прав. Ключ Теней у нас, и это даёт нам преимущество. Нам нужно понять, как использовать его против Велара.
Дверь покоев скрипнула, и вошёл император, его высокая фигура заполнила комнату, как буря. Его чёрные волосы были слегка растрёпаны, а глаза горели решимостью, но я видела в них усталость, как будто он нёс эту войну на своих плечах всю жизнь. За ним следовали Катрин и Кайрен, их лица были бледными, но их магия всё ещё сияла, как звёзды. Мишель и Дариан вошли последними, их голоса были приглушёнными, но я слышала, как Мишель ворчит на Дариана за то, что он снова забыл почистить свой меч.
— Мы нашли следы, — сказал император, его голос был глубоким и властным. — Велар собирает силы в Долине Пепла, месте, где магия драконов слабее всего. Он планирует использовать остатки своей магии, чтобы открыть новый портал, даже без Ключа Теней.
Я сглотнула, чувствуя, как страх сжимает горло. Долина Пепла? Я слышала о ней от Кайрена — место, где земля была сожжена древними войнами, а магия искажена до предела. Даже драконы избегали её.
— Как он может открыть портал без ключа? — спросила я, мой голос дрожал, но я заставила себя звучать уверенно.
Катрин шагнула вперёд, её глаза были серьёзными, а руки всё ещё дрожали от усталости.
— Он использует жертвенные ритуалы, — сказала она тихо, но её слова были как удар. — Кровь и магия живых существ. Это тёмная магия, но она может заменить Ключ Теней, если у него достаточно жертв.
Мишель фыркнула, её рыжие кудри подпрыгнули, когда она скрестила руки на груди.
— То есть он теперь ещё и психопат? — сказала она, её голос был полон сарказма. — Отлично, я всегда хотела поджарить такого.
Дариан хмыкнул, его ухмылка была острой, но его глаза были полны тревоги, когда он посмотрел на Мишель.
— Рыжая, если ты подожжёшь Долину Пепла, я хочу это увидеть, — сказал он, но его голос был тише, чем обычно.
Император посмотрел на меня, его глаза сузились.
— Кулон Аделин всё ещё наша главная надежда, — сказал он. — Он связан с магией драконов и может разрушить ритуал Велара. Но, Аделин, это будет опасно. Он знает о тебе и будет охотиться за тобой.
Я коснулась кулона, чувствуя, как его тепло отзывается в моих пальцах. Мои малыши шевельнулись, их тепло было как крик, и я знала, что не могу отступить, несмотря на боль в плече и страх, который грыз меня изнутри.
— Я готова, — сказала я, мой голос был твёрдым, хотя мои руки дрожали. — Ради наших малышей. Ради нашей семьи.
Рейн посмотрел на меня, его глаза были полны любви и страха, но он кивнул, его рука сжала мою.
— Мы идём вместе, — сказал он, его голос был хриплым, но решительным. — Всегда.
Лиара улыбнулась, её глаза сияли, как звёзды.
— Мы все будем с тобой, — сказала она. — Наши внуки заслуживают мира, и мы дадим его им.
Император кивнул, его аура заполнила зал, как буря.
— Тогда готовьтесь, — сказал он. — Мы выступаем в Долину Пепла на рассвете. Велар не получит свой портал.
Мы разошлись, каждый погружённый в свои мысли. Рейн остался со мной, его руки обняли меня, и я уткнулась в его грудь, вдыхая его запах — тёплый, как летний лес, смешанный с потом и магией. Его пальцы нежно касались моего лица, и я знала, что он боится за меня так же сильно, как я за него.
— Мы справимся, — прошептала я, чувствуя, как его тепло прогоняет страх, хотя тень Велара всё ещё висела над нами, как грозовая туча.
Глава 69
Долина Пепла встретила нас запахом гари и тишиной, которая была тяжелее, чем в Забытых Лесах. Земля под ногами была чёрной, покрытой пеплом, который хрустел, как кости, и поднимался в воздух при каждом шаге. Небо над нами было серым, как будто солнце забыло это место, и воздух был пропитан магией, которая давила на грудь, как невидимый кулак. Кулон на моей шее тлел, его тепло было единственным, что напоминало о жизни в этом мёртвом месте. Мои малыши шевельнулись, их тепло было как крик, призывающий меня сражаться, несмотря на боль в плече, которая вспыхивала при каждом движении. Я закуталась в плащ, который дала мне Лиара, но холод Долины Пепла пробирался под кожу, как яд.
Рейн шёл рядом, его рука сжимала мою, и его голубые глаза внимательно осматривали горизонт, где тёмные тени двигались, как призраки. Его меч был наготове, и я видела, как его пальцы сжимают рукоять, готовые к бою. Император и Лиара шли впереди, их магия создавала слабый свет, который отгонял тени, но даже их сила казалась слабой в этом месте. Мишель и Дариан прикрывали тыл, их голоса были приглушёнными, но я слышала, как Мишель ворчит на пепел, который забивался в её сапоги. Дариан подшучивал над ней, но его глаза были насторожёнными, как у хищника, который чует опасность. Катрин и Кайрен держали свои заклинания наготове, их свет сиял, как звёзды, но я видела, как их лица бледнеют от напряжения, как будто магия Долины Пепла высасывала их силы.
— Это место хуже, чем Забытые Леса, — пробормотала Мишель, её рыжие кудри торчали из-под капюшона, и она пнула кучу пепла, которая разлетелась, как дым. — Как будто сама смерть живёт здесь.
— Она и живёт, — ответил Кайрен, его голос был тихим, но серьёзным. — Долина Пепла — это рана на теле мира. Магия здесь искажена, и Велар использует её, чтобы питать свои ритуалы.
Я сжала кулон, чувствуя, как его тепло отзывается в моих пальцах, как пульс. Он вёл нас к месту, где Велар готовил свой ритуал, и я чувствовала, как его магия становится сильнее с каждым шагом. Шёпот теней звучал громче, называя моё имя, как ядовитый зов, и я стиснула руку Рейна, чувствуя, как его тепло даёт мне мужество.
Внезапно воздух дрогнул, и тени вокруг нас сгустились, как чернила, разлитые в воде. Из них выступил Велар, его фигура была высокой и тёмной, как сама ночь, а глаза горели, как угли. Селеста стояла рядом, её рыжие волосы развевались, как пламя, а глаза сверкали ненавистью. За ними стояли их прислужники — не тени, а живые существа, чьи лица были искажены тёмной магией, их оружие поблёскивало в сером свете.
— Вы пришли, — сказал Велар, его голос был холодным, как лёд, но в нём была насмешка, которая заставила меня сжать кулаки. — Но вы опоздали. Ритуал начался,
