чертами, короткая седеющая борода и глаза, выдающие человека, привыкшего принимать решения.
— Химера говорит, ты водил броню в горячих точках, — произнес он без предисловий.
— Верно, — подтвердил Егор. — БТРы, БМП. Но и с гражданской техникой тоже работал.
— Уралы водил?
— Приходилось.
Кардинал кивнул.
— Хорошо. Поведешь второй грузовик. Соблюдаешь дистанцию, держишься колеи первой машины. В случае нападения действуешь по ситуации, но приоритет — сохранность груза. Твари или бандиты — не важно, главное, чтобы товар не пострадал. Понятно?
— Понятно, — ответил Егор. — Какое оружие у каравана?
— В каждом грузовике должно быть по три человека: водитель и два стрелка. Но у нас некомплект — не хватает людей. В первом грузовике я веду, со мной Химера как проводник и Болт как стрелок. У тебя будет только Кроха — надежный парень, но вдвоем придется быть особенно внимательными. В УАЗе прикрытия полный экипаж — четверо, включая пулеметчика на турели. У всех автоматическое оружие, плюс крупнокалиберный в УАЗе. Должно хватить, чтобы отбиться от пиратов. Ночью твари не активны, так что основная угроза — человеческий фактор: бандиты, пираты, мародеры. Химера знает, где они обычно устраивают засады, какие дороги безопаснее.
Кардинал протянул руку.
— Добро пожаловать в команду, Броня. Не подведи.
Егор пожал протянутую ладонь.
— Постараюсь.
— Выезжаем через полчаса, сразу после заката, — сказал Кардинал и отошел к грузовикам.
Химера кивнула Егору в сторону, предлагая отойти.
— Впечатления? — спросила она.
— Нормальный мужик, — ответил Егор. — Деловой. Такие обычно знают, что делают.
— Верно, — согласилась Химера. — Кардинал один из лучших караванщиков в этом секторе Мешка. Работает на Торговый союз, хотя формально независимый. Если покажешь себя с хорошей стороны, он может предложить тебе постоянную работу. — Она понизила голос. — А это открытая дверь в Торговый союз, а они — вторая по влиянию сила в Мешке после Мазая и его людей в нулевом форте.
— Нулевой форт?
— Центр Мешка, координаты ноль на ноль. Оттуда Мазай и его люди пытаются контролировать все вокруг. — Химера усмехнулась, но в ее глазах мелькнуло что-то похожее на старую боль. — Впрочем, контроль — понятие относительное. Особенно когда есть те, кто привык действовать... независимо.
— Ты о ком? — спросил Егор, уловив странную интонацию.
— Неважно, — быстро ответила Химера. — Прошлое должно оставаться в прошлом. Сейчас важнее, чтобы ты был готов к дороге. Оружие есть?
— Пистолет Макарова, — ответил Егор. — Один магазин.
— Маловато, — нахмурилась Химера. — Держи. — Она протянула ему небольшой сверток. — Два магазина к ПМ и разгрузка с подсумками. Пригодится.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Егор. — Я верну, когда...
— Не обязательно, — прервала его Химера. — Считай это инвестицией. Если сегодня я прикрою твою спину, завтра, возможно, ты прикроешь мою.
Она говорила это так буднично, словно речь шла о походе в магазин, а не о потенциальной перестрелке с бандитами или монстрами.
— Эй, Химера! — окликнул их Кардинал. — Покажи Броне его машину и стрелка!
Химера кивнула и повела Егора ко второму грузовику.
— Это Урал-4320, дизель, — пояснила она. — Надежная машина, хотя и потрепанная. В салоне есть рация для связи с остальными. — Она открыла пассажирскую дверь и позвала: — Кроха, выходи, познакомлю с новым водителем!
Из кабины показался невысокий, но крепко сложенный парень лет двадцати с веснушчатым лицом и рыжими волосами. Несмотря на юный вид, он держался уверенно и спокойно.
— Это Кроха, твой стрелок, — представила Химера. — Не смотри, что молодой, он три года с караванами ходит. Стреляет как бог.
— Броня, — представился Егор, протянув руку.
— Да, я в курсе, — улыбнулся парень, отвечая крепким рукопожатием. — Давно пора было найти нормального водителя. Прошлый всё время на кочках подпрыгивал, а я из-за этого мазал.
Егор обошел грузовик, проверяя колеса, заглянул под капот. Машина была старой, но явно ухоженной — масло чистое, резина еще приличная, двигатель в порядке.
— Нормально, — заключил он. — Думаю, проблем не будет.
— Вот и отлично, — кивнула Химера. — Я буду в головной машине с Кардиналом. По рации держим связь постоянно.
***
Солнце наконец скрылось за горизонтом, и сразу стало заметно тише. Ночь в Мешке не была похожа на привычную темноту — скорее, это были вечные сумерки, серое марево, в котором можно было различать очертания зданий и дороги без фонарей. Словно мир застыл в том моменте, когда день уже умер, но ночь еще не родилась. Не слышно было ни криков тварей, ни странных звуков, которые доносились из-за стены весь день. Егор понял, что ночью твари действительно исчезают, и это лучшее время для передвижения между фортами.
— Внимание, караван, — раздался голос Кардинала. — Приготовиться к выходу. Проверить оружие и связь.
Егор залез в кабину своего грузовика и осмотрел приборную панель. Всё стандартно, никаких сюрпризов. Кроха забрался на пассажирское сиденье, держа наготове автомат Калашникова.
— Первый раз в караване? — спросил он.
— Первый раз в Мешке вообще, — ответил Егор. — Я только три дня назад попал.
Кроха присвистнул.
— Ого! И сразу в рейс? Смело. Большинство новичков неделями в фортах отсиживаются, прежде чем решиться выйти наружу.
— Я не большинство, — пожал плечами Егор.
Рация на приборной панели ожила.
— Внимание, караван, — раздался голос Кардинала. — Приготовиться к выходу. Проверить оружие и связь.
— Второй на связи, — ответил Егор, нажав на кнопку передачи.
— Третий на связи, — послышался незнакомый голос — видимо, водитель УАЗа.
— Порядок выхода стандартный, — продолжил Кардинал. — Первый Урал, за ним второй, замыкает УАЗ. Дистанция тридцать метров. Темп средний. Маршрут прокладывает Химера. Всем удачи.
Ворота медленно открылись, и первый грузовик тронулся с места. Егор завел двигатель и, выждав, пока головная машина отъедет на нужное расстояние, последовал за ней.
Они выехали за пределы форта в серый, дождливый мир Мешка. Дорога, уходящая от форта, была относительно ровной — бетонные плиты, местами потрескавшиеся, но в целом проезжие. По обе стороны высились невзрачные многоэтажки с темными провалами окон. Кое-где на асфальте виднелись следы — словно что-то очень тяжелое продавило покрытие, оставив глубокие отпечатки.
«Следы тварей», — догадался Егор.
Кроха, заметив его взгляд, пояснил:
— Красные. Здоровенные твари, сильные как танк. Но тупые
