ощущая, как он следит за каждым моим шагом. Крюк остается позади, словно каким-то образом понимает, что я должна пройти через это одна. – Я пришла сюда как Луэлла. – Я чуть приподнимаю подол, позволяя ему рассмотреть юбку с завышенной талией и свободную блузу, что я выбрала на сегодняшний вечер. Простой покрой, незамысловатые ткани. Именно это я надела бы в Кэптоне. – Я надеялась, что смогу… – Я тянусь к нему, и он отступает. Я протягиваю руки и жду. Немного придя в себя, Эльдас позволяет мне дотянуться до короны. Она тяжелее, чем кажется, и я невольно задаюсь вопросом, как ему удается держать голову прямо. – … Встретиться с Эльдасом, не с королем эльфов.
Я кладу корону на каминную полку, радуясь, что смогла ее не уронить.
– Но я и есть король эльфов. Ничего больше.
Эти слова лишь отражают то, что я уже не раз говорила прежде. Он не хотел ими ранить и все же причинил боль. Дрожь пробирает меня изнутри, до самых костей. Я никогда не чувствовала себя более уязвимой и не знаю, удастся ли мне справиться с нервами.
Впервые я осознаю, что одежда, корона, ужасный, наполненный эхом тронный зал… всего лишь части его доспехов. Он прячется за ними, не позволяя никому видеть скрывающегося за броней юношу. И теперь мне еще интересней, кто же он на самом деле.
– Я понимаю, – шепчу я.
– Не понимаешь. – Он смотрит в огонь, словно бы не может выдержать мой пристальный взгляд. Как будто чувствует, что я только что осознала.
– Понимаю, – настаиваю я. – Потому что и у меня были свои доспехи. Я владела лавкой, работала, исполняла свой долг. И отгородилась от всего остального. Ведь если бы хоть на миг я выбралась наружу, то могла бы пострадать. Может, даже потеряла бы контроль над собственной жизнью. – Эльдас вновь бросает на меня взгляд. В камине, прогорая, падает бревно, сопровождаемое треском пламени. – Мало пользы мне это принесло, – бормочу я. Как бы я ни пыталась защититься, Люк нанес почти смертельный удар прямо в сердце. Взгляд Эльдаса еще больше смягчается. – Так что я не собираюсь отступать. По крайней мере, попытаюсь. Эльдас, я хочу узнать тебя получше.
– Но зачем? – Похоже, он удивлен.
– Что за вопрос? – Я беззаботно смеюсь. Но, судя по тому, как напрягаются его плечи, он спрашивает вполне искренне. – Я ведь твоя жена.
– Всего лишь формально… И я принудил тебя дать эти клятвы. – Эльдас подносит к губам хрустальный бокал, не сумев полностью скрыть гримасу. – Прости, что я так вел себя в храме в Кэптоне. Мне следовало извиниться раньше.
Искреннее, спонтанное извинение? Я едва сдерживаю удивленный возглас. Это уже явно достижение.
– Спасибо, что извинился. – Я поджимаю губы. Отчасти мне вовсе не хочется его прощать. Пока… – Хотя, честно говоря, если бы ты не вмешался, меня, наверное, стошнило бы тебе на ботинки.
Теперь он открыто кривится.
– Похоже, я уже не так жалею о содеянном.
Я чуть усмехаюсь. Этот тихий звук словно вторит нашим осторожным попыткам что-то узнать друг о друге.
– Что ты пьешь?
– Это? – Он поворачивает бокал. Звенят кубики льда. – Изготовленная фейри медовуха. Ее прислал их король, чтобы извиниться за происшествие в Квиннаре.
– Можно мне попробовать? – Я вижу узкийстолик, на котором стоит еще один фужер и бутылка с жидкостью такого же цвета, что в бокале Эльдаса.
– Не думал, что ты захочешь, ведь ее готовили фейри. Я открыл бутылку лишь потому, что она крепкая, а сегодня вечером… мне нужно собраться с духом.
– Собраться с духом, чтобы встретиться со мной? – Я поднимаю брови.
– Наверное, в Срединном Мире лишь ты одна меня пугаешь.
Усмехнувшись, я подхожу к столику, чтобы налить себе немного выпить. В это время Крюк занимает мое место у камина, настороженно глядя на Эльдаса. Эльф отвечает волку таким же взглядом. Вернувшись, я тяну руку с бокалом к Эльдасу, отвлекая эльфа от Крюка.
– За сегодняшнюю силу духа.
Эльдас довольно долго изучает мой жест, и я уже чувствую себя неловко.
– Вы вообще поднимаете тосты?
– Поднимаем. – Впервые в его равнодушном взгляде мелькает нечто притягательное. Глаза еще кажутся холодными, но теперь они походят на ждущее впереди бодрящее зимнее утро. Эльдас поднимает бокал. – За этот мир. За следующий. За тех, кого мы встречаем, и за узы, что нас связывают. – Слегка стукнув краем бокала о мой фужер, он выпивает. Я следую его примеру.
– Это эльфийский тост? – спрашиваю я.
– Именно.
– Он чудесный.
Кажется, Эльдас не знает, как ответить на комплимент, поэтому просто меняет тему.
– Вижу, зверь все еще настойчиво бродит по моему замку.
– Крюк, – мягко поправляю я. – Да, он все еще рядом со мной.
– В конце концов тебе придется вернуться в Грань, – мягко ворчит Эльдас. Но, несмотря на тон, тянется к Крюку. Волк напрягается, но позволяет Эльдасу осторожно почесать себя за ушами.
– Он ходит туда-сюда, когда нужно. Иногда убегает по собственной воле, но всегда возвращается. Он хороший спутник, когда находится рядом. – Даже думать не хочу о том, что Крюк может уйти навсегда, на что явно намекает Эльдас.
– Хорошо. В этом замке может быть одиноко. – Эльдас чуть поджимает губы, словно раздосадованный вырвавшимися у него словами.
– Тебе ли не знать, верно?
– Так же, как и тебе. – Эльдас вновь переводит разговор на меня, и я замолкаю. Как и эльф, делаю большой глоток медовухи.
– Ты и правда, пока ждал меня, сидел здесь взаперти? – Вопрос звучит как-то неуверенно. Я боюсь услышать ответ.
– Тебе Ринни сказала? – Эльф даже не смотрит на меня. Сомневаюсь, что ему нравится чувствовать себя уязвимым. Но я не собираюсь извиняться просто за то, что мне не все равно и я волнуюсь о его самочувствии.
– Да, Ринни. Не злись на нее.
– Ты по-прежнему указываешь, на кого мне можно злиться. – Эльдас искоса поглядывает на меня. Я почти вижу, как он пытается подавить ухмылку, и от этого сама начинаю улыбаться.
– Считай, что это всего лишь пожелание. – Разговор ненадолго затихает, и я делаю еще глоток. Жду. И ничего. – Ты не ответил на мой вопрос.
– Я и правда продолжал скрываться. Я хотел предстать перед миром одновременно со своей королевой, но… – Он проводит рукой по волосам и качает головой. – Все пошло не по плану. Потом появилась ты… и самой своей сущностью разрушила последний из моих тщательно продуманных замыслов. Ты и правда совсем иная, чем я ожидал. – И, прежде чем я успеваю что-либо ответить на эти почти нежные слова, он поворачивается к столу. – Ну что, давай ужинать?
– Отлично. – Даже
