взглядом Клары.
— Алан, я хочу присоединиться к разработке испытаний Двоеборства. Уж поверь, у меня много хороших идей. — хищно улыбнулась Оливейро.
* * *
Через неделю.
Остров Моррангла
Академия Хорурк-Мор.
— Роланд, ты идёшь? — Джун Макди нервно поёжилась, укутавшись в меховую мантию.
На континент пришла зима, но там не было так холодно, как на скалистом острове… А паладины и вовсе привыкли к теплу Аккельской Академии, которая в любое время года сохраняла приятный климат.
В такие моменты Макди почти сочувствовала этой выскочке Оливейро. Очевидно, что столичной фифе нелегко выжить на факультете тёмных магов, а впрочем… Она это заслужила.
На Лабиринориуме Джун ожидала увидеть сломленную и забитую Клару, но та (как назло) сияла ярче прежнего. Оливейро неуловимо изменилась: сбросила своё пёстрое оперение, а под ним… Что скрывалось под ним?
Колдовские зелёные глаза, лоск чёрной формы некромантов и, конечно, непомерная гордыня. Макди наблюдала за испытаниями Клары с неприязнью и растущим опасением. Роланд ведь тоже хотел посетить Гард, чтобы увидеть бывшую невесту… Он не приехал лишь по одной причине: потому что Джун вовремя успела донести его семье. Аверы среагировали на редкость быстро, у наследника тотчас появились «неотложные дела». Но, к сожалению… Все дороги ведут в Хорурк-Мор.
— Да, конечно. — лучший паладин второго курса рассеянно улыбнулся, вновь обратив взор на пустынный двор академии.
В этом унылом месте он (очевидно) хотел разглядеть знакомый отблеск огненно-рыжих волос. Джун скривилась, будто от зубной боли, и призвала себя к спокойствию. Прямо сейчас семья Макди ведёт переговоры с Аверами насчёт брачного союза… И она искренне надеялась на то, что вскоре станет официальной невестой Роланда. Тогда он точно забудет стервозную дочь министра.
— Они поселили нас на отшибе, так ещё и кормят отдельно от всех... — цокнула языком светлая. — Что за неуважение! Аккельская Академия приняла некромантов куда лучше.
— После Двоеборства они устроят праздничный ужин для всех адептов. — покачал головой Роланд. — К тому же, ничто не должно отвлекать нас от цели.
Джун не могла с ним поспорить, но… Ей казалось, что даже сейчас он защищает Клару вместе с ненавистным Хорурк-Мором.
«Хорошо, что Оливейро не пришла к нему. Очень хорошо…» — вздохнула Макди, потянув юношу в сторону подземелий. Именно там проводили испытания для паладинов. Разумеется, пространство менялось магией иллюзий, но… Какая местность их ждёт? Развалины, пустыня, болота, ночной лес — вариантов было довольно много.
Впрочем, светлые готовы ко всему. Они уже изучили опыт предыдущих Двоеборств, и (скорее всего) некроманты не смогут показать ничего нового.
— Наша цель: пройти локацию за два часа. — объявил староста группы. — Если они повредят защитные амулеты на груди — это считается личным проигрышем и «смертью» одного из участников. Так что, будьте осторожны.
— Да ладно, чего мы там не видели? У этих тёмных фантазия на нуле! — фыркнул кто-то из паладинов.
Роланд неодобрительно поджал губы, но промолчал, оставив мысли при себе. И вот так группа паладинов зашла в подземелья Хорурк-Мора… Как правило, иллюзия сразу же меняла ландшафт местности, однако на сей раз всё было иначе. Холодные каменные стены остались такими же старыми и сырыми.
— Серьёзно? Они настолько ленивы, что даже локацию менять не стали? — презрительно фыркнула Джун.
— Не расслабляемся! — прикрикнул на них староста. — Возможно, они хотят ослабить нашу бдительность.
