Купание успокаивало ее. Элайя несколько раз нырнула и, проплыв под водой половину водоема, поднялась на поверхность и отбросила с лица мокрые волосы.
И тут ее охватила паника, ибо она инстинктивно почувствовала опасность. Элайя повернулась и обвела глазами берег. Когда взгляд упал туда, где она несколько минут назад раздевалась, Элайя увидела незнакомца.
Широко расставив длинные мускулистые ноги, он стоял над сложенной ею одеждой. Запыленные коричневые бриджи были стянуты кожаным поясом. Широкую загорелую грудь покрывали густые черные волосы, а под ними виднелись бледные шрамы с зазубренными краями. Такие же шрамы были у него на руках. Элайя вздрогнула. Но когда она увидела шею мужчины, кровь застыла у нее в жилах.
На нем был ошейник контроля за поведением! Элайя беспомощно огляделась, надеясь найти путь к спасению. Отчаяние охватило ее, когда она вспомнила, что оставила пистолет на берегу. Девушка настороженно посмотрела на врага.
– Ты ищешь это, не так ли? – спросил он грубоватым голосом на языке Империи.
Увидев свой пистолет в его большой руке, Элайя взглянула прямо ему в глаза.
– Это мой. Отдай его мне, – с трудом проговорила она и поплыла было к берегу, но тут же поняла, что только вода скрывает ее наготу. Словно угадав причину ее смятения, мужчина ухмыльнулся, и девушка заметила, что его грубое лицо не лишено привлекательности.
Стоя в воде, Элайя вглядываясь в незнакомца, загипнотизированная исходящей от него силой. Серые глаза мужчины насмешливо смотрели на нее. Черная, едва пробивающаяся бородка не скрывала квадратной челюсти. Во всем его облике было что-то угрожающее.
Незнакомец спокойно переступил с ноги на ногу, явно чувствуя свое превосходство. Элайя почувствовала ярость, поняв, что ей остается лишь сдаться на милость победителя – по крайней мере, сейчас. Овладев собой, она ждала, что он предпримет.
– Ну, так как же? – не выдержал он. – Выходишь или нет?
– Нет, пока ты не уйдешь!
– Пропустить самое великолепное представление за последние два цикла, что я нахожусь здесь? Ни за что!
– Тогда я не выйду!
Незнакомец пожал плечами и уселся на траву, безмятежно взъерошив густые волнистые волосы.
– Как хочешь. Я терпелив и могу подождать. Элайя растерялась, осознав, что у нее нет надежды перехитрить негодяя. А может, стоит обратиться к его порядочности, если она у него есть? Нельзя пренебречь ничем. Девушка улыбнулась:
– А вы не могли бы хоть отвернуться, пока я выйду из воды и оденусь? Порядочные мужчины поступают именно так.
Откинув голову, незнакомец расхохотался.
– Позволить тебе сбить меня с ног или вонзить нож мне в спину? Да я бы не выжил на этой жуткой планете, если бы был порядочным человеком! Неужели ты думаешь, что здесь можно довериться кому-то настолько, чтобы повернуться к нему спиной.
Его глаза сузились, в них появился холодный блеск.
– Ты все поняла? Будь благодарна за то, что я не прикончил тебя на месте!
– Ну что ж, ты еще успеешь это сделать! – воскликнула девушка, теряя терпение. – Но я не собираюсь выйти, пока ты торчишь здесь… грязная свинья!
Бросив ему в лицо оскорбление, она с вызовом посмотрела на него. О, как ее бесило его высокомерие и превосходство! Она привыкла к тому, что на Арании мужчины ведут себя подобострастно.
– Значит, я грязная свинья? – Незнакомец лукаво улыбнулся. – Это легко исправить, если окунуться в воду. Так ты приглашаешь меня присоединиться к тебе?
Элайя испуганно отступила:
– Вовсе нет!
– Ну, тогда я подожду. Мне некуда спешить, а вот ты замерзнешь или околеешь.
– Лучше уж мне околеть, – возмущенно воскликнула девушка.
Вместе с тем Элайя уже дрожала от холода, и у нее начали неметь руки и ноги. Обнаженная и беззащитная, она была полностью в его власти. Только по собственной глупости она оказалась в таком отчаянном положении! Да, очевидно, солнце пустыни иссушает не только тело, но и мозги. Неужели ее едва начавшимся поискам суждено завершиться здесь, и она позорно погибнет, замерзнув в водоеме?
Может, лучше пренебречь гордостью? Если она уцелеет, несмотря на его гнусные намерения, у нее останется шанс одолеть его. Нельзя забывать и о том, что на карту поставлено нечто более значительное, чем ее гордость. От нее зависит целая планета, вся Империя! Посиневшие губы девушки открылись было, чтобы сказать о капитуляции, как вдруг она услышала еще один голос.
– Что здесь происходит, Тирен?
Выйдя из-за деревьев, седобородый старец направился к молодому человеку, лежащему на траве. На нем также был ошейник контроля за поведением.
Тирен взглянул на старца, одетого в потрепанную одежду, и тепло улыбнулся.
– Ничего серьезного, учитель. Эта нагая женщина готова скорее околеть от холода, чем выйти из воды.
Старец с любопытством уставился на Элайю. Его миролюбивый вид успокоил ее.
– Выходи из воды, дитя мое. Жаль, если такая прелестная девушка окончит свои дни в холодном водоеме.
У Элайи зуб на зуб не попадал.
– У н-него нет д-даже чувства чести, и я н-не выйду, пока он не уйдет!
– Значит, он уйдет. – Старец обратился к Тирену: – Ты достаточно развлекался, пока девушка мерзла, не правда ли, сын мой? – Суровая складка прорезала высокий, изборожденный морщинами лоб.
Тирен пожал плечами.
– Пожалуй, так, Ватис. Только не поворачивайся к ней спиной, она опасна. – Он поднялся и быстро зашагал к деревьям, не выпуская из рук пистолета.
Элайя подождала, пока он не исчез из виду, затем повернулась к старцу. «Если бы только договориться с ним…»
– А не могли бы и вы тоже уйти? – почтительно заговорила она.
– Мы подождем тебя за деревьями. Не задерживайся. Мой молодой друг Тирен может потерять терпение. – Он опять улыбнулся и направился по той же тропинке, что и Тирен.
Едва Ватис отошел от берега, Элайя выскочила из воды. Наспех натягивая одежду, она размышляла о том, как неожиданно и чудесно ей повезло с появлением старца. Если бы не он, дело могло кончиться очень плачевно. О более благоприятном исходе нечего было и мечтать.
Ей нужно срочно бежать, не думая о пистолете. Экус был привязан к дереву правее того места, куда удалились преступники. У нее появился шанс, если только они не обнаружили вьючное животное. Если бы только ей удалось отъехать на безопасное расстояние, прежде чем они спохватятся!..
С трудом передвигая онемевшие ноги, Элайя побрела туда, где стоял экус. Не обращая внимания на боль в суставах, она даже не раздвигала ветки, хлеставшие ее по лицу. Элайя бежала от опасности, а ветки деревьев и кустарников цеплялись за ее тело и преграждали ей путь к свободе. Девушка хотела лишь одного – поскорее убежать. Она должна добиться успеха. Без кристалла нечего и думать о возвращении; в ее руках судьба целого народа.
