дверь за спиной деда открылась, и к перилам, на глаза всему высшему свету вышел Ростислав собственной персоной. Долгие годы комы не коснулись его лица. Он совсем не постарел, хотя ему уже было за сорок. Он держал спину ровной, во взгляде сквозила уверенность в своих силах. Чёрный фрак и белая рубаха сели на него как влитые, подчеркнув жилистую и крепкую фигуру воина.
— Благодарю-благодарю, дорогие гости! — улыбнулся мой дядя и повернулся к Императору. — А вам, великий государь, обещаю послужить верой и правдой, как и всему отечеству в целом! Род Орловских, как и всегда, будет стоять на страже династии Годуновых! За нами будущее!
— Грамотный ход. — усмехнулся я, наблюдая за этим прекрасным представлением.
— Что? — не расслышала меня Алина.
— Да нет… Ничего. Чудесный вечер просто!
— Тогда пойдем вниз! Сейчас объявят вальс!
— Ох, уже⁈
Не слушая возражений, девушка схватила меня за руку и повела в главный зал. Отнекиваться было бессмысленно. Но какое это было кощунство! Я даже всё распробовать за столом не успел!
Грянула музыка, мужчины вокруг приглашали дам на танец. Традиционно начинали с медленного. Я уже был в плену у Алины, и мы закружились в незатейливых па. Терпеть не мог эту тягомотину, но посчитал своим долгом порадовать девушку. У Шинской ярким лучиком засверкали глаза. Улыбка не сходила с ее губ до конца танца.
Закончив вальсировать, мы направились к фуршетному столику выпить шампанского. Жажду оно утоляло скверно, но на безрыбье и рак — рыба.
Всё! С долгами я рассчитался, можно было по-тихому смыться. Но у госпожи-судьбы были свои взгляды на этот счет.
— Зорин⁈ — знакомый голос холодным потом ударил в спину. Я обернулся.
— Анастасия! Прекрасно выглядите, принцесса! — пришлось отвесить вежливый поклон. — Уверен, своим очарованием вы украсите сегодняшний бал и осчастливите многих мужчин неземной красотой!
На этих словах Алина метнула в меня испепеляющий взгляд, а Годунова слегка покраснела.
— Как любезно с твоей стороны, Глеб! — девушка подняла ладонь к губам и тихо прошептала. — Я думала, ты про меня совсем забыл.
— Ну что вы! Как можно забыть принцессу⁈ О вашем счастливом выздоровлении во всех газетах пишут! — вставила свои пять копеек Алина, с вызовом уставившись на соперницу.
— У Шинских, я смотрю, тоже дела пошли на лад! — не осталась в долгу Годунова. — С новыми зельями у вас прямо-таки золотая жила под домом обнаружилась.
— Не без этого. — гордо вздернув носик, согласилась Алина и с обожанием посмотрела на меня. — Глеб — один из разработчиков новых модификаций.
— Ого! Да ты не только герой и дуэлянт, но еще и новатор⁈ Как интересно! — Анастасия приблизилась ко мне на опасное расстояние, а Шинская чуть ли не зашипела кошкой.
Мне нужно было срочно сбавить градус ситуации, но тут как назло глашатай объявил белый танец и девушки одновременно схватили меня за руки.
— Ты с ним уже танцевала! — Анастасия гневно взглянула на соперницу и с силой потянула меня в центр зала. — Моя очередь, подруга!
Последнее слово она чуть ли не выплюнула.
А я? А что я? Не мог же я на глазах у всех сбежать от принцессы! И за меньшие проступки объявляли родовые войны. А тут все-таки правящая династия! Да и Алине будет полезно сбить накал страстей. Она уже меня в свои мужья записала. Как пить дать!
Я обнял Анастасию за талию и мы перышком заскользили по залу. От девушки приятно пахло рябиной и можжевельником. Странный аромат, но очень чарующий. Принцесса внимательно вглядывалась в мои глаза, словно пыталась разгадать какую-то невероятно сложную загадку. Ее длинные черные волосы шелком стелились по моим запястьям. Полные губы блестели в свете люстр. Она действительно прекрасно выглядела и чем-то напоминала Мирру, особенно — характером.
— Кто тебе Алина? — не стала заходить из далека девушка.
— Друг.
— А она видит тебя по-другому.
— Как и все. — усмехнулся я.
— Ты про свой статус героя и дуэлянта?
— Да. А вы о чем подумали?
— Давай на ты.
— Как прикажешь.
— Кто ты такой, Глеб? Это ведь ты меня вылечил тогда, на экзамене?
— Брат тебе еще не рассказал?
— Рассказал, но я хочу услышать это от тебя лично. Почему ты меня спас? Ведь ты не раструбил о своем добром поступке каждому встречному. Награда тебе не нужна.
— Напротив, Настя… Я люблю награды.
— Ты не ответил на вопрос.
— Я тебя спас, потому что захотел. Такой ответ тебя устроит? — позволив себе легкую улыбку я стремительнее закрутил ее в танце. — Я не считаю, что мужчина должен трубить о спасении дамы каждому встречному, как ты выразилась. Увидев, что тебя постигла беда, я протянул руку помощи. Не больше, не меньше.
— Тогда… Спасибо. — опустив взгляд, ответила девушка. И лишь заалевшие щечки говорили об ее истинных чувствах.
Прижавшись ко мне так близко, как позволяли приличия высокого общества, она продолжила вальсировать в моих руках. Мы наслаждались безмолвием и танцем. Лишь по окончании музыки принцесса позволила себе секундную слабость, сблизившись со мной так сильно, что мне пришлось носом коснуться ее волос. Я почуял незабываемый аромат, невероятно знакомый и такой далекий, будто бы граница Вселенной… На миг он окутал мое воображение. Но наваждение пропало столь же быстро, стоило Анастасии отдалиться от меня.
— Благодарю за этот танец. Положение обязывает быть рядом с семьей, но… Мы же еще увидимся? — наконец-то подняв смущенный взгляд, принцесса выжидающе посмотрела мне в лицо.
— Обязательно. — слегка поклонившись на прощание, ответил я.
Подарив мне напоследок очаровательную улыбку, Годунова упорхнула в сторону отца. Я же вернулся к своей спутнице, ожидавшей меня на том же месте вместе с интересным собеседником.
— Эдуард Геннадьевич, какая прекрасная встреча! — пожав руку отцу Артура, графу Бельскому, я потянулся за бокалом.
— Здравствуйте, Глеб Юрьевич! Рад видеть друга моего сына в добром здравии. Смотрю у вас появилось много интересных знакомых. — красноречиво метнув взгляд в спину Анастасии, проговорил граф.
— Не без этого.
— Как поживает мой сын? С ним все в порядке? Все-таки, Школа Зверя — это не шутки. — немного взволнованно спросил Эдуард.
А вот и основная причина встречи. Переживает за наследника, старый пройдоха.
— Могу сказать вам лишь то, что Артур вернется намного сильнее. При встрече передам ему весточку от вас.
— Благодарю! А еще… — хотел было продолжить разговор граф, но был бестактно перебит.
— Щенок, а не много ли ты себе позволяешь? — загремело за моей спиной.
Бельский, что кинул взгляд на источник «грома», мгновенно побледнел. Трясущаяся нижняя губа явно давала понять, что тот узнал говорившего агрессора. Обернувшись, я встретился взглядом с Михаилом, звероподобным мужиком, что повстречался
