тряпки? – окинув меня взглядом, интересуется Ринни.
– Их помог мне найти Уиллоу. – Я провожу руками по плотным холщовым штанам. – Только не говори, что сегодня, когда я все же решила не надевать платье, меня хочет видеть Эльдас. – Ринни ухмыляется. Я издаю стон. – Так это правда?
– Правда, но у тебя есть время до вечера, чтобы переодеться.
– Он согласился поужинать со мной? – Не знаю, кто порхает у меня в животе, бабочки или шершни. Я взволнована или нервничаю? И то и другое. У меня внутри целая битва крылатых насекомых.
– Согласился, в конце концов, – бормочет Ринни. Закашлявшись, она прикрывает ладонью рот, будто пытаясь скрыть, что последние слова вырвались у нее случайно. Чтобы не ставить эльфийку в неловкое положение, я воздерживаюсь от замечаний. – Да, согласился. Сегодня вы будете ужинать в восточном крыле.
– О, загадочное восточное крыло. – Я шевелю пальцами в воздухе. – Внушительное и прославленное.
– Так и есть. Обычно туда пускают только членов королевской семьи.
Судя по ее словам, меня вовсе не считают частью «королевской семьи». Я могу сохранить Срединный Мир живым, но явно не заслуживаю чести стать одной из них. На ум приходит Харроу. Я еще не видела его с тех пор, как исцелила. Наверное, стоит этому радоваться, но я странным образом волнуюсь.
Хотя Эльдас, похоже, не слишком встревожился по поводу Арии, я не могу отделаться от мысли, что она может что-то замышлять… Нет, наверняка на мое отношение к ней просто влияет страх перед рогатым мужчиной.
Я прогоняю эти мысли. Харроу – лишь еще одна причина радоваться, что я не принадлежу к королевской семье. Через считаные два месяца меня здесь уже не будет.
– Спасибо, что сообщила. Во сколько мне нужно быть готовой?
– Эльдас ждет тебя в восемь.
– Хорошо. Значит, я смогу провести весь день в лаборатории, и у меня останется время, чтобы переодеться.
– Хочешь, я вечером помогу тебе подготовиться?
Я раздумываю над тем, принять ли ее предложение. Определенно, есть платья, которые я просто не смогу застегнуть сама.
– Нет, спасибо, – в конце концов решаю я. Если Эльдас хочет узнать меня получше, пусть знакомится с настоящей мной, не спрятанной за платьем и прической, которые Ринни сочтет подходящими.
– Тогда я вернусь без пятнадцати восемь. – Поклонившись, Ринни уходит.
День странным образом кажется слишком длинным и одновременно слишком коротким. Пока я нахожусь в лаборатории, время тянется бесконечно. Каждый раз, как я бросаю взгляд на дедушкины часы, не сомневаюсь, что прошло уже полдня, хотя на самом деле пролетает лишь пять минут.
Я с трудом могу сосредоточиться.
Но как только я возвращаюсь к себе, в дверь очень скоро снова стучит Ринни.
– Войдите, – отзываюсь я.
Она появляется в дверях ванной комнаты.
– Ты хочешь надеть это?
– Наряд не обсуждается, – заявляю я. – Я встречаюсь с ним в этой одежде либо не встречаюсь вовсе.
– Очень хорошо. – По губам Ринни скользит тень усмешки, и она ведет меня прочь из комнаты. К счастью, она даже не упоминает следующего за мной Крюка. В замке он стал моей тенью, и в обществе волка мне гораздо спокойнее. Сейчас знакомство со мной предполагает и общение с Крюком.
Чтобы попасть в восточное крыло, мы проходим через тронный зал. Предполагаю, так намного проще, чем спускаться в главный атриум. Ринни ведет меня через дверь, за которой обычно исчезает Эльдас. Мы шагаем по тихим коридорам, уставленным громоздкими доспехами, заостренными камнями на подставках, увешанным гобеленами и портретами. Здесь меньше открытого пространства, чем в западном крыле. Реже встречаются бальные залы, столовые и предназначенные неведомо для чего комнаты. Их заменяют спиральные лестницы и бесконечные двери, захлопнутые от любопытных глаз.
Наконец мы доходим до нужного места. Дверь в комнату выглядит так же, как и любая другая. Ринни тихонько стучит.
– Ваше величество, – сообщает она. – Ваша королева готова к вам присоединиться.
Двадцать два
От слов «Ваша королева» я на миг застываю. И, внезапно вспомнив, что кольцо из лабрадорита по-прежнему у меня на пальце, начинаю нервно его крутить. Я не хочу никому принадлежать. И не желаю, чтобы мною владели. Я едва сдерживаюсь, чтобы не сбежать, но мне удается остаться на месте.
В словах Ринни не звучало и намека на какое-либо владение. Я пришла сюда по собственной воле. Дабы убедиться, что промелькнувший передо мной заботливый мужчина и правда существует. И что он способен мне доверять. Может, нам удастся укрепить деловые отношения, и тогда, возможно, мы и правда сумеем вытащить Срединный Мир из безвыходного положения, в котором он оказался. Я здесь не потому, что обязана, боюсь или подчиняюсь его велению прийти.
– Впусти ее, – эхом отдается у меня внутри голос Эльдаса.
Дверь распахивается в коридор, и Ринни отступает в сторону. Я вхожу, пытаясь высоко держать голову, для поддержки одной рукой зарывшись в мех Крюка. Когда за мной захлопывается дверь, бабочки в животе сдаются на милость шершней. Я сжимаю губы, стараясь сдержать рожденные нервами слова.
Эльдас стоит перед большим камином. Между нами стол, за которым с удобством могут разместиться четверо, но накрыт он на двоих. Еда поблескивает в неярком свете. Жареное мясо, тарелки с овощами и какой-то круглый глазированный пирог, украшенный крыльями бабочек. Надеюсь, не настоящими.
Я внимательно рассматриваю еду и лишь потом перевожу взгляд на мужчину, ради встречи с которым сюда пришла. На Эльдасе бархатная туника цвета полуночи, расшитая на груди крошечными жемчужными пуговицами, похожими на разбросанные по небосклону звезды. Одетый в темное, он скорее напоминает короля звездного света, чем смерть.
– А корона и правда необходима? – выпаливаю я, совершенно обезоруженная одним его внешним видом. Создается впечатление, что он старался ради меня.
– Прости? – На лишенном эмоций лице вдруг мелькает удивление, и Эльдас вскидывает руку к полоске темного железа на голове. И тут же опускает, кажется, смущенный этим жестом. – Я ведь король. Почему бы мне ее не носить?
– Ты же встречаешься лишь со мной.
– Тем более. Я твой король. И должен выглядеть соответственно.
«Твой король». Слова звучат иначе, чем «ваша королева». И все же если я его королева, значит, он мой король? И не он владеет мной, а мы есть друг у друга? Он принадлежит мне, а я ему?
Впервые я жалею, что в академии занималась исключительно травологией. Вероятно, стоило потратить хоть немного времени на романтические отношения. Может, тогда я не чувствовала бы себя так неловко и не склонна была бы все усложнять.
– Я… – Мне не хватает слов. И я подхожу ближе к Эльдасу,
