вот тут картошечка вдруг застряла в горле. Кхе… Кхе! Что? Отодвинула тарелку и в упор уставилась на поверенного.
— В жены? О чем ты, Аркаша? Я же наследница рода, или меня уже сосватать успели?
— Ну как же, ваше сиятельство, вы не можете быть главой рода. А потому отдадут вас под венец тому, кто на аукционе невест больше всех заплатит в императорскую казну.
Вот тут картошечку пришлось на время отложить и сплести руки на груди.
— Объясни-ка мне дорогой так, чтоб понятно стало даже раненой в голову, — чуть нахмурилась.
— Главой рода может быть лишь мужчина.
— Да ладно? — усмехнулась. — И что, даже нет исключений? Вот не поверю, что, во всей империи нет кланов с женщиной во главе?
— Ну как же, есть. Например, Антонина Щукова.
— Во-от!
— Так она, чтобы ее признали главой рода, в сотне поединков выстояла. Смелая и к тому же очень сильная магичка!
— Хочешь сказать, что если я хочу оставить себе наследство и лично им распоряжаться, меня будут проверять на прочность?
— Обязательно, Мария Павловна! Как только узнают о вас и о вашем отказе участвовать в аукционе, то будет паломничество из желающих победить вас в бою, и тем самым приобрести в жены.
— А подробнее…
Оказывается, эти так называемые «женихи», а скорее всего рвачи, охочие до чужого добра, несутся к такой вот даме, с ходу валят ее так, чтоб не до смерти, и как последние придурки снимают бой на магическую подвесную камеру. Потом ролик отправляют в императорскую канцелярию, оттуда приходит постановление о браке. Вот это поворот и двинутый на всю голову патриархат.
Ха-ха! Здравствуй, очередная подстава от судьбы. Недолго пришлось ждать.
* * *
Усмехнувшись, вернулась к поеданию деликатесов. Румяная дородная разносчица вплыла в барскую столовую с подносом, где в расписных сервизных тарелках возлежали горкой пирожки с мясом и вафельные трубочки с кремом. И Мурка подумала, что первого, кого наградит, когда появятся средства, так это стряпуху.
За поеданием едва не проглядела появление новых лиц. В столовую вошел худой мальчишка лет тринадцати и остановился как вкопанный, хмуро тараня взглядом восседающую во главе длинного стола наследницу. За его спиной пряталась девчушка лет пяти. Эти двое неуловимо были похожи, как брат и сестра.
Завидев вошедших, Аркадий приблизился к ним и что-то шепотом сказал.
— Вы не говорили, что это будет девчонка! — прошипел мальчишка в ответ.
— Какая разница, — поправил очки на носу Аркадий. — Поприветствуй графиню Боровскую.
В какой-то момент казалось, что мальчишка сейчас взбрыкнет, но нет, подошел и почтительно поклонился, видимо, как у них тут принято при знакомстве. Девочка, бледная с лица, повторила поклон.
— Мария Павловна, позвольте вам представить Якова Павловича и Софию Павловну, бастардов вашего батюшки. Они проживали в этом доме по велению последнего.
— Приятно познакомиться, родственники, — Марка поднялась с места и подошла ближе. А ведь Машенька тоже похожа на них. Каштановые волосы, карие глаза.
Папаша Боровских выходит бастардов пригревал, а родную дочь заслал «в тундру». Очень любопытно.
— Бастарды не входят в род? — задала вопрос, хотя уже знала ответ.
Яков опустил голову, чтобы скрыть презрительную усмешку. Мол, эта деревня даже простых истин не знает.
— Нет, ваше сиятельство. Разбавленная кровь не имеет права наследования, — подтвердил догадку Лопаткин. — Но их обычно аристократы держат при себе. Кровью, даже такой слабой не разбрасываются. Чревато.
— Жаль, — сморщила нос Мурка.
Мальчишка удивленно покосился.
— Вы позволите детям и далее проживать в вашем доме до свадьбы? — только сейчас Лопаткин дошел до вопроса, который должен был, по его мнению, решиться.
— Позволяю, — Мурка ободряюще улыбнулась робкой девочке. — София, хочешь сладких трубочек?
Та взмахнула удивленно ресницами и кивнула.
— Ваше сиятельство, — склонился Аркадий к уху госпожи. — Бастардам не принято сидеть за одним столом с высокородными.
— Ерунда, — отмахнулась Марка. — Пошли к столу, малая. И ты, Яша, если желаешь, присаживайся.
— Благодарю, но не стоит. И Софии тоже не следует.
Малышка, которая было направилась к столу, поглядывая на трубочки, вернулась и снова нырнула за брата.
— Зря, ребята. Выпечка бесподобна. Как зовут вашу повариху-кудесницу?
— Гриппа Степановна, — ответила ей почему-то именно маленькая Софа.
— Найду, расцелую.
Аркадий крякнул при этих словах.
* * *
Позже, Мурка посетила местный «спа-комплекс» — чудесную душевую и малый бассейн, отделанные малахитовой плиткой. Там и обработала рану сама, хотя все убеждали позвать лекаря Городашева. Тот был из вассального мелкого рода и жил в двух верстах к югу в Малом поселке. Баня тут тоже была, но из-за царапин на голове рановато было проводить такую экзотическую процедуру.
К тому моменту домоуправительница Авдотья Михайловна, деловитая пожилая женщина, и ее помощницы уже подготовили покои. Песочно-желтых оттенков комнаты, обставленные светлой мебелью из березы. Горничная дородная молодая женщина по имени Фая принесла свежие полотенца.
— Кто тут раньше жил? — поинтересовалась у молодки.
— Никто, ваша светлость. Это вторые покои вашей матушки, но она никогда ими не пользовалась.
— Отлично.
Фая удалилась. А во рту как назло пересохло. Накинула халат одного из братьев, который ей предложила Авдотья и отправилась вниз. Ступая по лестнице в мягчайших тапочках из овчины и метя подолом мраморную плитку, застала любопытный разговор двоих мужчин. Аркадий и Яков стояли на лестничном пролете этажем ниже и, конечно, темой их беседы была именно ее персона.
— Ты же сам слышал, Яков, Мария Павловна вас не гонит. Наследница вполне адекватная девушка…
— Да эту горе-наследницу сожрут за милу душу аристо в первый же месяц! — воскликнул в сердцах бастард. — Она же блаженная какая-то! Простого не понимает! И дара — ноль. После свадьбы заберут поместье, а потом новый хозяин вышвырнет нас отсюда. Я этого не хочу. Лучше мы уедем с Соней сейчас. Мать написала, что примет нас.
— Подожди, не торопись. Что вас ждет в Сенном? Там же школы закрываются. Уже несколько смертельных случаев от нападок генобов. А здесь у Сони гувернеры, расписание уроков.
— Кхе-кхе, — пришлось все же спуститься.
* * *
— Кхе-кхе, — пришлось все же спуститься. — А чего это вы здесь делаете, а?
Яков вздрогнул, да и Лопаткин не ожидал. Уставились на нее, как суслики в степи. Мурка неспешно прошествовала мимо. Зевнула, прикрывая ладошкой рот:
— Советую поспать. Как там в древних сказках? Утро вечера мудренее.
И вскоре сама последовала собственному совету. Сейчас ее цель — набраться сил, чтобы суметь добиться концентрации впоследствии. А это нежное тельце Машеньки уже только на ее чистом упрямстве и двигалось. Перед тем как улететь крученой пулей к морфею, Мурка с грустью вспомнила об отце. Ее старик наверняка расстроился, что потерял дочь.
