мёртвом городе.
— Всем тихо! — скомандовал я. — Не отсвечивать!
Мы вжались в гаражи, а я отдал дрону приказ опуститься на муравьиную кучу и заглушить двигатели. У нормального квадрокоптера, не модифицированного, при этом бы вырубилась вся электроника. Но дизайн моих аппаратов полностью переделан, я создал отдельный контур питания от энергетической батареи именно для тех случаев, когда нужно оставить глаза, но не шуметь. Так что камера продолжила работать, а среди хлама мой квадрокоптер сразу же потерялся, как незначительная деталь.
Рёв становился всё громче. И вот из-за поворота, взметнув пыль и мусор, вылетела кавалерия. Три мотоцикла.
Настоящие колесницы постапокалипсиса. Основа — тяжёлые круизеры типа «Харлеев» или «Уралов», но переделанные до неузнаваемости. Наваренные листы защиты на колёсах, шипы на дисках, усиленная подвеска, сварные клетки вокруг двигателя, какие-то цепи, черепа на рулях. Типичный стиль «Безумного Макса».
За одним из мотоциклов тянулся самодельный прицеп-клетка на колёсах от квадроцикла. Байкеры влетели на площадь перед муравейником с визгом тормозов, разворачиваясь боком и поднимая фонтаны пыли. Остановились всего в сотне метров от нас. Кожаные куртки с металлическими наклёпками, шлемы, разрисованные под черепа или морды демонов, оружие, висящее за спинами — обрезы, биты, арбалеты. Чистые понты, ведь можно всё держать в инвентаре.
Я узнал их стиль. Стиль отморозков, для которых жестокость не средство выживания, а развлечение. Двигатели они не глушили, наоборот, периодически прогазовывали, заставляя моторы рычать и стрелять выхлопом.
— Гладиаторы… — прошипел Женя.
Варягин и остальные никогда не сталкивались с этими рейдерами, но мы успели им рассказать достаточно. Так что при этом слове паладин сразу же стиснул челюсти. Олеся хотела что-то спросить, но отец молча покачал головой, и девочка захлопнула рот.
— Эй, тараканы, выходи! Встречай гостей! — заорал один из байкеров, самый здоровый.
Это была провокация. Наглая, самоуверенная. И она сработала.
Из ближайшего входа-пещеры тут же выскользнули три муравья-охранника. Они угрожающе зашевелили жвалами и ринулись на защиту гнезда. Их мандибулы щёлкали, антенны бешено подёргивались.
— Сейчас этих придурков порвут, — удовлетворённо шепнул Фокусник. — И поделом.
Но Гладиаторы явно знали, что делают.
Когда первый муравей подбежал к ближайшему байкеру, тот резко крутанул руль, уходя с линии атаки. Насекомое встало на дыбы, поджало брюшко и…
ПШШШШ!
Струя мутной, желтоватой жидкости вырвалась из конца брюшка муравья, как из брандспойта. Кислота. Я видел, как она попала на асфальт, и тот мгновенно зашипел, пузырясь. Если бы это попало на человека…
Но байкера там уже не было. Он заложил вираж, и кислота лишь оросила заднее крыло мотоцикла, которое тут же начало дымиться.
— Разойдись! — заорал один из Гладиаторов, здоровяк в рогатом шлеме. — Аркан давай!
Второй мотоциклист выставил ногу для опоры, оставшись в седле. В руках у него материализовался длинный шест-манипулятор. Он быстро закрепил на его конце петлю из стального троса, толщиной в мизинец. Сам трос уходил назад, к небольшой, но мощной лебёдке на раме его мотоцикла.
Мотоцикл рогатого байкера рванул наперерез очередному муравью. Водитель подгадал момент, когда тварь снова попыталась плюнуть кислотой, и резко затормозил. Муравей промахнулся. Рейдер, сидевший на мотоцикле с прицепом, вскинул руку и швырнул в отрезанного муравья какой-то тёмный сгусток. Видимо, теневой дебафф для ослабления. Всё же эти насекомые чудовищно сильны, и без магии с ними справиться не получится.
