– Добрый вечер, – мило улыбнулась мачеха Крейга.
Одного взгляда на эту женщину мне хватило, чтобы понять, вечер добрым уже точно не будет.
– Добрый вечер, леди, – кивнул Рик, останавливая тренировку. – Вы принесли вести об Алексе?
– Алексе? О нет. Я пришла забрать темную.
– Зачем? – не понял Рик.
– Она приговорена к сожжению за использование приворота, – безмятежно улыбнулась красотка.
– Серьезно? – удивилась я.
Нет, ну что меня опять попытаются сжечь, это понятно. Но чтоб вот так внаглую…
– Тебе голос не давали, мразь, – рыкнул кто-то из сопровождающих Изабеллы.
– А тебе давали? – еще больше удивилась я.
– Так! – прикрикнул Рик, обрывая разгорающийся скандал. – Леди Крейг, полагаю, вышло недоразумение.
– Никакого недоразумения нет, юный Лорс, – все тем же странным безмятежным тоном ответила Изабелла. – Ведьма нарушила закон, ведьму ждет костер.
– Придумайте что-нибудь новенькое уже, – буркнула я, размышляя, успею ли я сбежать, и если успею, то куда бежать?
– Если ведьма нарушила закон, почему за ней не явились инквизиторы? – вдруг подала голос Фредерика.
Повисла неловкая пауза. Действительно, с какой радости такая уважаемая леди явилась меня куда-то там сопровождать?
– Отдайте мне ведьму, Лорс, – мило улыбнулась Изабелла, хотя с такой интонацией лучше бы прозвучала зверская угроза. – Для вашего же блага. Эта темная всем здесь отравила мозги. Но я обладаю особым даром, и на меня ее магия не действует. Я должна защитить вас, детей, от темной магии.
– Леди Крейг, – серьезным тоном начал Рик, – но Эльза – ведьма. У ведьм нет магического дара. Никакого. Вообще.
И вот тут у Изабеллы треснула ее прекрасная, идеальная маска.
– Отдай ведьму, ты, щенок! – взвизгнула женщина.
Ее бойцы обнажили мечи и встали в боевые стойки. Еще немного – и кинутся рубить всех без разбору. Наша команда ощутимо напряглась, погладывая на меня косо. Я даже успела с горечью подумать, что по старой доброй традиции сейчас меня сдадут свои же, но Рик удивил. Он стоял между мной и Изабеллой спокойный и сильный. Просто стоял, скрестив руки на груди, и фонил чистой, светлой магией. А затем ответил Изабелле. Просто, коротко и предельно ясно:
– Нет.
Та зашипела, окончательно теряя прекрасное лицо. Я опустила руку к поясной сумке, готовясь к стычке, и с удивлением поняла, что ребята аккуратненько взяли меня в защищающее кольцо.
Не знаю, чем бы все обернулось, если бы началась реальная стычка, но без жертв бы точно не обошлось. Мне очень не хотелось в лапы этой чокнутой, но и подставлять ребят под мечи не хотелось еще больше. И пока я размышляла, как вывернуться из этой внезапной ситуации, по полигону прокатился грозный рык:
– Отряд инквизиторской зачистки! Всем оставаться на своих местах! Применение магии и оружия расценивается как нападение на бойцов и жестоко карается!
Обалдеть! Столько шума и из-за меня одной? А нет, не из-за меня.
Никогда бы в жизни не подумала, что когда-нибудь увижу, как инквизиторы хватают светлую магичку и чуть ли не волоком тащат куда-то в неизвестном, но явно неприятном направлении. Ее сопровождающих разоружают, вытряхивая клинки и зелья из разных удивительных мест, а потом тащат туда же, куда и их хозяйку.
Не прошло и получаса, как на полигоне остались стоять только обалдевшие мы и командир инквизиторского отряда.
– Баронесса Эльза Шаттер! – рявкнул командир, и я вздрогнула от непривычного обращения. – Вы будете выдвигать обвинения в адрес Изабеллы Крейг?
Меня хватило только на глубокомысленное:
– А?
– Ясно, – хмыкнул инквизитор, – ну ты подумай, девочка. Ей, правда, и так уже светит высшая мера наказания, но будет довольно интересный прецедент, если ты тоже выступишь со стороны обвинителя.
И с этой загадочной фразой капитан инквизиторского отряда удалился.
– Уффф! – шумно выдохнула Фредерика. – Я почти что поверила, что сейчас начнется бой!
– Он бы и начался, если бы инквизиторы так удачно не подоспели, – пожал плечами Рик.
Я подошла к парню и немного неловко произнесла:
– Спасибо, что не отдал меня.
– Я у тебя в долгу, – просто ответил этот огромный паладин.
– Но разве эта ситуация не снимает эм… твоих обязательств?
Рик отечески потрепал меня по волосам.
– Я – паладин, Эльза. Для меня долг крови не пустой звук. А это… ну просто маленькое недоразумение. Но, конечно, если бы начался бой и я бы тебя спас, тогда другой разговор.
– Но ведь такого случая может никогда и не представиться, – заметила я.
– И я очень надеюсь, что так и будет, – серьезным тоном ответил Рик. – Ты, конечно, усиленно тренируешься, но боец из тебя никакой. Зашибут при первом же взмахе меча.
Мне оставалось лишь удивленно хлопать глазами – логика в его словах была, но я никогда не задумывалась, что настоящие паладины – это рыцари без страха и упрека. Настолько без упрека, что исполняют долг крови даже перед идейным врагом – темным магом.
53
Вечером месяц спустя я, привычно завернувшись в одеяло, уже почти провалилась в сон, когда меня растолкала Фредерика:
– К тебе пришли.
– Скажи, что я сплю, – буркнула я, переворачиваясь на другой бок. Последние пару недель я из-под полы приторговывала укрепляющими зельями для студентов, и заказчики имели свойство заявляться в самое разное время суток.
– Сказала.
– Ну вот и славно, – натягивая одеяло повыше, ответила я.
– Но это не за зельем.
– Да без разницы, – отозвалась я, снова проваливаясь в сон.
Паладинша еще что-то там говорила, видимо, уговаривала подняться, но услышала я ее только когда
