и находятся в постоянном поиске пропитания.
Сделав глоток, отставила чашечку с блюдцем на стол и поднялась.
Из окон открывался вид на прилегающие территории.
Огромный двухэтажный особняк с мансардой, балкончиками и садом был расположен в удалении от основного торгового тракта, на невысоком холме. С одной стороны простиралась заснеженная долина, убегавшая до горизонта. С другой – ограда и стены хозяйственных построек упирались в дремучий сосновый лес.
Обхватив плечи ладонями в ажурных перчатках, что непривычно щекотали нежную кожу, с тягостными мыслями закусила губу и прошлась вдоль камина.
Из головы ни на секунду не выходило обещание, данное мной простой крестьянской девушке.
Я должна помочь этим людям. Должна!
Они надеются на меня. Я не могу их подвести.
Но как остановить распространение Зимы, если мне – иномирянке не досталось ни магических способностей, ни выдающихся талантов, а здешний князь-дракон абсолютно равнодушен к судьбе собственных подданных?
Идеи толклись в голове, точно снежные облака на зимнем небе. Я
хваталась за каждую, как за спасительную соломинку, поглядывая то в жаркое пламя, то на зимние деревенские улочки, размышляя – чего в княжестве с избытком и лежит всюду даром?
Конечно же – снега и льда!
Как говорится – бери, не хочу.
Вот только кому интересно это «сырьё», если жители Эстэрии понятия не имеют о традиции пить любые напитки со льдом?
Рухнув в хозяйское кресло, долго не двигалась, обдумывая как преподнести нововведение в мир, который до этого прекрасно без него обходился. До боли в груди надоело бездействие. Взгляд скользил по старым, пожелтевшим от времени бумагам и расходным книгам на дедушкином столе. Решив, что прежде чем развивать бурную деятельность
– следует ознакомиться с документами, я склонилась над столом и в течение часа скрупулезно впитывала новые сведения.
Ничего важного или секретного в бумагах не было. Старые расписки местных жителей, накладные, учет и расходы средств на опустошенных банковских счетах. Пара долговых обязательств и один старый документ о покупке здешней пивоварни, которой уже лет двадцать как не существует.
Чихнув, отмахнулась от книжной пыли и отклонилась на спинку кресла.
Из мыслей вырвал деликатный стук в дверь.
Близилась ночь, обитатели поместья по моим предположениям должны были лечь спать, тем удивительней было увидеть на пороге кабинета Волдера в рабочем костюме.
- Мадам, прибыл доверенный князя, мсье Дорман.
Я насторожилась.
- Зачем?
- На днях вы обмолвились о желании начать перепись местного населения и составить списки нуждающихся?
- Верно.
- Так вот, в этом деле поможет только доверенный князя, назначенный градоначальником Дубора.
- Отлично, - выслушав дворецкого, кивнула, - пригласите его в кабинет.
Старик потянул ручку двери на себя, но я остановила:
- Пэн Волдер.
- Да?
С секунду помедлила, боясь отпугнуть мужчину странным вопросом:
- Как бы вы отреагировали, если бы в воду, чай или крепкий алкоголь стали добавлять кусочки льда?
Морщинистое лицо на удивление осталось спокойным.
- А зачем добавлять в воду или чай лёд?
- Допустим, это вошло в моду. И все вокруг так делают. Стали бы вы тоже следовать новой тенденции?
- Не знаю, мадам. Я об этом не задумывался. – Дворецкий опечаленно вздохнул. – Льда и снега, сами видите, у нас слишком много. Да и постоянный холод не способствует распитию ледяной воды. Нам бы – чего погорячее. И покрепче.
- А если взять соседние княжества? Там где солнце светит круглый год, воздух раскален, а вместо снежных пустошей – песчаные дюны?
Волдер потер над кустистой седой бровью большим пальцем и долго молчал.
- Ваш дедушка очень удачно вел дела, мадам. Имел множество компаньонов, торговал с югом и востоком. К несчастью, после его смерти семейное дело пошло под откос. Вашего отца интересовали только игральные дома, развлечения и балы. Всех старых компаньонов он растерял. А новых – не приобрел. Так постепенно наследие Рейнаров пришло в упадок. А я в ведении дел, увы, не силён. Вам бы это с князем обсудить.
- Эм… тем, который проклятый дракон?
- Тогда с его доверенным. А он уже передаст Его Светлости все инициативы.
Задумчиво сцепила пальцы замком. Как ни крути – тот, кто может помочь разом решить множество проблем – сам наведался в полузаброшенное поместье на аудиенцию.
- Спасибо, пэн Волдер. Пригласите нашего гостя.
Старик посторонился, открывая дверь.
- Мадам ждет.
В кабинет, ступая чеканным шагом, будто военный на параде, вошел доверенный «проклятого» дракона. Я внимательно его рассмотрела. Он был молод и широкоплеч. Угрюмое выражение лица добавляло ему несколько лишних лет. Темные волосы, собранные в низкий хвост, перетягивала лента. Одет по местной моде – в дорогой коричневый сюртук, брюки, рубаху и высокие сапоги.
А вот, что не понравилось – это высокомерие и надменность, какими сквозило каждое движение здешнего градоначальника. Не успев приблизиться к столу, он склонился и фамильярно прорычал:
- Возмутительно! Живете в поместье без году – неделя, а уже решили строить в княжестве свои порядки, мадам Рейнар?
Слегка опешив от наглости одетого с иголочки грубияна, спокойно произнесла:
- Я вас не понимаю.
- Еще как понимаете. Ишь, нашлась тоже мне…. молодая наследница.
И как вам только в голову пришло устроить перепись населения и их имущества?! Я категорически запрещаю!
- Запрещаете?
- Естественно! Не позволю устраивать в княжестве балаган!
Тон заданного общения вывел из себя.
Ворвался в чужое поместье и, толком не представившись, начал сыпать указами?
Ах, дело в том, что я – женщина.
Санна однажды вечером за чашкой чая шепнула – все руководящие посты Эстэрии занимают аристократы-мужчины, а женская доля – сидеть дома, заниматься хозяйством и воспитывать детей. Нам даже в праве учиться в Академиях частенько отказывают. И только самые настырные и смелые из девушек удостаиваются этой чести. Именно такой и была Летта
Рейнар, окончившая факультет бытовой магии.
- Мсье Дорман, – я и виду не подала, что бестактный гость меня задел.
– Вас так зовут, верно?
- Да, - прорычал он сквозь зубы.
- Во-первых, умерьте пыл. Вы не дома. Во-вторых, - я плавно поднялась из кресла, полностью завладев вниманием хамоватого городского главы, - я владелица поместья Рейнаров и всех прилегающих земель. Я несу ответственность за жизни тех, кто на них проживает. И
только от меня зависит благополучие этих людей.
- Вздор! Градоначальник здесь – я! Меня князь назначил следить за этими землями, а значит, и правом распоряжаться казной, природными ресурсами и прочими благами…
Какой непонятливый.
Решительно прикрикнула:
- Молчать!
Разодетый
