшом боковом проходе. Здесь было множество скелетов, словно они охраняли что-то важное. Я заметил группу практиков, которые выходили из этого прохода с разочарованными лицами.
— Пустая трата времени, — сказал один из них. — Тут только скелеты и тупик.
— Странно, — ответил другой. — Столько мертвых, тут явно что-то было.
— Значит, уже все давно вынесли, еще до нас…
Они прошли мимо меня, не обратив особого внимания. Я же, движимый любопытством, решил проверить этот проход сам.
Как только я вошел, я почувствовал, что что-то здесь не так. Воздух был насыщен тонкими потоками Ци, настолько слабыми, что их было почти невозможно заметить. Благодаря моей повышенной чувствительности к энергии и происхождению с другого континента, я смог уловить эти потоки.
Медленно продвигаясь вперед, я внимательно изучал каждый сантиметр стен. И вот, в самом конце прохода, я заметил едва видимый узор на стене. Это была скрытая формация, настолько тонкая и сложная, что ее активация требовала невероятно точного контроля над Ци.
«Вот оно что, — подумал я. — Эта формация требует минимального количества энергии для активации. Практики с этого континента, привыкшие к высокой концентрации Ци, просто не могут увидеть настолько незначительные нити энергии».
Я сосредоточился, уменьшая поток своей Ци до едва ощутимого уровня. Затем, очень осторожно, я направил эту тонкую струйку энергии в формацию.
Раздался тихий щелчок, и часть стены начала медленно отодвигаться, открывая скрытый проход. Я улыбнулся, довольный своим открытием, и шагнул внутрь.
Проход вел
