вы на меня так странно смотрите?
Ее руки задрожали, а я подумала о том, что нужно лучше себя контролировать.
— Ты очень красива, – сказала я, стараясь улыбнуться. – Жалко, если такая красота пропадет.
— Госпожа, я не понимаю, – она испуганно шагнула назад.
— Не бойся, – постаралась, чтобы голос звучал мягче, без угрозы. – Я вижу, как ты смотришь на моего супруга.
— Госпожа! – девушка упала на колени и поспешила оправдаться. – Я никогда думать о таком не смела! Простите, госпожа, если поведение вашей служанки было неуместным. Я готова принять любое наказание!
— Встань. Я не собираюсь тебя наказывать!
И это было чистой правдой. Я собиралась дать ей то, чего она хотела. И заодно получить в свои руки дополнительное оружие.
— Маркизату нужны наследники, — продолжила, когда служанка поднялась на ноги. — Если я не могу подарить господину ребенка, значит, я обязана позаботиться об этом по-другому.
— Я не понимаю.
— Будь кроткой и услужливой, Цин. И я сделаю так, чтобы ты стала второй наложницей в этом доме. Если, ты, конечно, не против.
Цин снова упала на колени. Только в этот раз ее переполнял не страх, а радость.
— Ваша рабыня не подведет вас! Рабыня сделает все, что скажет госпожа!
— Хорошо, – кивнула и жестом приказала ей подняться. – Теперь отнеси письмо в канцелярию. И найди няню. Передай, что у меня есть для нее поручение.
— Да, госпожа!
Цин вскочила на ноги, схватила со стола письмо и убежала прочь. Комната снова наполнилась тишиной. Я прикрыла глаза и попыталась вспомнить все, что происходило со мной после замужества. Когда Сюэ вошла в дом маркиза, расходы поместья резко увеличились. Насколько я помню, доходов маркизата и сейчас хватало впритык, чтобы закрыть нужды поместья. Излишков не было. Но Сюэ такие мелочи не интересовали, а Фэн боялся разочаровать наложницу. Свекровь, чтобы оставаться на плаву, сначала нашла способ забрать в управление мои лавки. Они были куплены для меня братьями и шли вместе с приданным. О том, что больше не владею этим имуществом, я обнаружила только через два года, когда что-то доказать было уже невозможно.
Потом старая госпожа решила запустить руки в мои сундуки. Сначала это были просьбы: выплатить жалование прислуге, на которое в этом месяце не хватило средств; поднести подарки важным чиновникам, евнухам; сделать подношения. Когда я отказывала, свекровь находила способы применить ко мне наказание. После того как меня закрыли в северном павильоне, все приданое осталось в распоряжении маркиза.
Учитывая все эти события, сначала нужно было придумать, как обезопасить имущество, пока длинные руки свекрови до него не дотянулись. Просить о помощи отца было бесполезно. Письмо просто не успеет дойти. Нужно было справляться самостоятельно.
— Госпожа, – от размышлений меня отвлекла Мэй, – с вами все в порядке?
Открыла глаза и махнула головой.
— Ты все сделала?
— Да, госпожа.
Девушка поклонилась и неловко отвела взгляд.
— Что случилось?
— Там эта женщина, – Мэй перешла на шепот. – Новая наложница. Она просит вас принять ее. Сказать, что вы отдыхаете?
— Нет, пригласи.
Мэй робко кивнула. Я сделала глубокий вдох и величественно выпрямила спину, как положено настоящей госпоже.
Сюэ-Жэнь появилась в сопровождении личной служанки. Лицо девушки мне было знакомо, она служила в поместье. Но ее имени я не знала. Видимо, она была приставлена к наложнице старой госпожой.
— Сестра, — Сюэ счастливо улыбнулась, на мягких девичьих щеках появились ямочки. — Какая просторная у тебя комната!
Сюэ уже чувствовала себя хозяйкой. Она откровенно пренебрегала внутренней иерархией дома и правилами этикета. Она точно знала, что любая вольность будет ей прощена.
— Мэй! Одну пощечину! За нарушение этикета!
Приказ прозвучал так, словно отдавал его генерал. Ошарашенная таким поворотом событий, Сюэ замерла. Мэй, повинуясь воли хозяйки, ударила наложницу. Сюэ нападения не ожидала. Она верила, что рабыня не осмелится исполнить приказ и обидеть любимую женщину господина.
Удар получился не очень сильным, но его хватило, чтобы на белоснежной коже наложницы образовался красный след.
— Не забывай свое место, – ровным бесцветным голосом обратилась к сопернице.
Сюэ сжала от злости кулаки. Ее лицо побагровело. Мягкая женственность испарилась. Она хотела броситься на меня, но сдерживалась. Скорее всего, понимала, что пока не обладает достаточной властью, чтобы причинить физический вред. Поэтому решила атаковать иначе.
— Маркиза так боится, что я займу ее место в постели господина? — на лицо женщины снова вернулась улыбка. — Не стоит бояться. Это уже произошло. Фэн-Жун больше никого, кроме, меня видеть не захочет.
Она пыталась бить в самое больное место преданной женщины. Вот только глупая не знала, что я больше никогда не пущу маркиза ни в свое сердце, ни в свою постель.
— Маркиза надеется, — начала я, крутя в руках чашку, — что ты вместо того, чтобы отнимать мое время, наложница начнет прислуживать супругу, и вскоре поместье наполнится детскими криками. Иначе мне придется поговорить со старой госпожой и пригласить в дом еще несколько женщин.
Сюэ побледнела. Она знала, как бороться с ревнивой женой. Как растоптать ту, которая изо всех сил стремилась заслужить любовь мужа. Но была беспомощна перед той, которая этого мужа ненавидела всем сердцем. И, скорее всего, не верила, что такое может быть.
— Не трать силы на притворство, сестра. Я же вижу, как тебе больно видеть меня с ним!
Нужно было отдать Сюэ должное, она быстро ориентировалась в ситуации и была достойной соперницей.
— Мэй, проводи наложницу Жэнь! И прикажи хорошенько ее искупать перед брачной ночью. Не хочу, чтобы она опозорила внутренний двор перед господином!
Сюэ побледнела. Ее служанка смотрела на меня оленьими глазами, словно не верила в происходящее. Мэй тоже не понимала, что происходит, но приученная беспрекословно выполнять приказы, тут же выпроводила незваных гостей прочь.
* * *
Фэн-Жун
Маркиз сел рядом с матерью. Наконец-то они остались наедине. Визит князя был не только неожиданным. Еще он оставил на языке неприятное послевкусие. То, что бывает, когда случайно избежал неприятностей.
Вдовствующая госпожа с тревогой посмотрела на сына. Она только что осознала, от какой беды уберегла их невестка. Князь ни за что бы ни оставил без наказания свадебное торжество, пусть и связанное с наложницей, во время траура.
— Матушка, — голос мужчины едва заметно дрожал, — как вы думаете, зачем прибыл господин?
Старая госпожа, чтобы успокоить дрожь,
