стены были разворошены и перекопаны, как и пол, а в центре стоял гроб с разрубленными цепями.
– Это цепи из металла, который невозможно перерубить обычным мечом, – негромко произнес Хэ Ланцзян, нерешительно подойдя к гробу и заглянув внутрь. – Пропал… он и правда пропал!
Не было ни генерала, ни его оружия, ни подчиненных, лишь в воздухе витала темная ци. Курган оказался пуст, словно в одну ночь все мертвецы пробудились и решили покинуть его.
– Генерал Гу, – хрипло произнес император Хэ, не глядя на него. – Собери несколько отрядов, чем больше, тем лучше, и вели им обыскать земли Юйгу. Осмотрите все – овраги, заброшенные подвалы, пещеры! Не дайте этим тварям взволновать Нашу страну!
Рев императора эхом прошелся по залу, заставив стражников вздрогнуть. Хэ Ланцзян был в ярости и с трудом сдерживался, чтобы не отобрать у Гу Юаня меч. Вот только на кого выплескивать злость? Кто виновен в том, что мертвецы вдруг ожили?
– Сколько воинов здесь было захоронено? – негромко спросил Фан Лао.
Помолчав некоторое время, Гу Юань негромко сказал:
– Я слышал, что больше пяти тысяч.
Услышав это, все невольно замерли.
Курган только с виду казался небольшим, на деле же он уходил вглубь на несколько десятков чжанов. Раньше это была громадная яма, в которую скинули тела умерших от темной ци воинов и заложили их камнем, чтобы никто не посмел осквернить могилу. А возможно, и чтобы затаенная злоба не вырвалась – эти люди, пережив Бедствие, но впитав в себя темную ци, угасали за несколько дней. Их последние дни были наполнены болью и мучением.
– Мудрец Фан, ты сможешь отследить их? – спросил император.
– Я могу попробовать.
Они покинули курган, и Фан Лао подобрал длинную палку, начертив прямо на земле сложную печать со множеством иероглифов. Встав по центру, он сложил перед собой руки. Печать вспыхнула ярким белым светом, заставив всех удивленно ахнуть. Налетевший ветер поднял в небо песок, закрутив его над головами и с хлопком развеяв. Сияние погасло, и Фан Лао открыл глаза.
– Что вы обнаружили? – поинтересовался Гу Юань.
– Темная ци еще осталась в этом месте, но… это прозвучит странно, но я больше не вижу следов мертвецов. Они словно исчезли.
– Не могли же они отрастить крылья? – нахмурился император Хэ.
– Возможно, их могли отсюда переместить в другое место, но я пока не представляю как, – признался Фан Лао. – Единственное, что я сейчас могу, – обезопасить столицу, если мертвецы вдруг нагрянут туда.
– Этого будет достаточно, – кивнул Хэ Ланцзян.
Не в силах больше здесь оставаться, император покинул курган и взлетел в седло.
– Великая Цзянь пала двадцать лет назад, а мертвецы должны гнить в земле и не пытаться отомстить! Если понадобится – я сам возьму меч и повторю то, что сделал в Цзяньской резне.
Фан Лао слегка нахмурился, но не стал ничего говорить, запрыгнул на коня и погнал его вслед остальным.
Путь обратно отчего-то показался заклинателю намного дольше. Ехавший рядом с ним генерал Гу произнес так, чтобы солдаты впереди не услышали:
– Наставник Фан, мог ли тот человек?..
– Возможно, – не дав ему договорить, кивнул Фан Лао. – Обсудим это потом.
Гу Юань больше ничего не спрашивал.
Добравшись до столицы, император велел созвать совет министров, но был остановлен Фан Лао:
– Разумно ли это – вносить смуту так рано? Мы еще не знаем, правда ли те мертвецы ожили, или их кто-то намеренно выкопал. Ваше величество, не принимайте поспешных решений.
– И что ты предлагаешь? – сухо спросил Хэ Ланцзян, сверху вниз взглянув на заклинателя.
– Позвольте мне показать защитные знаки и велите распространить их по всей столице. Скажите людям, что они даруют удачу, и пускай каждый повесит над входом в свой дом. Неважно, на чем они будут написаны – на бумаге, на дереве или металле, – это обезопасит ваш народ.
– Хорошо, рисуй, – велел император, положив на стол лист бумаги и кисть.
Подобрав широкий рукав, Фан Лао вывел аккуратный символ.
– Неужели этот знак сможет защитить всех? – невольно удивился Гу Юань.
– Да, он не требует внутренней ци, и его могут использовать обычные люди. Вы ведь знаете традиции Великой Цзянь, так что не должны быть удивлены.
– Я всегда считал, что это не более чем примета цзяньцев, – фыркнул император Хэ.
Фан Лао промолчал. Хэ Ланцзян и сам был цзяньцем, однако после основания Юйгу начал причислять себя к народу юй.
– Если это все, то разрешите мне идти.
– Идите оба.
Император взмахом руки отпустил генерала и заклинателя, и те покинули кабинет.
– Наставник Фан, есть ли защитные печати для военных? – поинтересовался Гу Юань.
– Боитесь, что все же придется сражаться с мертвецами? – догадался тот.
– Да. Мясник из Ганси убил около сотни людей, вдобавок из кургана, возможно, пропало пять тысяч трупов… я слышал от отца, как хоронили солдат Великой Цзянь. С них не снимали броню и оставляли им оружие. Если эта армия мертвецов оживет, то будет непобедимой.
– Это так, – с неохотой признал Фан Лао. – Я могу поручить служанкам вышить защитные символы на вашей одежде, но не думайте, что это спасет вас. В первую очередь вы обычные люди, не заклинатели и не боги. Вам все еще стоит полагаться на свою силу.
– Да, но я одного понять не могу: неужели никто не видел эту армию мертвецов? Спрятать пять тысяч воинов невозможно.
– Темный заклинатель на это способен. Некоторые печати и целый город сделают невидимым для посторонних людей, – заметил Фан Лао. – Все, что нам сейчас остается, – наблюдать.
– Похоже, сами Небеса распорядились, чтобы наставник Фан прибыл в Цинхэ в такое неспокойное время, – невольно усмехнулся Гу Юань. – Может, вы и правда несчастье в удачу обращаете?
Фан Лао ответил ему мягкой улыбкой, от которой тревоги генерала Гу развеялись сами собой. Неудивительно, что Цин Вэнь успел привязаться к этому человеку. Что-то в заклинателе было такое, что пленяло, заставляя безоговорочно доверять ему и подчиняться.
– Держите меч возле себя, генерал Гу, – произнес ему напоследок Фан Лао. – Нападение мертвецов – далеко не худшее, что может произойти.
Гу Юань кивнул, поклонился и поспешил в сторону Военного министерства. Проводив его задумчивым взглядом, заклинатель обернулся и замер при виде знакомого мужчины с седыми прядями на висках. Советник Лю доброжелательно улыбнулся ему и произнес:
– Вижу, у наставника Фан много забот. Не уделишь час этому старику?
– Как вы и сказали, у меня совсем нет свободного времени, – отказал заклинатель. – Только если в следующий…
– Народу Великой Цзянь угрожает гибель, но если тебе это безразлично, то прошу, иди, – спокойно перебил его мудрец Ао, развернулся