Двоеборство частенько состояло из хитроумных ловушек, но светлые не особо переживали. Во-первых, все испытания создавались руками адептов некромантии (а среди них явно нет профессионалов). Во-вторых: уважаемые учителя Аккельской Академии лично проверили уровень данного подземелья. Всё для того, чтобы состязания были честными. И первое препятствие паладины устранили довольно быстро…
— Коридоры с темномагическими зеркалами? Ха, неплохо!
— Это явно делал второй курс…
— Никого не прокляли?
— Да тут и проклятия слабенькие, максимум чесаться будешь.
Светлые шутили, переговаривались, и вполне серьёзно проверяли зеркала, наконец отыскав замаскированный путь в одном из них.
— Молодец, Роланд! — радостно воскликнула Джун. — Благодаря тебе мы справились всего за двадцать минут.
— Все работали сообща. — не согласился Авер, переходя в следующий зал.
— Ого! — присвистнул кто-то из светлых. — Крутой антураж они сделали, столько крови…
— Так мерзко!
— Это похоже на алтарь. — нахмурился Роланд, указывая на пьедестал по центру.
А потом… Их атаковали собаковидные умертвия. К счастью, паладины стойко держали ряды: одни создавали щиты, другие орудовали клинками, третьи — сканировали местность.
— Они заново восстают!
— Нужно отыскать амулет тёмной силы и сломать его…
— Это тоже второкурсники сделали?
— Ну, первый курс у них чисто на подхвате…
С амулетом пришлось повозиться, но Джун отыскала нужную вещь и торжественно разрезала её остриём клинка.
— Всё? Отлично!
— Идём дальше…
Испытания некромантов не были слишком лёгкими, но паладины и впрямь хорошо к ним подготовились. В следующую комнату они перешли полным составом, не потеряв ни одного участника.
— Если так пойдёт и дальше, мы справимся за час… Или того меньше! — усмехнулась Джун.
— Какой позор для Хорурк-Мора…
— Давайте сосредоточимся на деле и не будем делить шкуру неубитой виверны. — плавно заметил Роланд.
Следующий зал был отчётливо изменён иллюзией: впереди простирались пепельные холмы, усыпанные костями.
— Это мнимое расширение? Талантливо сделано…
— Придётся поторопиться. — нахмурился староста. — И не задевайте кости! Уверен: они тотчас восстанут.
В этот момент зыбкий полумрак рассеялся, а затем… Раздался женский крик. Паладины замерли и переглянулись.
— Что за…
— Ловушка? Слуховые галлюцинации!
— Нет. — нахмурился Роланд, переходя на бег.
— Роланд, подожди! — испуганно воскликнула Джун.
Но Авер уже нёсся по холмам, не разбирая дороги. Он был более чем уверен: это не иллюзия, это на самом деле…
— Помогите! — кричала Клара, обессилев в яме.
Провалиться в ловушку на собственном испытании — это ли не высшая степень невезения? Впрочем, Оливейро не привыкать…
— Клара? Это правда ты? — Роланд склонился над ямой, с опаской изучая её границы. — Как так вышло?
— Ты можешь провести допрос чуть позже? Вытащи меня отсюда! Битый час тут сижу! — пожаловалась Клара, сдув рыжую прядь со лба.
— Нет, Роланд! Это точно ловушка! — гневно воскликнула запыхавшаяся Макди.
— Она права, Авер. — согласился староста. — Похоже на хитрый план тёмных…
— Серьёзно? — Клара аж глаза закатила. — И в чём он заключается? По-вашему, я вылезу и в одиночку всех раскидаю?
— Отвлечение внимания…?
— Или полчища мёртвых восстанут из могил!
— Тут и без того всё поле костьми усыпано! — в сердцах воскликнула Клара. — И, если вы меня вытащите, никто никого не задержит.
— С чего бы нам помогать тебе, Оливейро? — фыркнула Макди. — Ты эту яму для нас готовила!
— Потому что смысл Двоеборства в испытаниях! Даже тёмные помогли бы вам в подобной ситуации… Но вы, светлые, видимо, хуже некромантов. — презрительно
