вас?
- Я не говорила, - вежливо уколола Люмьера.
- Разве? – Мужчина снова огладил пышные усы, - ладно, не важно.
Боюсь, расследование займет много времени.
- Как много?
- Недели. Возможно, месяцы.
Чего мелочится? Сразу годы!
В душе бесилась холодная ярость. Мсье Люмьер так спешил на место преступления, что забыл захватить помощников для фиксации магических следов преступников. Но не это возмутило больше всего, а то, что он общается со мной как с маленьким ребенком. Решил, раз – женщина, значит можно вешать лапшу на уши, хитрить и выдумывать отговорки, лишь бы только не искать хулиганов?
В этот момент в гостиную вплыла Санна с большим серебряным подносом. Фарфоровый чайник был окутан колечками пара, в розетке темнел яблочный джем, рядом лежали подрумяненные ломтики хлеба.
По комнате поплыл чудесный съестной аромат.
Люмьер прервался, обернулся к служанке и шумно втянул воздух носом:
- Вкусно пахнет. Э… о чем я говорил?
- О том, что вам давно пора возвращаться в контору, - вежливо ухмыльнулась, складывая руки на груди.
- Уже? – Постовой озадаченно потер лоб ладонью. – Да, пожалуй. А по поводу разбитых окон... Раз никто не пострадал, и ничего не пропало, то и дело заводить ни к чему. Зачем вам лишняя волокита? Живите в своё удовольствие. Ходите по балам, подыскивайте мужа. Или чем обычно дамы вашего возраста занимаются целыми днями?
Не представляю, как удалось сдержаться и не влепить этому гаду звонкую пощечину. Стиснув зубы, зажала юбку в кулак и из последних сил выдавила улыбку:
- Спасибо, что заглянули.
- Ну-с, откланиваюсь. Обращайтесь, - пожилой толстяк опять повел носом, отчего его пышные усы смешно зашевелились. - Всегда поможем.
Он в последний раз грустно покосился на столик с едой и в сопровождении дворецкого покинул гостиную.
Я с шумным вдохом рухнула на диван.
- Какой отвратительный тип.
- С вами он хотя бы учтив, мадам. А на обычных крестьян, когда что-то случается, орёт и грозится арестовать за ложные вызовы, - пожаловалась
Санна, разливая по чашкам чай. – Месяц назад у травника неизвестные украли лошадь. Так Люмьер полдня орал, что она подохла, а он специально выдумал кражу и теперь хочет стрясти с княжеской казны стоимость животного.
Я задумчиво прикусила губу, рассматривая стекла из чистого льда.
- И чем дело закончилось?
- Постовой отказался возбудить дело о краже. В итоге доверенный князя не заплатил травнику ничего.
Подлый и жестокий поступок.
- А что ваш князь?
- Не знаю, - Санна нервно дернула плечом и поставила горячий чайник. – По-моему, он даже не был в курсе этого происшествия. Я вам чай налила.
- Да, спасибо. – Смахнув размышления, направилась к накрытому столу, уже зная, чем займусь после легкого перекуса. – Подготовь, пожалуйста, теплую верхнюю одежду и обувь. А заодно попроси отца подать к крыльцу запряженную повозку.
- Куда-то собираетесь?
Я поднесла фарфоровую чашечку к губам и прищурилась.
- Доверенное лицо князя ясно дал понять, что помогать не собирается.
Займемся переписью лично. Поедешь со мной. Захвати бумагу и морозоустойчивый карандаш. Предстоит много работы.
- Поняла, мадам. Всё исполню.
Поскольку на просьбу о помощи в моем нелегком деле местная власть ответила решительным отказом – объезд северных поселений затеяла сама, и с утра пораньше. Компанию мне составил дворецкий, управлявший лошадьми, и Санна.
В первый день удалось объехать всего три ближайших поселения. Я
наведывалась в каждый дом, стучала в дверь, терпеливо ждала отклика хозяев и после этого заводила беседу о жизни и хозяйстве. И так день за днём.
На то, чтобы составить более-менее приличный список ушла неделя.
Всего на подвластной князю-дракону территории проживало – две тысячи сто тридцать девять человек, включая младенцев и глубоких стариков. Как много народу жило в княжеском замке и на прилегающих землях знати –
меня не интересовало.
Своей главной целью я поставила помощь простым крестьянам.
Помимо подсчёта количества семей, я скрупулезно вникала – в их хозяйственные нужды. Жители жаловались на отсутствие лавок и магазинчиков, сетовали на постоянные морозы и ругали местного градоначальника. А вот князя-дракона вообще предпочитали не упоминать.
Едва я затрагивала тему правителя, что живет в Белом замке на Скале, простолюдины бледнели, краснели, начинали заикаться и осенять себя охранными знаками.
Так сильно боятся проклятья?
- Очень боимся! – Призналась жена хозяина обувной лавки, в чей дом я наведалась, чтобы составить перечень необходимых детских вещей для трех ее маленьких детей.
- Почему?
- Вот уже много лет черное колдовство витает в воздухе и пронизывает каждый дом. Стелется по земле и опутывает темными нитями живых и мертвых. Оно и вас затронет, мадам, если будете постоянно думать и говорить о нашем Князе. Лучше выбросьте его из головы. И живите, как жили.
Крестьянка осенила себя охранным символом, опустила взгляд и попятилась на кухню. А я, вздохнув, невольно закусила краешек писчего карандаша.
М-да, Виолетта…
Досталось же тебе старое, забытое поместье в придачу с никому не нужным холодным княжеством. Вот спасибо.
Глава 4
Еще через три дня разъездов по княжеским землям основной именной список пополнился вторым – с первоочередными нуждами местных жителей.
Сидя в кабинете у горящего камина, я просматривала бумаги с просьбами крестьян и у каждого имени делала пометки – кому в каком количестве развозить провиант и одежду. Даже если опустошу все погреба и амбары поместья – еды хватит ровно половине нуждающихся.
Выход нашла практически сразу – наведаться в городскую Управу и потребовать у градоначальника положенную крестьянам государственную помощь.
Естественно, что Дорман просто так ничего не отдаст. Но опускать руки я не собиралась.
Поднявшись из кресла, прошлась вдоль камина, сцепив пальцы замком и размышляя о визите в единственный крупный город княжества – Дубор.
Еда и теплая одежда – это, конечно, хорошо, но основной проблемы все же не решает. Бороться надо не с ветреными мельницами, а с первопричиной упадка – морозом, метелями и чрезмерно длинной зимой. Без вмешательства князя-дракона это невозможно. Вот только никто из суеверных северян не согласится отвезти меня во Дворец, а у самой сил дойти туда пешком по заснеженной дороге через лес, боюсь, не хватит.
- Хотели видеть меня, мадам? – На пороге дедушкиного кабинета возник дворецкий.
Я обернулась.
На покрытых ледяными узорами стеклах танцевали лучи вечернего солнца, заливая поверхность мебели и отделанные деревом стены расплавленным золотом. А заодно мужскую, немного сгорбленную фигуру.
- До
