Оба раза враги его взять не смогли. Разорив всё вокруг, уходили обратно. Однако молодой князь Дмитрий, его воеводы и ратники не только отсиживались в крепости. Они усиливали и обучали свою армию, налаживали охрану границ, разведку. В 1373 году Ольгерд в третий раз повёл на Москву все силы – и нарвался. Русские военачальники точно просчитали, где он пойдёт, и армия Дмитрия уже ждала его рядом с Калугой, под Любутском. Сама кинулась в атаку, разнесла передовые вражеские колонны, они побежали в полной панике. Дальше Ольгерд не рискнул испытывать судьбу. Заключил мир.
А в татарских драках возвысился один из вельмож, Мамай. Ханом мог быть только потомок Чингисхана, Мамай на это права не имел. Но он начал сам ставить слабеньких ханов, править от их имени. Москва сперва признала над собой власть Мамая и его хана Авдулы. Князь Дмитрий ездил к ним, заплатил дань. Не такую, как раньше, а гораздо меньше, Мамай даже так согласился. Однако и Русь за это хотела получить помощь против Литвы. Ей не помогли ничем. Тогда и дань платить перестали. Мамай сердился, злился.
Но в Москве нашёлся и предатель, боярин Вельяминов. Сговорился с тверским князем Михаилом – чтобы одолеть Московскую Русь, всем её врагам надо объединиться: Тверскому княжеству, Литве, Орде. Поехал к Мамаю и выложил ему государственные секреты – что Дмитрий лишь для видимости ему подчиняется. А на самом деле укрепляет Русь, хочет освободиться от ханского владычества. Разъярённый Мамай тут же вынес решение – отобрать у Дмитрия звание великого князя. Передать его тверскому Михаилу. Когда в Тверь привезли ханский ярлык, тот возрадовался. Известил всех князей: – отныне он великий князь! Призвал их к себе, а Москве объявил войну.
Хотя ликовал он совсем недолго. Князь Дмитрий тоже позвал всех удельных князей, и они с дружинами стали стекаться в Москву, а не к Михаилу. Ни Литва, ни татары помочь даже не успели. Тверь окружила многочисленная армия. Михаил посидел три недели в осаде и скис. Но за то, чтобы замириться, ему пришлось подписать договор – что престол великого князя наследственный, принадлежит только московским государям. Михаил поклялся никогда на этот титул не претендовать, признал себя себя «младшим братом» Дмитрия. То есть, должен был слушаться старшего.
Но уж Мамай разбушевался пуще прежнего. Русские наплевали на ханский ярлык, на его волю! Решил наказать их. На Каме и Волге в те времена лежало княжество Булгария, подвластное татарам. Войско у булгар было довольно сильное, имелось даже самое новейшее оружие, «тюфяки» – пушки. Мамай повелел им начать набеги на Русь. Побольше погромить, жечь, грабить. Однако московский государь терпеть такое не стал, ответил. Сорганизовал подвластных князей, и на Булгарию выступило объединённое войско. Так её отделало, что Булгария взмолилась мириться. Заплатила огромный выкуп, отдала свои пушки и… признала над собой власть Москвы.
Это уж было слишком! Русские осмелились отбирать владения у самого Мамая! Чтобы покарать непослушных, он послал на Русь собственные войска. Одно из них, царевича Арапши, разбило княжеские полки на реке Пьяне, разграбило и сожгло Нижний Новгород. Но когда Арапша соединился со вторым войском мурзы Бегича и двинулись двинулся на Москву, князь Дмитрий встретил их на речке Воже. Распотрошил круто, Бегич погиб со множеством воинов, остальные еле ноги унесли.
Теперь и Мамай осознал, Русь стала слишком сильной. Надо покорять ее заново – как Батый. Проутюжить, чтобы ещё сотню лет дрожала от ужаса. Для этого и армию он стал собирать бесчисленную, как у Батыя. Его друзьями были итальянские купцы из Генуи, денег одалживали сколько угодно. Мамай созывал всех татар, нанимал кавказских горцев, генуэзцы дали ему и свою пехоту, лучшую в мире, – а после победы он расплатится русскими рабами, награбленной добычей.
Ну а в Литве умер Ольгерд. У него было 12 сыновей, и наследником государь назначил любимого из них, Ягайло. Хотя он был восьмым по счёту, старшие братья возмутились, признавать его власть не хотели. Но советниками Ягайлы стали католические проповедники из Польши. Подговорили его воевать не только против братьев, а вообще против православных. Двое из братьев, Андрей и Дмитрий Ольгердовичи, сбежали в московские владения, и князь Дмитрий принял их. Помог православным, послал войска, и под его власть перешли от Литвы несколько соседних княжеств.
Ягайло, конечно, негодовал. А Мамай ему предложил вместе ударить на Русь. Тот с радостью заключил союз. Но и нНавстречу врагам князь Дмитрий Иванович повел армию со всей Руси – защищать ее вместе с москвичами пошли ратники из Мологи, Мурома, Суздаля, Костромы, Пскова, Полоцка, Брянска, Тарусы, Ельца, Мещёры и других областей. 8 сентября 1380 года встали плечом к плечу на Куликовом поле, и в кровопролитной битве расколотили полчища Мамая. Ягайло с литовским войском чуть-чуть опоздал. Находился в 30–40 километрах, а когда узнал, что стало с татарскими ратями, перепугался. Побыстрее рванул обратно…
После такой победы Дмитрия прозвали Донским. В Москве он созвал съезд всех князей. Предложил, что общее братство, родившееся на поле сражения, надо закрепить. Всегда действовать вместе. Тогда ни один враг будет Руси не страшен. Князья дружно согласились. Решили заключить прочный союз. Постоянно жить в любви и согласии. Казалось, что уже исполняется предсказание о «Вавилонском пленении». Когда русские преодолеют разброд, снова станут едиными, то и от чужеземных властителей освободятся.
Но разгромленного Мамая добил его соперник, хан Тохтамыш. И под его властью объединилась вся Орда от Дуная до Сибири. В Москве его послов встретили почтительно. Передали поздравления, что он стал ханом, богатые подарки. Только про дань больше не вспоминали. Были уверены, времена господства татар ушли навсегда. Однако Тохтамыш считал иначе. Если рабы разбили Мамая, то они всё равно рабы. А если они слишком много возомнили о себе, нужно проучить их. Заставить слушаться, как раньше.
На разведку хан отправил послов в Нижний Новгород. Здешние князья были родственниками Дмитрия Донского – Борис Городецкий, его племянники Семён и Василий Кирдяпа. Но они на московского государя обижались, завидовали ему. Во время войны их княжество несколько раз опустошали татары, они понесли огромные убытки. А Дмитрий возвысился, руководит союзом князей. Когда приехали послы, они испугались новых набегов. Решили задобрить татар. Состряпали донос, что они-то – верные слуги хана, а московский Дмитрий подчиняет себе князей, настраивает против Орды. Тохтамыш был доволен. Нет, ещё не объединилась Русь. Нашлись одни изменники, найдутся и другие. Надо стукнуть покрепче, и единство снова развалится.
Он действовал не так, как Мамай. Армию собирал в глубокой тайне. Только конную,
