Но эта передышка оказалась затишьем перед штормом. «Гончие» были рады прибытию польского эсминца, однако наступление темноты предвещало новые атаки подводных лодок. Поэтому морякам сторожевиков и корветов предстояла еще одна нелегкая ночь.
Ждать долго не пришлось. Через полтора часа после заката солнца немцы пошли в атаку.
«Кэмпбелл» и «Бужа» топят U-606
Весь день U-606 следовала за конвоем. К наступлению ночи она приблизилась для нанесения удара. Это было время между закатом солнца и восходом луны, когда сумерки сгустились и на море практически ничего нельзя было увидеть. В 20.00 лодка приблизилась к конвою слева, всплыла на поверхность и бросилась в атаку.
Отчеты об этом бое расходятся между собой в деталях. U-606 дала торпедный залп по 3 судам, идущим на левом фланге конвоя. Ночная мгла озарилась вспышками взрывов. Моряки гибли в охваченных пламенем машинных отделениях, тонули в ледяной воде среди перевернутых спасательных плотиков. «Гончие Хейнемана» контратаковали немедленно. Корвет «Чиллиуок» заметил отходящую лодку и помчался за ней, сбросив несколько глубинных бомб. «Чиллиуок» потерял контакт, и, по некоторым отчетам, именно поэтому эсминец «Бужа» не стал сбрасывать глубинные бомбы. По другим отчетам, он появился на поле боя, лишь когда с лодкой уже было покончено. В любом случае, это делал сторожевик Береговой Охраны «Кэмпбелл».
Согласно военному дневнику «Кэмпбелла» и рапорту капитана 2 ранга Хиршфельда, радар сторожевика засек противника в 20.16 на расстоянии 4600 ярдов. Вскоре после появления отметки на экране радара справа по носу наблюдатели сторожевика заметили силуэт подводной лодки.
Приказав дать ход 18 узлов и положить руль право на борт, Хиршфельд пошел на таран. С расстояния 200 ярдов артиллеристы «Кэмпбелла» открыли огонь из носового 76-мм орудия.
После того как все закончилось, фашистские подводники сообщили, что остались на поверхности из-за повреждений, полученных лодкой от глубинных бомб за несколько минут до атаки «Кэмпбелла». Серьезные это были повреждения или нет, но подводную лодку прикончил удар «Кэмпбелла». Полыхая огнем из всех орудий, сторожевик бросился прямо на лодку. Фашистские артиллеристы падали на палубу, скошенные пулями. Командир лодки на мостике был убит. Рубка была пробита в нескольких местах. И все это в считанные секунды. А потом — бах! От удара лодка сильно накренилась, а потом осела в воде, получив смертельные повреждения.
Сам «Кэмпбелл» тоже был поврежден в момент столкновения. В самый последний момент лодка успела отвернуть, и горизонтальный руль пропорол обшивку корпуса, глубоко врезавшись в брюхо «Кэмпбелла». В пробоину хлынула вода, затопив машинное отделение. В 20.25 машины были остановлены, а механики выскочили наверх.
В это время артиллеристы «Кэмпбелла» продолжали вести огонь по лодке. Хиршфельд приказал сбросить со стеллажей на лодку 2 глубинные бомбы. В 20.28 он отдал приказ прекратить огонь, так как лодка уже находилась в беспомощном состоянии. Ее рубка была разбита в щепки. Но через 2 минуты на «Кэмпбелле» после короткого замыкания в затопленном машинном отделении пропало электричество.
В это же самое время экипаж лодки решил оставить ее. С «Кэмпбелла» видели россыпь огоньков на воде по правому борту, но сторожевик был слишком занят собственными проблемами, чтобы идти на помощь немцам. Лишь когда повреждения были взяты под контроль, Хиршфельд отправил абордажную партию осмотреть лодку и подобрать уцелевших моряков.
Сильное волнение не позволило снять с лодки тех, кто там находился. U-606 медленно тонула. Волны захлестывали ее, вода перехлестывала через рубку и каскадами лилась в центральный пост.
В 22.20 (согласно рапорту Хиршфельда) эсминец «Бужа» появился на сцене, чтобы прикрыть поврежденный сторожевик. В 22.55 вернулся маленький катер «Кэмпбелла», который сумел подобрать 5 подводников. Тем временем «Бужа» спустил шлюпку, которая подобрала еще полдюжины немцев. Где-то около полуночи немецкая лодка затонула, унеся с собой остатки экипажа.
Долгая дорога домой
На следующее утро «Кэмпбелл» передал часть своего экипажа и всех пленных немцев на «Бужу». Хиршфельд и остатки экипажа все-таки заставили «Кэмпбелл» двигаться. 26 февраля на западе появился буксир «Тенасити» и потащил «Кэмпбелл» за собой. 3 марта потрепанный сторожевик прибыл в Сент-Джон, Ньюфаундленд.
