то после намека на подпольщиков всего можно ожидать.
— Ты весь вечер так и просидел с каменным лицом, Ге? — в комнате появилась Игла в фартучке с лопаточкой в руке. — Хватит дуться, давай к столу. Впрочем, — девушка вдруг хитро подмигнула сталкеру, — можешь оставаться тут, нам больше достанется!
Сталкер ничего не ответил, лишь посмотрел вслед напарнице, невольно остановив свой взгляд на обтягивающих шортиках. Вздохнув в третий раз, охотник поднялся с кресла и отправился на кухню. Пусть он все еще не простил колдунью за самоуправство, ароматы блюд подсказывали ему, что пропускать ужин будет глупо. Увидев стол, Гештальт убедился в правильности своего выбора. Помимо мяса с овощами, на скатерти красовались блюда с салатиками, нарезками, закусками и консервациями, из духовки заманчиво тянуло сладким десертом, а в руках уже успевшего занять свое место контролера красовалась бутылка вина.
— Сегодня какой-то праздник? — поинтересовался контролер.
— Почти, — улыбнулась Игла. — Сегодня ровно девять месяцев со дня моего назначения в регион.
— Дата странная, но при таком угощении, это не так уж и важно, — хмыкнул чистильщик, открывая вино и разливая его по бокалам.
Усевшись на свое место, Гештальт бросил взгляд на календарь. И правда, ровно девять месяцев. Даже удивительно. Это было совсем недавно, но сталкер настолько успел привыкнуть к девушке, что порою казалось, будто Игла была в регионе всегда. За эти девять месяцев им пришлось многое пережить вместе. Они сильно сблизились и, похоже, научились доверять друг другу. Дальнейшие перспективы их сотрудничества можно было бы назвать радужными, если бы не появление чистильщика.
— Гештальт? Эй, уважаемый, где вы витаете весь вечер? По вам, конечно, не скажешь, но вы все-таки руководитель регионального отделения. Конечно, этот пост во многом формальность, особенно в таком сплоченном коллективе, но кое-какие обязанности на вас накладывает. Например, говорить первый тост в честь вашего подчиненного! — в полусерьезном полушутливом тоне Маятник отчитал охотника.
Взяв протянутый ему бокал, Гештальт встал и посмотрел на замершую Иглу. Что же сказать? Мысли, словно сговорившись, покинули сталкера. Выдержав минутную паузу, охотник, наконец, начал:
— Тосты далеко не мой конек, потому буду краток. Мы — охотники те, кто делает, а не говорит. За излучение и десяток псевдогулей в темноте — закончил Гештальт свою краткую речь традиционным тостом охотников.
— Как и ожидалось, все четко и по делу, — прокомментировал чистильщик выступление сталкера спустя пять минут усиленного пережевывания. — Я, в свою очередь, хотел бы выразить свое глубокое восхищение слаженной работой региона и уверенность в том, что впереди вас ждут лишь новые победы!
Выпили второй раз. На этом к счастью тосты и закончились. Вкусная еда, как и всегда, действовала на сталкера положительно. Мало по малу он утратил свой мрачный взгляд на мир, постановив, что день под конец решил исправиться и произвести компенсацию за все неудачи. К тому же ничто не помешает Гештальту серьезно поговорить с напарницей после торжественного ужина. Собственно, все к тому и шло. После торта чистильщик по извечной привычке отправился в свою комнату спать и переваривать, а охотник, словно невзначай, задержался на кухне, помогая колдунья убирать со стола.
— Вижу, ты больше не дуешься на мою внезапную отлучку? — Игла посмотрела на сталкера, хитро улыбаясь.
— Да. Похоже, даже тебя иногда можно отпускать на улицу в одиночку. Однако разговор у меня к тебе все же есть.
— О чем же? — девушка деланно удивилась.
— О твоих необдуманных поступках и связях, — намекнул сталкер страшным голосом, надеясь, что колдунья начнет оправдываться. Но не на ту напал:
— Не понимаю о чем ты, — пожала плечами Игла.
— Ты пыталась выйти на связь с подпольщиками, ведь так? — Гештальт положил руку на плечо напарнице, не давая ей отвернуться.
— Правда, что ли?
— Хватит из меня дурака делать. Под носом у чистильщика необдуманные поступки недопустимы, — сталкер начинал злиться. Изображая дурочку, колдунья явно перегибала палку. — Если твои…
— Чистильщика? — напарница скорчила непонимающую мордочку. — О каком-таком чистильщике ты ведешь речь? Может, пояснишь?
— Пояснить? — Гештальт аж опешил от такой наглости. Заглядывая в бездонно-честные глаза колдуньи, он начинал сомневаться в ее адекватности. — Да что с тобой вообще творится?!
— У меня к тебе тот же вопрос, — совершенно серьезно ответила Игла. — Был. Но теперь по твоей жуткой роже вижу, что с тобой все в порядке. А что касается так называемого «чистильщика»… Впрочем, ты сейчас сам все увидишь.
Заметив, что колдунья отбросила притворное кокетство, сталкер задумался над ее словами. Чистильщик не настоящий? У него и самого закрадывались подозрения в подлинности Маятника, но для столь категоричных суждений нужны твердые доказательства. Тем не менее, вскоре действительно что-то случилось. Дверь в комнату контролера хлопнула, тот пулей промчался через коридор и заперся в ванной. Охотник постучал в дверь:
— Эй, с вами все в порядке?
— Не входите, — сдавленным голосом прохрипел контролер.
— Что ты с ним сделала? — тоном ниже осведомился сталкер у колдуньи.
— Сняла личину. Пошли, покажу кое-что.
Сталкер проследовал за напарницей в комнату Маятника. Там девушка, обыскав карманы пальто, извлекла идентификационную карту контролера.
— Ее он показал, когда представлялся. Посмотри хорошенько.
Сталкер повертел карточку в руках. Фотография, идентификационный номер, кличка, тип и звание — все на месте. На первый взгляд документ не вызывал подозрений. Охотник приподнял карточку, проверяя на свет, скорее по привычке, чем из каких-либо разумных соображений. Однако вопреки ожиданиям сквозь материал документа явственно проступало пятно света от лампочки. Гештальт потер карту и проматерился. Так и есть. Документ был отпечатан на обычной бумаге, хоть и довольно плотной, в то время как для изготовления настоящих карт Организация использовала похожий на бумагу материал, извлекаемый из шипошаров, который не горел, не намокал и не давал просвет.
— Вот ведь скот, — процедил сталкер сквозь зубы. — И кто же он на самом деле?
— Доппельгангер, — колдунья помахала перед носом Гештальта настоящей карточкой, — зовут Слепок. Был командирован к нам в качестве усиления на место Бритвы.
— Что может быть омерзительнее контролера? Только доппельгангер, — по лицу охотника прошла мрачная рябь. Способные принимать любое обличие и копировать любые способности, эти нелюди были изгоями даже среди охотников. Физически они были развиты крайне слабо, да к тому же имели весьма неприглядную оригинальную внешность. В охоте допплеры могли принимать участие, лишь скопировав кого-нибудь из напарников, а видеть свою полную копию рядом — удовольствие ниже среднего. Так что отвращение сталкера было более чем обосновано.
— Решил поводить нас за нос, значит. А может и пошпионить на кого-нибудь, — Гештальт сам не заметил, как начал рассуждать в слух, оскалив клыки. — Да я этого таракана по стенке размажу, только из
