лавки аккурат милий[72] виден. А зашла она с правой стороны.
Никон уставился на табличку. Подумав, велел Галактиону идти с ним. Они шли молча через шумную Мезу, их обгоняли мальчишки-разносчики. При виде крупной фигуры Никона со знаком службы эпарха на плаще прохожие расступались, бросали сочувственные взгляды на крепкого молодого конюха, идущего за сикофантом. Пышная девица, стоящая рядом с тележкой фруктов, поймала руку парня, вложив в нее сочное яблоко. Он приостановился, не поднимая глаз, благодарно кивнул и ускорил шаг, чтобы догнать Никона. Яростно впился зубами в сочный бок яблока, так, что сок брызнул на каменную мостовую.
Никон свернул в один проулок, потом в другой. Остановился перед добротным домом на два этажа, с крепким стройным портиком на двух колоннах. Открывшему слуге велел передать мастеру Даниилу, что Никон из службы эпарха просит с ним поговорить. Их провели в небольшой уютный атриум. Сам Даниил, невысокий худощавый бородач с насмешливыми глазами, вышел к ним. Галактион с недоумением смотрел то на сикофанта, то на хозяина дома. Но спрашивать боялся.
Статная хозяйка вынесла кувшины с вином и водой да медные чаши. Поставив все на низкий столик в нише, бросила на пришедших взгляд из-под длинных ресниц, вернулась в дом. Мастер проводил жену глазами, повернулся к пришедшим. Улыбаясь в бороду, оглядел дородного Никона, подмигнул Галактиону, мявшему в кулаке край туники. Ласково произнес:
— Садитесь, горожане. Вино у нас доброе, хиосское. — Он сам разлил вино по чашам, протянул Никону. — Нечасто в моем доме нежданные гости бывают. Уж не случилось ли чего?
Никон разбавил вино, отпил, кивнул одобрительно:
— Почтенный Даниил, ты, верно, слыхал, что на базаре болтают о пропавших девицах?
— Город слухами полон, — осторожно ответил мастер.
— Есть у нас подозрение, что их в цистернах прячут. Вот и пришел я к тебе за помощью. Ты — смотритель цистерн, эпарх тебе доверяет. Дозволь нам спуститься в цистерну Базилики. Говорят, последняя из пропавших девиц у ее входа исчезла, как под землю провалилась. А под землей у нас еще город, тебе ли не знать.
— Верно говоришь. — Даниил сгреб бороду в руку. — Да только в цистерны входить без разрешения эпарха не разрешено никому. Кроме меня и моего помощника. Не могу я вас туда пустить.
— А мы одни и не просимся. Ты нас с собой проведи.
— Не проси, почтенный. Ты же сам на службе эпарха состоишь, значит, знаешь, что без приказа к источнику городской воды никого пускать не след. Вот ежели эпарх мне прикажет, тогда другое дело. — Мастер глянул Никону в глаза. — А без приказа — не пущу.
— Ты пойми, получить такой приказ у эпарха — дело долгое. Объяснить да доказать надобно. А Мясник сегодня девицу еще одну уволок. — Никон поставил чашу, достал из сумы восковую табличку. — Вот тут ее последний раз видали. За тетрапилон зашла, а потом не видел ее никто. Тут как раз жимолостью вход в цистерну закрыт.
Даниил почесал затылок, вглядываясь в начертанные линии. Поднял взгляд на Никона:
— В подземелья меня хочешь отправить? Ежели эпарх узнает, что я кого ни попадя вожу в хранилище воды, мне головы не сносить. А кто мою семью кормить будет? У меня жена, сын да две дочери. — Он поднялся и развел руками. — Благодарствую, что навестили меня, но без указания эпарха…
Галактион бухнулся коленями о каменные плиты пола:
— Помилосердствуй, почтенный мастер, помоги нам. Мясник мою невесту украл. Это ее там видели — у входа в цистерну. У нас время только до заката, может, и есть. — Голос его дрогнул. — Я к тебе на службу пойду, буду делать, что прикажешь. Рабом твоим стану, только молю, помоги ее найти.
Он опустил голову. Даниил поморщился, прошелся по атриуму, запустив пальцы в бороду. На лице его тенями метались мысли. Он повернул голову ко входу в дом. Через мгновение на пороге появилась хозяйка, подняла на мужа огромные глаза:
— Помоги им. Надо найти девицу. — Видя, как мучителен для мужа выбор, она тихо произнесла: — У тебя две дочери растут, не приведи Господь, за них кому-то вот так просить придется.
Мастер молча глянул на все еще стоящего на коленях Галактиона, на сикофанта. Никон, понимая немой вопрос, заверил:
— Никто о том не узнает, почтенный Даниил. Нам бы лишь понять, там ли все пропавшие девицы или нет.
Мастер шагнул в дом, набросил торопливо поданный женой плащ, перекинул через плечо грубую суму, в которой звякнуло железо. Выйдя, бросил взгляд на парня, произнес негромко:
— Что стоишь? Пошли.
Втроем они шагнули на улицу, сразу окунувшись в привычный городской шум. Хозяйка, глядя им вслед, зашептала молитву.
Выждав, чтобы позади тетрапилона не было прохожих, трое мужчин прошли между зарослями жимолости и подошли к двери, к которой спускались ступени. Даниил звякнул ключами, отпирая засов. Дверь отворилась бесшумно. Мастер замер:
— Недобро это, — тихо произнес он. — Дверь недавно смазал кто-то. Я-то ее скрип хорошо знаю.
Он провел пальцем по петлям, понюхал.
— Жир свежий, похоже, свиной.
Достав кремень, Даниил разжег факел, закрепленный на стене, достал из кармана две короткие свечи, протянул их спутникам. Галактион и Никон взяли их, разожгли от факела.
Спускаясь по ступеням, мастер настороженно вглядывался вглубь цистерны. Факел освещал лишь несколько ступеней. Лестница была длинна, казалось, спуск никогда не закончится. Наконец они добрались до каменной площадки, окаймлявшей огромный бассейн. Слышалось редкое капанье воды. Воздух здесь был холодный, влажный. Галактион, увидев на стене другой факел, бросился к нему, поджег его от свечи, огарок погасил и сунул в карман. Даниил тем временем поджег третий факел, протянул его Никону.
Они медленно продвигались по каменному широкому уступу вдоль стены. Слышалось размеренное щелканье капель о тяжелую темную поверхность воды. Колонны, подпирающие сводчатый потолок, были покрыты тонким слоем влаги, поблескивающим в свете факелов. Вдали что-то блеснуло. Галактион кинулся туда, поскальзываясь на мокрых плитах.
— Ты, парень, осторожно здесь. Смотри в воду не свались! — прикрикнул на него Даниил. — Доставай тебя потом.
Его голос гулко разнесся по огромному залу, отражаясь от стен, воды, потолка. Благодаря множественным высоким сводам даже тихо сказанное слово разносилось здесь до дальнего края зала, эхом отскакивая от каменных изгибов.
— Здесь лодка на цепи! — удивленно вскрикнул Галактион, глядя вниз. — И ступени в воду уходят.
— А как ты думал мы тут передвигаться можем, если что починить надобно? И лодка, и лестницы, и плоты. Тут целое хозяйство. — Он ткнул пальцем в угол, где виднелся плот из плотных темных бревен, на котором стояли клетки с какими-то веревками, палками, досками.
Подойдя ближе
