– девушки понесли добычу домой. Наверное, люди бы осудили такое опрометчивое решение, но летом в лесах Айсвинда можно было бояться разве что комаров.
Дикие звери к середине сезона уже порядочно наелись, и вели себя неагрессивно, избегая подходить к человеку, а лихие молодчики… Что ж, о них Ариэлла слышала лишь краем уха. Мама рассказывала, будто в Империи девушкам было опасно разгуливать одним, будь то леса или города. Но Ариэлла что-то совсем не представляла, как это в здравом уме желать зла тому, кто слабее.
Наверное, это всего лишь страшные сказки, чтобы ей не хотелось повидать Империю хоть одним глазком…
Ариэлла вздохнула. А там наверняка весело! Не то, что в маленькой торговой деревушке, которая с позволения оборотней возникла в лесах Айсвинда. Здесь заканчивался тракт, и сюда же стремились ремесленники. Особенно в почете у оборотней оказались ткачи, прядильщики и все, кто был так или иначе связан с тканью и нитью.
Вот и отец с матерью – прекрасные портные – перебрались сюда еще совсем юными. Ох, как придирчивы оказались оборотни к новым поселенцам! И ради чего? Отец – самый добрый и честный человек, которого Ариэлла знала, а милее и нежнее ее мамы трудно найти женщину не то, что в Айсвинде – во всей Империи! Говорят, она большая…
Задумавшись, Ариэлла кинула малинку в рот. Надо бы попросить у шаманок Сумеречных новые свитки. Одна из первых человечек – Мариит, что пришла вместе с Иллин и ее парой Эйнаром – оставила после себя очень много записей. Ариэлла перечитала их все! Особенно ей нравилось про историю Ньяла и Глории. По приданиям, альфа Снежных был к людям холоднее зимней вьюги, но девушка с волосами подобными огнецветам растопила ледяное сердце.
Ариэлла зачитывала свитки до дыр. Глория была такой храброй! И красивой тоже… И пусть про саму девушку и откуда она было очень мало, но Ариэлла твердо решила, что если у нее будут дети, то дочку она назовет Глория! Очень звучное имя. От него веяло теплом и заботой.
Ах, все-таки жалко, что нельзя встретить солнечную красавицу! Прошло больше ста лет и никого из первых поселенок не осталось. Но их имена жили в сказаниях и легендах, а прямых потомков Глории и Ньяла Ариэлла видела своими глазами. У женщин такие милые веснушки… Они безумно шли прекрасным волчицам.
За спиной послышалось тихой шуршание, и Ариэлла обернулась.
– Ой, – ягодка малины выскочила из пальцев и потерялась в густой траве. – Здра… Здравствуйте… А вы тут… торговать пришли?
Огромный бурый волк едва повел ухом. Янтарные глаза зверя пристально следили за ней.
***
Еще мгновение назад Стеф точно помнил, кто он и куда бежал. Но едва ветерок изменил направление и его путь сбился, круто уходя в сторону.
Он много раз слышал, как волки находят свою избранницу. Впервые от деда Стефана – частью имени которого назвали и внука – узнал про то неповторимое ощущение, которое позволяет оборотню определить истинную. Все ложь! Никакими словами не описать, как подгибаются лапы и мучительно-сладко немеет в груди, стоит сделать один единственный вдох.
Нежный первоцвет выкупанный в утренней росе – вот как она пахла! Тоненький и легкий, ее запах обвился вокруг шеи стальным ошейником, навеки пленяя и лишая сопротивления. Но то была самая сладкая неволя. А когда Стеф увидел, к кому привел его прозрачно-свежий аромат…
Как получилось не броситься на девушку, он и сам не понял. Должно быть лишь от того, что лапы вросли в землю.
Легкая, словно клочок тумана и гибкая, точно молоденькая горная лань, около кустов малины порхала юная человечка. Рвала тонкими пальчиками сочные ягоды, и отправляла добычу в свой прекрасный ротик, а Стеф едва слышно скулил, мечтая оказаться на месте малины. Хоть так бы коснуться нежных губ! И что за милое личико у его пары! О таких чертах люди говорят – благородные. А когда девушка заметила его и заговорила…
Совсем потеряв ум, Стефан попытался ответить, но из горла вырвалось только звериное рычание. Девушка испуганно округлила бархатно-темные глаза.
«Не бойся!» – волк опять зарычал, и от досады Стефан тряхнул мордой. Да что с ним! Нет, так не пойдет… Ему нужен человеческий рот.
– Ой! – вскрикнула красавица, и поспешно отвернулась.
– Я глупец, – с горечью прошептал Стеф.
Ну, конечно! Одежды то нет, а человеческие женщины совсем не так относятся к наготе, как волчицы. Те бы осмотрели с головы до ног, и весьма пристально – что за оборотень к ним в гости заглянул и стоит ли он внимания.
– Не бойся, – повторил, отступая за толстый ствол ели. – Я не хотел пугать. И про одежду забыл…
– У вас нет одежды? – пискнула самочка.
Какое очаровательное смущение! И как же хочется сделать румянец на ее щечках еще краше жаркими поцелуями.
– Я выронил ее.
Позабыл и о поручении вожака, и обо всем остальном бежал со всех лап к паре. А теперь вот прячет зад, не смея подойти ближе. Волк внутри тихонько ворчал, недовольный его глупостью. Что о нем подумает пара! Подкрался, как вор, рычал, а потом еще и без штанов знакомство начал. Так стыдно не было, даже когда первый раз перебрал ягодной браги и сунулся к волчице, которая давно тревожила мысли. Ох, зря…
Стеф как следует растер лицо, пытаясь вернуть себе хоть каплю разума. Если он сейчас не заговорит нормально, то девушка развернется и уйдет!
– Может, вам поможет моя накидка?
Сказав это, Ариэлла сама испугалась. Ляпнула такую глупость! Девушка опять крепко зажмурилась, но цветные искры перед глазами не стёрли образ янтарноглазого красавца с яркой рыжинкой в густых волосах. То, что оборотень из клана бурых она поняла, едва увидев волка. Все самцы обладали каштаново-рыжей шерстью с подпалинами. А когда мужчина изменился…
Сердце застучало быстро быстро, а голова почему то закружилась. Она же видела оборотней! Все как один рослые и крепкие, но этот… Фигура молодого мужчины так и маячила перед глазами. Широкий разворот плеч, мощная грудь, бедра узкие, а то что ниже…
Ох, нет! Нельзя о таком думать! До полных восемнадцати вёсен ещё две луны. По законам Айсвинда она девочка-подросток, но никак не юная женщина, у которой есть право на встречу с мужчинами. Да Ариэлла и не интересовалась ими никогда, а тут почему-то так и тянет взглянуть ещё разок…
– Да, накидка мне бы пригодилась, – задумчиво пророкотал мужчина.
Распутав непослушными пальцами узлы, Ариэлла стянула с себя эту часть одежды. Ох, как хорошо, что захватила. Теперь оборотню не придется