В этот момент ловец, резко подавшись вперёд, накинул петлю на сочленение между головой и грудью насекомого. Рывок!
— Есть контакт! — заорал ловец и дематериализовал шест.
Водитель другого мотоцикла, который отвлекал муравья, рванул в сторону, расчищая путь. А сам ловец дал газу. Мощный мотор взревел, заднее колесо вгрызлось в асфальт. Муравья дёрнуло, сбивая с лап. Он беспомощно заскрёб хитином по бетону, пытаясь упереться, но мотоцикл оказался мощнее, чем ослабленное магией насекомое.
— Клетка! Открывай! — командовал рогатый.
Третий мотоцикл подкатил прицеп к брыкающемуся насекомому. Дверца клетки была открыта.
Муравья подтащили волоком. Тварь щёлкала жвалами, пытаясь перекусить трос, но тот был слишком прочным. Байкер с прицепом, проявив чудеса ловкости и явной безбашенности, спрыгнул на асфальт, подбежал к мутанту и шокером с длинной ручкой ткнул его в уязвимое место под брюшком.
Муравья скрючило судорогой.
Вдвоём Гладиаторы ловко закинули парализованное насекомое в клетку и захлопнули решётку. Сверху тут же набросили плотный прорезиненный брезент, чтобы тварь не плевалась через прутья.
Вся операция заняла от силы минуту. Слаженность была пугающей.
Остальные муравьи уже подбирались ближе, поливая всё вокруг кислотой, но байкеры не стали ждать продолжения банкета.
— Уходим! Груз есть! — гаркнул рогатый.
Они развернулись с пробуксовкой и, с радостным гиканьем, рванули прочь, оставляя за собой облако выхлопных газов и разъярённую колонию.
— Вот же твари… — выдохнул Женя. — Профессионально сработали. Как мясники на конвейере.
Я выглянул из укрытия. Муравьи ещё некоторое время бегали кругами, щёлкая жвалами, но, потеряв врага из виду, начали успокаиваться и возвращаться к своим делам. Бросаться всей колонией на спасение одного сородича они явно не собирались.
— Зачем? — спросила Олеся, глядя вслед уехавшим байкерам. В её голосе звучало искреннее непонимание. — Зачем им муравей? Приручить? Или съесть хотят? Но его же не съешь, там одна кислота и эта, как её… противная такая вместо крови… И он не пушистый!
— Это Гладиаторы… — мрачно произнёс я. — Им нужно не мясо. И не питомцы. Им нужно зрелище.
— Зрелище? — переспросил Фокусник. — А-а-а! Точно, помню, ты ж рассказывал про этих отморозков!
— Арена, — холодно кивнул я. — Они устраивают бои. Мы видели, как они натравили Костогрыза на неподготовленного человека. Теперь, видимо, развлекаются с местным зверьём. Муравей против кого-то ещё. Или против людей.
— Изверги, — тихо сказала Алина. — Превратить выживание в кровавый цирк…
— Это не только цирк, — я покачал головой. — Это образ жизни и мышления. Не удивлюсь, если у них там ставки, жребий и всё сопутствующее. Они качают уровни, публично убивая мутантов и повышая свою репутацию в глазах товарищей. Это конвейер смерти. И судя по их оснащению и наглости, база у них где-то недалеко. Возможно, ближе, чем мы думали.
— Надо валить отсюда, — сказал Фокусник. — Пока муравьи не решили, что мы группа поддержки этих байкеров.
— Стой, — покачал я головой.
Мотоциклисты ещё не успели убраться далеко. Упускать такой шанс нельзя. Если мы собираемся здесь жить, то должны знать, где живут наши враги.
— Олеся, — я повернулся к
