Оппонент охотника появился из дыма, одетый в свое неизменное экзотическое одеяние императора ацтеков: набедренную повязку, плащ, на который нашиты скорпионы, и в головном уборе из перьев кетцаля, сверкающих подобно драгоценным камням. Из нового в его облике были багровые полосы на белой коже груди и плеч — не исключено, что кровь.
Тайгер знал: мир снов танатоса, который он видел сейчас, значительно отличается от реальности. Настоящий Тенчитолан был экзотичен, но вполне современен. Да и сам дэймос, в жизни, насколько знал охотник, предпочитал носить деловой костюм, а не наряд из шкур леопардов или волокон агавы.
Они не тратили время на приветствия. Нумитор, по прозвищу Кетцаль, высокомерно уставился на Тайгера, ожидая, когда тот заговорит первым.
— Молодую ученицу нашего целителя захватили в сон твои слуги, — произнес Тайгер ровным, ничего не выражающим голосом, признак тщательно сдерживаемой ярости.
— Она не ваша ученица, — холодно отозвался танатос. — Она юный дэймос. Жертва, которую выбрал Фобетор.
— Кетцаль. Прекрати воздействие.
— Это не в моих силах, — ответил он с плохо разыгранным смирением. — Власть Фобетора безгранична.
— Мне надоели сказки про вашего вымышленного божка.
В глазах дэймоса мелькнула ярость и одновременно страх. Словно его покровитель мог появиться и уничтожить их обоих. Тайгера за кощунственные речи и самого Кетцаля за то, что тот слушает их.
— Я ничего не могу сделать! — повторил танатос, и охотник поверил ему. — Это не я. И, предвосхищая твой вопрос, не знаю кто… Не мог никто, кроме Фобетора! Такой властью обладает лишь он!…и можешь убить меня, но не в моих возможностях предоставить тебе путь к нему. Бог приходит лишь тогда, когда желает этого сам.
«Не ты, — подумал Тайгер. — Почему же тогда твоя пирамида залита кровью?»
— Что вы вечно лезете в наши дела? — c досадой спросил дэймос. — Ты сам уничтожаешь темных сновидящих…и твои мастера снов занимаются тем же самым, — продолжил Кетцаль уже спокойнее. — Почему мы не имеем права?
— Для нас это вынужденная мера, — сказал Тайгер, уже зная, что его объяснения будут восприняты создателем кошмаров с выгодного для того ракурса. — Существует закон, по которому чем выше количество несущих Хаос, тем этот Хаос ближе. И тогда в какой-то момент его уже нельзя остановить. Поэтому я вынужден перековывать дэймосов, отгораживать от них мир снов…
— И мы заняты тем же благим делом, — не скрывая своего интереса к этой теме, одобрил танатос. — Уменьшаем количество молодых дэймосов сами. Так что я не понимаю, чем тебе не нравятся мои жертвы. Более того, мы считаем, что и люди способны всё привести к Хаосу, если их станет чересчур много. Поэтому их число тоже надо сокращать, прежде чем они обрушат существование мира.
Этот разговор мог продолжаться долго и оба понимали, что каждый останется при своем мнении. Но самое главное охотник узнал. Кетцаль фанатично бездумен перед силой бога, в которого верил.
— Извини, Нумитор, ты слишком часто стал появляться рядом с Полисом, — сказал Тайгер. — Наше соглашение расторгнуто. Я, действительно, должен убить тебя. Готовься к бою.
Кетцаль произнес, глядя мимо охотника:
— Я готов. Высока вероятность, что живым отсюда не уйдешь ты… Фобетор не оставит меня.
Тайгер вышел из сна, поднялся со своей кровати и увеличил поток воздуха, дующего из системы кондиционирования. Хотелось, чтобы импровизированный ветер выдул даже воспоминания о душных джунглях, пропитанных запахом крови и ванили.
Сработал внутренний будильник, во рту появилось ощущение сухости. Охотник подошел к стене, нажимая на пластину, едва заметно выступающую из ряда таких же мраморных плит. Она отодвинулась, открывая нишу, в которой лежала коробка с десятью шприцами, уже заряженными ампулами. Один почти безболезненный укол в вену на локтевом сгибе — и «эликсир жизни» заструился по крови. Нейротекс действовал быстро, и вот уже вся система заработала в идеальном балансе.
