потому они отрастают очень долго. Годы могут уйти! А с моей особенностью дело ускоряется в разы. В сотни раз!
Хотя, возможно, у них там Системой прописана базовая регенерация в одну тысячную процента, и тогда всё становится на свои места. «Глубокий анализ» дал пару достойных версий, но писать научные трактаты о гномьей бороде, как о чудо-органе, я не стал. У меня есть дела и поважнее.
— Скоро всё восстановится. Не дрейфь и держись поближе к центру каравана, к повозке, в которой я еду. Особенность работает не на очень большой дистанции.
— Конечно, целитель! — стукнул себя в грудь и глубоко поклонился пострадавший.
Он и его соотечественники стали относиться ко мне после этого как-то… по-особенному. А от числа подаренных бутылок, которые они приносили каждый раз, когда подходили просто пообщаться, наша легендарная повозка уже звенела, как пункт приёма стеклотары.
Брячедуму и его безбородым беженцам будет полезно остаться рядом со мной. Или мне рядом с ними…
* * *
Мы наткнулись на стаю шаробуров около полудня.
Твари выскочили из-под корней огромного бука. Круглые, мохнатые. Размером с крупную собаку. Чёрные бусинки глаз. Ряды острых зубов в круглых пастях. Короткие мощные лапы с когтями. За эти несколько дней мы уже устали от их нападок. Вот уж кто оккупировал этот лес по полной и стал настоящим разбойником в его чаще.
— ШАРОБУРЫ! — закричал кто-то из гномов. — СТРОЙСЯ В КРУГ!
Гномы мгновенно перестроились, образуя оборонительный периметр.
— МУШКЕТЫ НАИЗГОТОВКУ!
Шаробуры атаковали волной. Первый прыгнул на ближайшего гнома, но тот отбил его прикладом мушкета. Второй попытался вцепиться в ногу варга, но Крепыш одним укусом переломил вражине хребет.
— ОГОНЬ! — рявкнул Грандрум.
Грохот. Дым.
Половина шаробуров рухнула замертво. Остальные заколебались, зашипели и… отступили. Чтобы перегруппироваться и создать ещё большую волну. Но это им не помогло, ведь теперь у нас было время на формирование боевых порядков.
Шаробуры были очень неприятными противниками. Они воняли так, что моё обоняние не помогало. Весь лес был пронизан их смрадом. А прятались они в грязи и под листьями просто превосходно. Иной раз я наступал на тушу дохлого шаробура и только тогда обращал внимание на него. И местность ещё такая… Всё покрыто миллионами неровностей, так что отличить, где шаробур, а где земля, покрытая листьями, очень тяжело.
Впрочем, до сих пор мы обходились без потерь. И уже успели привыкнуть к тактике этих иномирных монстриков, предпочитающих охотиться стаей. Очень большой стаей…
Вскоре очередное нападение было отбито.
— Хорошая работа, — похвалил я гномов.
Грандрум усмехнулся:
— Шаробуры — слабые твари. Другое дело — тролли или огры. Вот это битва была бы.
— Не накаркайте, ваше гномье величество… — пробормотал Вася.
Мы двигались весь день, останавливаясь только на короткие привалы. Тропа была неровной: то подъёмы, то спуски. Козлораны устали и с высунутыми языками медленно тянули повозки.
К вечеру мы нашли небольшую поляну с ручьём. Идеальное место для лагеря.
Развели костёр, приготовили ужин — тушёное мясо с картошкой. Картошку предусмотрительно купил Граф. А мясо мы добыли по пути сюда. Дичь в этом мире очень распространена. Но иногда на рынке смотришь на мясо и не понимаешь, с какого монстра был вырезан этот филей.
Гномы достали фляги с элем и начали пить, распевая гортанные песни на своём языке. Сегодня они были почти трезвенниками.
Я сидел у костра и наблюдал за пламенем. Граф сидел рядом и о чём-то думал. Маша чистила кинжалы. Вася проверял стрелы. Джоана молча смотрела в огонь. Надо бы и мне пистолет почистить…
— Скоро конец леса, — сказал Граф, вытаскивая на свет карту. — Ещё два дня, и мы будем в Великом Шлёпске.
— Наконец-то, — вздохнул Вася. — Устал от этих деревьев. Хочу нормальную кровать, горячую еду и баню.
— Все хотят. Надеюсь, Шлёпск достаточно успели отстроить. А иначе придётся терпеть или мыться в реках и озёрах, — с толикой грусти произнёс Граф.
Со спины кто-то подкрался. Судя по взглядам соратников, кто-то из своих.
— Ты не занят? — спросила Джоана тихо, шёпотом.
Так её голос не проявлялся в полной мере. И был просто капельку зловещим.
Я убрал руку с компаса, на который хотел в очередной раз взглянуть. В другой раз это сделаю…
— Нет.
Джоана кивнула и присела рядом.
— Спасибо, что не бросили меня, — сказала она вдруг. — После того как узнали про… мою тайну.
— Ткни пальцем в того из нас, у кого нет проблем и тайн, Джоана, — ответил я. — Нет таких? То-то и оно… Мы привыкли помогать друг другу. «Русские Кабаны» своих не бросают. Мы все выбрали этот путь.
Мой взгляд был направлен на Графа, который сосредоточенно смотрел в карту. Его проблему один из могущественнейших Архонтов пытался решить около двадцати лет. И делал всё ради этого. Нам же хватило двух месяцев, чтобы найти потенциальное решение и спасти матушку Рафаэля.
Она проследила за моим взглядом и слабо улыбнулась. Пример Графа всех нас вдохновлял и заставлял верить в лучшее.
* * *
Мы вышли из Мортановского леса на восьмой день пути. Примерно так и рассчитывали. Были бы без гномов — справились бы на два дня раньше. А может, и три. Но козлораны — не варги. И таких баффов к скорости передвижения и Выносливости, как у нас, они не имеют. Хотя гномы очень старались. У них даже было сразу несколько бойцов с второстепенными профессиями животноводов, дрессировщиков и прочих, позволяющих ухаживать за животными, ускорять их отдых, заботиться о здоровье и раздавать бонусы к скорости передвижения и Выносливости. Они очень умело подготовились к этой экспедиции, хоть и выглядели со стороны как пьяные туристы-охотники, приехавшие в пущу поохотиться на реликтовых зверей.
Впечатления бывают обманчивыми…
Лес закончился внезапно, словно кто-то провёл гигантским мечом линию. С одной стороны, деревья и тень. С другой — холмы, поля и солнце.
И вдали, за горизонтом, — нужный нам город,
— Направо! Вдоль леса до жёлтого озера. Там сделаем небольшую остановку.
По пути нам так и не встретились патрульные, которым можно было бы передать выживших наёмников. А значит, их участь — стать невольниками Шлёпска и помогать восстанавливать город после орочьего нападения.
Идти к Шлёпску нам нужно было бы два-три дня, будь мы обычными странниками. Но где мы и где «обычные»? Варги смогли показать мастер-класс, а гномы со своими козлоранами продемонстрировали, насколько
