день. Еще и Вайолетт, услышав об этом, подлила масла в огонь:
– А если он узнал, что мы делали ночью?
На что я вздохнула:
– В любом случае уже поздно переживать по этому поводу. Что сделано, то сделано. На крайний случай, – я криво усмехнулась, – мы уже знаем, как утихомирить орктикуса.
Ровно в шесть я постучала в дверь ректорского кабинета.
– Входите, – услышала его приглушенный голос.
Я переступила порог и остановилась в удивлении. Ректор сегодня был одет по-иному: извечный плащ сменил нарядный темно-серый камзол, из-под которого выглядывало белоснежное кружево рубашки, а вместо дымки тьмы лицо прикрывала обычная карнавальная маска. Теперь на виду были его подбородок и губы, а также краешек шрама.
– Мисс Брайн, не стойте на пороге. У нас не так уж много времени, – произнес ректор деловито.
«Если у вас не так уж много времени, то зачем вообще назначать встречу?» – так и подмывало спросить его.
– У вас какое-то важное мероприятие сегодня? – все же не удержалась я от вопроса.
Его губы изогнулись в усмешке.
– У нас с вами сегодня важное мероприятие. – И пока до меня доходил смысл этих слов, он распахнул неприметную дверь, которая вела в маленькую комнату без окон. – Здесь ваш наряд. Вам хватит четверти часа, чтобы привести себя в порядок?
– Я не понимаю, что происходит. – Я нерешительно подошла к нему и заглянула в каморку. – У нас с вами занятие, разве нет?
– Занятие. Я хочу проверить, насколько вы овладели наукой, которую вам преподает миссис Фрог. – На губах ректора по-прежнему играла усмешка. В голове пронеслось какое-то воспоминание, связанное с такой же усмешкой, но я не смогла ухватиться за него.
– Вы потешаетесь надо мной? – Я посмотрела на него недоверчиво. Что вообще творится?
– Ничуть. – Ректор стал серьезен. – Меня пригласили на праздник. Как вы можете видеть, – он коснулся своей маски, – с элементами маскарада. И поскольку приглашение на две персоны, я решил взять вас с собой. Заодно проверить, насколько вы продвинулись в искусстве быть леди.
– Меня не нужно учить искусству быть леди, – холодно отозвалась я. – Я и без миссис Фрог этому хорошо обучена. Точнее, ее уроки направлены совсем в иное русло.
– И тем не менее, если хорошо сегодня справитесь, я лично освобожу вас от дальнейших занятий у миссис Фрог, – произнес ректор.
– Звучит заманчиво, – ответила я, отчаянно пряча за дерзостью нахлынувшее волнение. Однако, кажется, выбора у меня все равно не было. – Но… – Я посмотрела на платье, висевшее в футляре на дверце книжного шкафа. – Может, я что-нибудь из своего гардероба надену?
– Вы уверены, что у вас есть что-то подобающее случаю? – в его голосе проскользнул сарказм. – Сомневаюсь, что Траст позволила бы вам оставить подобное в Академии.
Нет, мне не послышалось, упоминая кураторшу, он произнес лишь ее фамилию, без всякого «миссис» или «госпожа», и прозвучало это с долей пренебрежения. Похоже, ректор недолюбливал Траст не меньше, чем студенты.
Насчет платья он тоже был прав, поэтому мне пришлось сдаться. Заметив смирение на моем лице, ректор махнул рукой, приглашая меня наконец зайти:
– Вы найдете здесь все, что необходимо. Итак, у вас пятнадцать минут на сборы.
Дверь за мной закрылась, и я очутилась одна в комнате. Трудно сказать, для чего ее вообще использовали, возможно, для сбора ненужных вещей, вроде кладовки. В старом книжном шкафу, который занимал почти половину этого и без того маленького помещения, громоздились стопки таких же старых потрепанных книг и свитков. В углу был втиснут стол, на котором стояла шкатулка и картонная коробка. В шкатулке я обнаружила расческу, зеркальце, золотую ленту для волос и пару небольших сережек с рубинами. В коробке нашлись туфли из золотисто-бежевого велюра. А еще сверток с перчатками и чулками. Последняя находка меня особенно смутила. Пришлось понадеяться, что ректор не сам выбирал для меня чулки, а поручил их какой-нибудь женщине.
Пришла очередь платья. Я сняла чехол и на миг оробела: оно было из атласа глубокого красного цвета и украшено сливочным кружевом с золотой нитью. Отец никогда не скупился мне на наряды, но я всегда старалась выбрать фасон попроще и поскромнее, чтобы не привлекать ненужное мне внимание женихов. И уж точно никогда бы не решилась заказать подобное. Оно было слишком роскошное. Слишком соблазнительное.
У меня дрожали руки, когда я его надевала. Удивительно, что мне не понадобилась помощь: застежки располагались так, что я легко с ними справилась сама. Возможно, еще и потому, что корсаж платья сзади заканчивался, едва доходя до лопаток. Плечи тоже были лишь слегка прикрыты кружевной пелериной. Но с размером ректор угадал: платье сидело идеально. Туфли чуть жали в пальцах, но в целом тоже были хороши.
Я собрала часть волос лентой, а часть оставила струиться по плечам и спине. Попыталась было рассмотреть себя целиком, но зеркальце оказалось слишком мало для этого. Что ж, пусть будет как будет. Не я виновата в том, что пришлось наряжаться в подобных условиях. Да и повод сомнительный.
– Вы готовы, мисс Брайн? – раздался из-за двери голос ректора.
– Да, – ответила я и, сделав глубокий вдох, открыла ее.
Возникла некоторая заминка, после чего ректор кивнул:
– Прекрасно. Вот, возьмите еще и это. – И он протянул мне маску в тон золотистым кружевам.
– Возможно, мне стоит сходить за плащом, – вспомнила я.
– Я уже позаботился об этом. – И ректор снял с подлокотника кресла мой теплый плащ, затем сам накинул мне его на плечи. – Хотя он и не особо нужен. Мы воспользуемся предоставленным хозяевами порталом.
– Спасибо, – только и смогла ответить я, запахивая плащ. – Позвольте узнать, к кому именно мы направляемся?
– К чете Лоуренсов, – ответил он. – Знаете таких?
– Конечно. – Мне стало не по себе. – Они живут в Гливердаме, как и я. Полагаю, там будут и другие знакомые мне лица. А если они меня узнают?
– Если не будете снимать маску, то сомневаюсь. Человек – такое существо, что видит только то, что хочет или ожидает увидеть. Поскольку никто не ждет на празднике мисс Эмили Брайн, еще и в моей компании, то и видеть в вас будут лишь спутницу Дастина Роутмана. Можете назваться любым другим именем. Например…
– Джина Фокс, – придумала я на ходу. Так звали героиню одной из книг, которую я читала как-то весной.
– Как скажете. – Ректор достал из ящика стола коробочку, в которой лежала визитка с восковой печатью перехода. – Подойдите ближе.
Порталы использовались крайне редко. Во-первых, их создание и удержание в открытом виде требовало мощных и весьма дорогостоящих артефактов. Во-вторых, сам переход через них отнимал толику сил