Повреждения «Кэмпбелла» серьезно ослабили «Гончих Хейнемана», но эскортной группе пришлось и дальше отражать атаки немцев даже после потопления U-606. Рано утром 23 февраля «волчья стая» снова попыталась атаковать конвой. Корветы «Ростерн» и «Триллиум» отбили атаку, и подводные лодки не сумели добиться успеха.
Волнение в этот день усилилось, что снизило скорость конвоя и помешало провести дозаправку. «Диантус» сообщил, что его топливные цистерны почти пусты, и Хейнеман приказал корвету далее следовать самостоятельно, так как если у него кончится топливо, то конвой получит еще одну головную боль. Вскоре после полуночи 23 февраля британский корвет ушел. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы добраться до Сетн-Джона. В своем рапорте командир корвета позднее сообщал: «Мы вылили 120 галлонов адмиралтейской смеси в цистерну № 6. Туда же было вылито орудийное масло, олифа, две бочки специального минерального масла. Это увеличило наши запасы топливо на полтонны и позволило добраться до места».
Уход британского корвета после того, как вышел из строя «Кэмпбелл» поставил группу Хейнемана в сложное положение. А подводные лодки перед рассветом 24 февраля снова попытались атаковать. И снова американский сторожевик «Спенсер» едва не был торпедирован.
«Гончие Хейнемана» имели весьма помятый вид, когда конвой ON-166 наконец вошел в зону действия авиации. В течение 5 дней конвой преследовала «волчья стая». Железные нервы кораблей эскорта позволили им отбить 6 атак и потопить 2 подводные лодки. Лишь 7 судов из состава тихоходного конвоя были торпедированы и потоплены. Но эта битва вымотала эскортный отряд А-3 до предела.
Контр-адмирал М.Р. Брейнард, командир Оперативного Соединения 24, так прокомментировал эти события:
«Этот конвой преследовала и атаковала одна из самых крупных групп подводных лодок за всю войну. К несчастью, во время атак конвой находился вне зоны воздушного прикрытия».
Капитан 1 ранга Хейнеман, подводя итоги действий отряда А-3, сделал несколько предложений и рекомендаций:
«a) Огромное значение для определения количества подводных лодок поблизости от конвоя и их передвижений имеет высокочастотная пеленгация.
b) Эскортная группа должна иметь офицера, специалиста по радиопеленгации, который работает на британских кораблях.
c) Огромное значение авиации дальнего действия продемонстрировано воздушным прикрытием, которое обеспечили конвою четырехмоторные самолеты в 1000 миль от Британских островов. В Западной Атлантике такое прикрытие отсутствует.
d) Особенно необходимо воздушное прикрытие в первой половине дня, особенно после того, как подводные лодки ночью провели атаку и теперь всплыли, чтобы сообщить по радио о результатах. В сумерках оно может обнаружить лодки, преследующие конвой и выходящие в атаку.
e) Для надежного прикрытия большого конвоя не хватало эскортных кораблей. Это еще больше усугубилось после выхода из строя и повреждения эскортных кораблей, а также их ухода для поиска подводных лодок, охраны судов и спасательных работ.
f) Огромным недостатком оказалось отсутствие быстроходных эскортных кораблей.
g) Обычные маневры уклонения конвоя не позволили оторваться от преследователей и сорвать атаки, после того, как противник наладил слежение за конвоем. Необходимо более резкое изменение курса (до 80° от линии генерального курса), чтобы рассчитывать на отрыв от противника.
h) По крайней мере 3 эскортных корабля действовали просто выдающимся образом: «Спенсер», «Ростерн» и «Триллиум». Именно их агрессивные действия сорвали не менее 5 попыток атаковать конвой».
Капитан 1 ранга Хейнеман закончил рекомендацией, чтобы конвои сопровождали танкеры, специально оборудованные для заправки в море эскортных кораблей. В тот период войны это было редкостью.
Поэтому из боя, проведенного Океанским Эскортным Отрядом А-3, были извлечены надлежащие уроки. Но «Гончим Хейнемана» не дали почивать на лаврах. Едва отряд А-3 вошел в гавань Ардженшии, как ему приказали готовиться сопровождать идущий на восток конвой.
Испытания конвоя SC-121
«Гончим Хейнемана» предстояло сопровождать очередной конвой в Англию — SC-121.
Состав Океанского Эскортного Отряда А-3 подвергся сокращениям. Теперь он состоял из сторожевика «Спенсер» (капитан 2 ранга Г.С Бердайн), эсминца «Грир» (капитан-лейтенант Т.Г. Коупман) и корветов «Диантус», «Ростерн», «Триллиум», «Дофин». Ветеранам перехода ON-166 начало казаться, что они попали из огня в полымя.