…Из торговой сети изъяли продукты с поддельным нейропротектором. Открыли мобильные пункты забора крови. Население оповестили о серьезной опасности для здоровья от некачественной био-добавки.
Тайгер делал все, что должен, но удовлетворения от проделанной работы не ощущал.
Этого мало.
Охотник закрыл тайник и направился к столу. Большую его часть занимала информационная панель. Программа анализировала сводки и собирала их в отдельный блок, готовый к просмотру.
Проведя по экрану, Тайгер открыл его. Отрывки сообщений из новостных лент, отчеты эринеров — все случаи, выходящие за рамки обычных правонарушений, отправлялись к нему.
Еще две смерти молодых людей: те, кого не успели найти и очистить кровь от поддельного нейротекса.
Покушение на убийство: мужчина неожиданно напал на друзей в клубе. Объяснить, зачем он это сделал, не смог.
Изучая новости, параллельно он получал сообщения, которые нельзя было доверить ни телефону, ни электронной почте. Они шли «прямо в мозг». Голосовые и видео.
Расширенное сознание Тайгера, тело идеальной машины могло воспринимать информацию одновременно из нескольких источников. Не мешая размышлять, читать и набирать ответы на виртуальной клавиатуре в голове зазвучало сообщение Севериана:
«Тайгер, обезвредили Паука. Наводка сработала. ППЗ. Его куратора ищем».
Это означало что дэймос, след которого остался в голове Этры, погиб при задержании. Но продолжает разматываться вся цепочка.
Девушка бросилась с крыши. Оставила странную записку.
Водитель микроавтобуса выехал на встречную полосу. Он и пассажиры погибли.
«Все подопечные на месте. Временно отстранены от работы» — эта фраза, вряд ли ясная для остальных, расшифровывалась просто. Охотник по имени Кастор сообщал, что все дэймосы, перекованные Тайгером, под жестким наблюдением. И на связь с ними никто не выходил, ни в реальности ни во сне.
К Полису начал подступать кровавый прилив. Пока еще летели только брызги, но скоро придет волна. Если Тайгер не сможет остановить его.
Он снова вспомнил ультиматум Этры, который заканчивался требованием его головы. Охотник улыбнулся невольно: дэймосы во все времена жаждали заполучить головы охотников. Зачастую в прямом смысле. Одну из последних историй (каких было великое множество за существование мастеров сна Полиса) Тайгер не любил вспоминать, в отличие от Севериана, который раз в год, после возлияний на Брумалии, начинал рассказ примерно так: «Иду я по коридору этой аидовой пирамиды, ловушки на каждом шагу, в руке вакуумная сумка с головой Аякса. Я, конечно, не Персей и без крылатых сандалий…»
Коммуникатор снова звякнул чуть слышно. Следующее сообщение было от Клио, по внутренней сети.
«Тайгер, нас приглашают в Ареопаг. Сегодня в три. Очень важный вопрос. Подробностей не знаю».
Он сбросил ответ-подтверждение. Убрал в сейф ноготь, оплетенный серебряной сетью, трофей, с сегодняшнего дня ставший бесполезным. А воспоминания о спасенных и погибших друзьях отправил в дальние уголки памяти.
Охотник заехал за Клио в Центр снов. В дороге пришлось задержаться, авария на эстакаде. К счастью без жертв, но машин побилось много. Во всяком случае, так сообщал навигатор. Тайгер успел свернуть, не встряв в пробку, и некоторое время петлял по дворам и узким улицам, где еще не убрали столы маленьких уютных кафе.
Еще одно голосовое сообщение, теперь уже от Хлои, прозвучало в голове:
«Тайгер, сегодня привели мальчика. Тринадцать лет. Очень сложный случай. Необходима твоя личная консультация».
Есть вероятность, что это потенциальный дэймос. Похожие ситуации по подобным запросам уже бывали… Теперь ему нужно будет посмотреть на этого подростка. Протокол работы с такими детьми составлен четко. Контроль, мягкое влияние, определение сильных и слабых сторон дара. Еще раз контроль. И очень важное: отследить всех родных ребенка, чтобы точно знать, есть ли среди них сновидящие, а конкретно темные сновидящие.
