на судьбу-злодейку, Артём без особой надежды попытался еще разок приструнить друга:
— Да хорош, в натуре, храпеть, ты — животное!
Ожидаемо не преуспел и махнул рукой. Вставил в уши наушники с релакс-музыкой, в пару больших глотков допил оставшееся кофе из кружки и, устало прикрыв глаза, затянулся. Перед мысленным взором замелькали кадры предыдущего суматошного дня…
После откровений Марсула на зачарованной поляне-убежище, неожиданно закончившихся приглашением Артёма с Вопулом поработать на магический Орден Регуляторов[2], они вместе с Магистром Ордена Регуляторов лордом-курасом Марсулом приехали в орденское представительство Нижнего Новгорода.
Марсул познакомил помощников с новым главой представительства, магом-регулятором, старым знакомым Артёма и Вопула, дознавателем первого ранга Чигием. Дотошный негр перешёл на руководящую должность с повышением, теперь он стал магом-регулятором второго ранга.
В представительстве Магистр снял оборотные чары с Вики, и на короткое время тролль вновь стал самим собой. Артём с Вопулом заполнили выданные Чигием бланки контрактов, по которым обязались отработать на Орден Регуляторов один год (минимально допустимый срок контракта). Скрепили договора, как это принято у магов, выдавив на бланки по капле крови из уколотых пальцев. По завершении сей нехитрой процедуры, формально завербованные Орденом тени стали подчинёнными Чигия (своего непосредственного начальника), но фактически, по устному распоряжению Марсула, стали его личными помощниками — глазами, ушами, ногами и руками Магистра, выполняющими в Нижнем Новгороде (родном городе Артема) только его приказы, и отчитывающимися только ему.
В присутствии Артёма и Вопула, Марсул обязал главу представительства оказывать всяческое содействие помощникам, в их тайных изысканиях. Чем вызвал плохо скрываемое раздражение у самолюбивого Чигия. Но перечить Магистру маг-регулятор второго ранга не посмел и был вынужден смириться с навязанными ему правилами игры.
По замыслу Марсула Артём с Вопулом, зачарованным под блондинку Вику, должны были стать секретными агентами в городе — благо это был родной город Артёма, с родовым гнездом в виде квартиры, куда можно было спокойно вернуться после девятимесячного отсутствия. Грёх было не воспользоваться такой возможностью. Волею Магистра им предстояло работать в городе автономно, без официальной поддержки могущественного Ордена Регуляторов. Представительству дозволено было вмешаться в их действия лишь в крайних случаях. Общаться с Марсулом тайные агенты должны были через Интернет. Договорились, что тени[3] каждый вечер станут отсылать Магистру подробные отчёты о проделанной за день работе, а утром на их электронный адрес будут приходить подробные инструкции, с планом заданий на день. На том и порешили.
По распоряжению Марсула, служащие Чигия вернули Артёму его вещи, найденные чистильщиками девять месяцев назад при обыске и зачистке паучьего логова, обнаруженного в пансионате «Радуга»: портфель, зонт, пиджак, осеннее пальто и галстук. Неуместную при теперешней жаре осеннюю одежду уложили в большую клетчатую сумку на молнии. Туда же Артём сунул зонт и пакет с грунами[4].
Но чтобы воплотить задумку Марсула в жизнь, одного приказа лорда-кураса было недостаточно. Нужно было, во-первых, придумать правдоподобную легенду, объясняющую друзьям-приятелям причину внезапного исчезновения Артема из города на долгие девять месяцев. И, во-вторых, организовать как бы случайную встречу Артёма с Викой, желательно на людях, чтоб начавшиеся потом между ними отношения не вызвали сомнений у самых придирчивых скептиков, позволили жить вместе и, с пользой для дела, исполнять секретные поручения Магистра.
Над разрешением этих двух первостепенных задач Марсул, Артём и Вопул промучились ещё пару часов. Наконец, чёткий план действий был составлен, и Артём в третьем часу пополудни первым покинул орденское представительство.
Провожающий его до двери Марсул, перед выходом на улицу, попросил достать из портфеля мобильник, которым к немалому удивлению Артёма оказался новенький айфон.
— Твой, твой, не пугайся, — усмехнулся Марсул. — Подарок от Ордена. Наши сотрудники работают с лучшими гаджетами. Симка с твоего старого телефона уже внутри. Не переживай, все старые номера друзей и знакомых остались в неприкосновенности. И еще к ним добавилось пара новых, забитых по моей просьбе — офисный телефон представительства и личный номер Чигия. В общем на досуге поковыряешься — разберёшься, коробка с документами на подарок у тебя в портфеле. Адрес моей электронки найдешь в записной книжке айфона — почта моя надёжно запаролена, и я ее регулярно просматриваю, так что смело пиши туда в любое время. Как и уговаривались, связь будем поддерживать на первых порах только так.
Выйдя из ворот представительства (неприметного двухэтажного особнячка на городской окраине) Артём сел на заднее сиденье заранее вызванного такси, назвал водителю свой адрес. Машина тронулась и стала набирать разгон. Чутка полюбовавшись на подзабытый красоты Нижнего через дверное стекло, Артем снова достал из портфеля айфон и стал постигать высокотехнологичный гаджет старым, как мир, способом — методом научного тыка.
Перво-наперво, он забурился в папку с игрушками. Их здесь оказалось тьма тьмущая. Открыв одну наугад, Артём с головой провалился в фееричную стрелялку, с отменным звуком и великолепной графикой. Выпав из реальности минут на пять, он лихорадочно забарабанил пальцами по экрану, отбиваясь от толпы наседающих со всех сторон монстров. К счастью, по неопытности, оказался быстренько прихлопнут крутым двухголовым звероящерам и, вырвавшись из тенет игры, поспешил тут же свернуть притягательную стрелялку.
После «игрушечной» папки он зашел в настройки и занялся изучением куда более скучной, но гораздо более полезной начинки айфона. Оказалось, что у него установлен корпоративный безлимитный тариф, позволяющий, не считая минут, звонить в любой уголок мира и, разумеется, пользоваться интернет-трафиком, не считая потраченных мегабайтов.
Добравшись до телефонной книжки, Артём пробежался по списку знакомых имён. Остановился на нике «Борода», обозначающим старого кореша Виктора Бородникова, надавил на вызов и, установив громкую связь, стал ждать соединения. После доброй дюжины протяжных гудков из динамика донёсся наконец заспанный голос:
— Ало, кто это?
— Борода, это я, — откликнулся Артём.
— Кто — я? — зевая переспросил голос.
— Вот так здрасте. Фига се я домой вернулся, — хохотнул Артём и подмигнул покосившемуся в салонное зеркало водиле. — Даже старый корефан не признаёт… Че, чудило, признавайся: стёр уже номер мой из телефона? Стоило отъехать из города на пару месяцев по делам, и на тебе — тут же поставил на друге жирный крест.
— Тёмка, ты что ли⁈ — завопил невидимый собеседник, позабыв обо сне.
— Наконец-то, признал, — ухмыльнулся Артём.
— Ты как? Где? Откуда? — засыпал вопросами Виктор.
— Я в полном прядке. Еду домой на такси, — стал отвечать Артём в порядке их поступления. — Буду примерно минут через семь. Но в гости не зову. Извини, устал с дороги, хочу отдохнуть, отоспаться. Из Москвы еду, в
