у магов, что могло сказаться на самочувствии. Я пользовалась порталом всего один раз, в далеком детстве, и плохо помнила свои ощущения, поэтому к моим прочим волнениям добавилось еще одно.
– Положите руки мне на плечи, – сказал ректор, и мне пришлось приблизиться к нему почти вплотную. Нос сразу уловил знакомый аромат пряного лимона, но я попыталась не заострять на нем внимание.
Ректор надломил печать, и нас окутало голубым сиянием. На миг перехватило дыхание и сдавило виски, а в следующую секунду мы уже стояли на крыльце особняка в квадрате света, который лился из распахнутых входных дверей.
У меня слегка кружилась голова, поэтому я не сразу убрала ладони с широких плеч ректора.
– Вы в порядке? – поинтересовался он, предлагая взять его под локоть.
– Да, вполне, – ответила я на выдохе, и мы направились к дверям.
А к нам уже спешил дворецкий. Он с поклоном принял от ректора приглашение, с другой стороны подбежал слуга, помогая нам снять верхнюю одежду. Еще один слуга предложил тонизирующий напиток, призванный вернуть силы после перехода через портал.
Я бывала на приемах в доме Лоуренсов не раз, отчего еще сильнее ощущала неловкость. Мне хорошо была знакома их большая гостиная, куда сейчас стекались гости, и столовая, из-за прикрытых дверей которой раздавался звон посуды. Я даже сразу узнала хозяйку, несмотря на то, что ее лицо тоже прикрывала маска.
Около нас снова оказался слуга и на этот раз предложил шампанское. Я было отказалась, но ректор сам взял для меня бокал со словами:
– Сегодня вам можно.
– Мне воспринимать это как поблажку или как испытание, господин ректор? – уточнила я, не решаясь пригубить из бокала. – Вдруг я провалю экзамен?
Он усмехнулся, а у меня вновь что-то екнуло внутри.
– Воспринимайте как поблажку. И еще. Не обращайтесь ко мне «господин ректор», так вы точно вызовете нежеланные подозрения. У меня есть имя. Надеюсь, вы помните его?
– Да, господин Роутман, – отозвалась я, все же делая глоток напитка. Пузырьки приятно заиграли на языке. – Тем более сегодня вы уже его упоминали.
– Плюс одно очко, мисс…
– Фокс, – подсказала я и тоже невольно улыбнулась.
– Видите, у меня тоже с памятью все в порядке. – Он поднес свой бокал к губам.
Мы стояли в стороне и потягивали шампанское. К нам почти никто не подходил, не заводил разговоров, большинство только кивали в знак приветствия. Лишь миссис Лоуренс, все же узнав ректора, удостоила его парой веселых фраз и улыбок, мне же и вовсе досталась толика от ее внимания.
– Видите, вы зря волновались, – это тоже не укрылось от ректора. – Никому до нас нет дела.
– Давно вы знакомы с мистером и миссис Лоуренс? – полюбопытствовала я.
– Не очень. – Он пожал плечами. – Виделись всего один раз в конце лета, когда я вступал на должность ректора. Как оказалось, господин Лоуренс входит в попечительский совет Академии.
Эта новость удивила меня. Никогда бы не подумала, что Лоуренсы связаны с Облачной Академией. Но в следующую секунду мои мысли полностью поглотило иное. Я увидела своего отца. Он один из немногих, кто был на этом празднике без маски. Внутри меня все упало. Ректор проследил за моим взглядом, и его губы сжались.
– Это ваш отец, – произнес он не вопросительно, а утвердительно.
– Я не ожидала его здесь увидеть, – прошептала я. – Ведь Джереми сейчас в таком… таком состоянии… Мы можем уйти?
– Потерпите. Сейчас мы никак не можем этого сделать, не нарушив приличий, – ответил ректор. – И не забывайте: мы видим то, что ожидаем увидеть. Не более того. Уверен, он вас не узнает.
Словно в подтверждении его слов, отец остановил на мне взгляд – и тут же отвел его, поглощенный беседой с компанией мужчин.
– Убедились? – Ректор посмотрел на меня.
– Надеюсь, вы правы. – И я в один глоток осушила бокал с остатками шампанского.
Вскоре последовало приглашение отужинать в столовой. К счастью, наши места за столом располагались на противоположной стороне от места отца, и я могла укрыться от его взгляда за другими гостями. Многие перед трапезой сняли маски, и только, кажется, мы с ректором не сделали этого. Следовало бы насладиться нормальной едой, которая была недоступна мне уже несколько месяцев, но вся обстановка никак не способствовала этому. Поэтому я больше потягивала шампанское, чем ела. В этом мы с ректором оказались похожи: его бокал пустел быстрее, чем тарелки. В какой-то момент мне показалось, что он тоже нервничает, возможно, не меньше, чем я.
В конце концов единственное, что я полностью съела, – это десерт.
После ужина объявили танцы, чего я никак не ожидала. Ректор, судя по прорезавшимся морщинкам на лбу, тоже.
– Полагаю, мы можем постоять в стороне, – сказала я, испытывая легкое головокружение. Последний бокал шампанского оказался точно лишним. – Или вовсе уйти, – добавила осторожно. – Вроде минимальные приличия соблюдены.
– Возможно, и так, – неожиданно согласился со мной ректор.
Мы стали медленно пробираться сквозь толпу гостей к выходу – я чуть впереди, ректор в шаге от меня, – как вдруг мне путь преградил молодой блондин в зеленой маске. Он поклонился с улыбкой:
– Не согласитесь ли на танец со мной, прекрасная леди?
Я взволнованно посмотрела на ректора. И тот вдруг изрек, поджав губы:
– Прошу прощения, но леди – моя спутница, если вы не заметили, и мы как раз собирались танцевать. – И он предложил мне свою руку.
Такой поворот тоже был неожиданным, но я все же вложила свою ладонь в его, тем самым подтверждая его слова.
– Прошу прощения, – проронил блондин и исчез в толпе.
– Мы действительно будем танцевать? – спросила я вполголоса, когда ректор все же сменил направление к центру зала.
– Считайте это еще одним элементом экзамена от миссис Фрог, – его усмешка вышла кривой и напряженной. – Или вы предпочли бы танцевать с тем господином?
– Ну уж нет, – вырвалось у меня, но я тут же прикусила язык.
– Он не в вашем вкусе? – Ректор положил мне ладонь на талию, привлекая к себе. На миг у меня перехватило дыхание, а по телу разлился жар.
– Следующий вопрос, – произнесла я на выдохе. И опустила руку ему на плечо.
Он коротко засмеялся и сделал первое па.
– Вы любите танцевать? Это следующий вопрос.
– Не могу сказать, что это мое любимое занятие, – ответила я. – Но порой это бывает забавно. Возможно, мне просто не повезло с учителем танцев, и ему не удалось привить мне любовь к этому виду искусства.
– Но справляетесь вы неплохо. – Ректор насмешливо склонил голову.
– Чего не скажешь о вас, – хмыкнула я, когда он чуть не наступил
