Тот тяжело переносил потерю дочери, а когда сын слег от неизвестной болезни, совсем сдал. Он почти перестал выходить в свет, а ранее скверный характер стал почти невыносимым. Последнее время вся знать страны интересовалась главным вопросом… Кому же отойдут богатые земли Алтая после смерти старого медведя? Многие надеялись прощупать почву на Рождественском бале.
Вот только каково же было удивление представителей аристократии, когда среди встречающих, они обнаруживали сияющего от счастья Великого Князя. А недоумевающие лица гостей лишь подбрасывали дровишек в неугасимый костер его хорошего настроения.
* * *
Стоя у фуршетного стола, я в одиночестве поглощал представленные угощения. Никому не был интересен одиноко стоящий юноша, а те редкие исключения, когда кто-то все-таки обращал на меня внимание, резко терял интерес, замечая на моей руке знак принадлежности к Ордену Зверя. Все-таки, публика здесь собралась высокая и охотник был им безынтересен. А мне было только за радость побыть наедине с едой.
Время от времени глашатай объявлял новоприбывших, на что окружающие бурно реагировали, пребывая в постоянном движении. В каждом мире все одно и то же. Знать играла в закулисные игры, заключала и нарушала союзы каждые несколько минут. Но в этом равных мне нет, о чем мелкие букашки, что суетились рядом, даже не подозревали. До поры до времени.
Услышав, как звучно произносят знакомую фамилию, я повернул голову в сторону глашатая и заметил белокурую головку, что активно пыталась кого-то найти. И я даже знал, кого. Самое время было покинуть столь полюбившийся мне стол и найти похожий где-нибудь подальше отсюда…
Вот только все было бесполезно. Белый ураган настиг меня раньше, чем я присмотрел себе убежище. Женщины всегда были опасны! Забыв про все приличия, девушка заключила меня в жаркие объятия, окутав можжевельником и пряным ароматом корицы. Столь знакомый аромат Алины Шинской.
— Глеб! Я так скучала… — прошептала она, спрятав личико в моей груди. — Ты уехал и даже не попрощался! — беззлобно продолжила та.
— Алина… — я не знал, как ответить этому хрупкому созданию, не задев нежных чувств девичьей души.
— Ничего… Прости. Просто я скучала. — подняв лицо, Шинская взглянула на меня влажными глазами. Не дождавшись ответа, она быстро чмокнула меня в щеку, потянув за собой. — Пойдем, поприветствуешь отца. А то он меня отругает за то, что так оставила его… — последние слова девушка почти прошептала.
Олег Павлович стоял в гордом одиночестве с откровенно скучающим видом, натянув на лицо фальшивую улыбку. Но завидев нас издали, его глаза заблестели искренней радостью.
— Глеб! — князь протянул руку, а затем обнял меня, как старого друга. — Рад тебя видеть!
— Взаимно, Олег Павлович! Каким ветром вас занесло в этот славный край? — полюбопытствовал я. Мне было интересно, ничего ли не случилось за время моего отсутствия в Москве, всё ли в порядке, держалась ли наша легенда.
— Да вот… Захотелось поглядеть на местные красоты, вдохнуть свежего воздуха, сменить картинку! — многозначительно взглянув на дочь, улыбнулся Шинский.
— Папа! — всё поняв Алина шутливо ткнула кулачком отца в плечо, затем повернулась ко мне и сказала:
— Это ведь Рождественский бал, Глеб! Сам император будет здесь. Мы не могли такое пропустить!
Ага… Конечно! Так я и поверил.
— Если тебя интересуют дела нашей лаборатории… — перешел к делу князь. — То всё просто отлично! Мы запатентовали твои рецепты и прибыль течет бурной рекой. Мои люди ждут-не-дождутся, когда ты сможешь вновь их навестить.
— Намек принят к сведению. — кивнул я. — Постараюсь весной проведать старых знакомых.
— Только весной⁈ — разочарованно воскликнула Алина. — Ты что? Решил здесь насовсем осесть?
— Моя стажировка в императорском отряде охотников еще не окончена. — резонно заметил я, в глубине души надеясь, что этого довода будет вполне достаточно. — К тому же, у меня появились интересные знакомства и определенные обязательства перед важными людьми. К сожалению, я более не принадлежу самому себе. Буду переводиться на заочное отделение.
— Это… Неожиданно. — понуро опустив взгляд, промолвила Алина. — Что же это за важные люди такие?
— Могу лишь предположить, что это дальние родственники? — усмехнулся Олег Павлович, приобняв дочь за плечи. Он-то прекрасно знал, что Долгорукие были кровью связаны с Орловскими.
— Да… Как снег на голову свалились. — неловко улыбнулся я. — Теперь не отвертеться. Но в любом случае, в вашем Доме я буду чаще, чем в любых других. Обещаю!
— Польщён. — слегка склонив голову, поблагодарил меня князь.
— Это здорово! — вернув себе самообладание, Алина окинула меня теплым взглядом и вновь взяла за руку. — Пойдем, перемоем косточки дворянским зазнобам! Заодно поглядим, кто прибыл на бал.
— Бегите, молодежь! — махнул рукой Олег Павлович. — Только, Глеб, про старика не забывай. Мы тут погостим немного, так что заходи. Добрым беседам я всегда рад!
— Обязательно! — успел я бросить на прощание, прежде чем Алина увлекла меня за собой, на один из антресольных этажей. Мы заняли столик возле перил, откуда открывался чудесный вид на главную залу.
Стены, выкрашенные в кремовые тона с золотистым отливом, сверкали разноцветными гирляндами. Гигантские люстры горели хрусталем и драгоценными алмазами. У дальней стены, аккурат напротив входной исполинской двери, ввысь, к самому потолку, тянулась живая ель, — саженей пять, не меньше. По периметру гнулись столы от веса всевозможных деликатесов и шампанского. Гостей пока было немного, гораздо меньше, чем лакеев и официантов. Оно и понятно… Официальная часть торжества была запланирована на полночь, а сейчас на настенном золотом циферблате стрелки часов едва доползли до одиннадцати.
— Посмотри… — отвлекла меня подруга. — Вон тот дородный мужчина за столиком — великий князь Воронцов. Он сильный маг земли и тайно курирует министерство строительства в стране. А вон та женщина в изысканном синем платье княгиня Салтыкова. У нее сеть ювелирных салонов по всей империи и за рубежом.
— Не думал, что ты можешь быть такой сплетницей. — улыбнулся я девушке.
— Просто стараюсь быть полезной. — слегка покраснела Алина. — Тебе, наверняка пригодятся любые сведения о знатных домах. Ведь ты…
— Простолюдин? — хмыкнул я. — Не стесняйся. Меня этим не пронять.
— Это временно. — твердо сказала Шинская, и в ее голосе что-то промелькнуло… Надежда? Она всё еще влюблена в меня? Планирует охомутать монарха, как только тот получит дворянский чин? Ох, боюсь, и намучаюсь я с этими амурскими делами…
— А где твои братья? — решил я сменить опасную тему. — Что-то я их не видел.
— Отправились на границу, охранять покой империи.
— Что-то конкретное грядет? Парни явно не промах, и отправлять таких воинов к пограничникам просто так не будут. — заметил я, вспоминая нашу первую встречу с сыновьями Олега Павловича.
— Польша — давнишний вассал англосаксов. Ляхи жаждут реванша за былые войны. Западные страны
