вышли через огромные стеклянные двери на террасу, а оттуда — в сад. И это был не просто сад. Это был целый парк: с фонтанами, беседками, клумбами, аккуратно подстриженными кустами в форме каких-то животных (я готова была поклясться, что один из них был драконом), и дорожками, посыпанными белым песком. Пахло розами, скошенной травой и чем-то неуловимо сладким.
— Какой прекрасный сад, — сказала я, оглядываясь по сторонам с искренним восторгом. — Прямо как в книжке.
— В книжке? — переспросил лорд Даррен.
Я мысленно дала себе подзатыльник. Ну конечно. Сад-то не его. Он же в гостях. У нас. У Артандейлов. У барона Готфрида, который, судя по всему, был не последним человеком в этом мире, раз у него в саду фонтан с драконом и кусты в форме ящериц. А я стою тут и говорю «какой прекрасный сад», как будто это его личная клумба. Ну, Наташа, ну, растяпа. Впрочем, я быстро поправилась — мысленно, — и продолжила улыбаться, потому что лорд Даррен, кажется, ничего не заметил. Или сделал вид, что не заметил, что было очень мило с его стороны.
— Простите, — сказала я, чуть покраснев, хотя, может, это было от солнца. — Ну, то есть я хотела сказать, как в самой лучшей книжке, — быстро поправилась я. — Знаете, такой, где всё идеально. Где герои гуляют по саду, а потом… — я запнулась, поняв, что чуть не сказала «а потом целуются под луной». — А потом пьют чай на веранде. Да и вообще…Я хотела сказать, что сад моего отца прекрасен. Но вы, наверное, уже знаете. Вы же здесь не впервые.
Лорд Даррен кивнул, и в уголке его губ снова мелькнула та самая усмешка, которая мне уже начинала нравиться.
— Не впервые, — согласился он. — Я бывал здесь много раз. Но, признаюсь, впервые вижу, чтобы вы так искренне восхищались этим местом. Обычно вы говорили, что сад — это «пыльная коллекция растений, за которой никто не следит». Или что-то в этом роде.
Я хмыкнула. Ну да, Алиса, судя по всему, была той ещё язвой. Неудивительно, что дракон так удивлялся каждому моему доброму слову. Он, наверное, уже привык к тому, что его невеста — это ходячая колючка. А тут вдруг — цветочек. Подозрительно.
— Я пересмотрела своё отношение к садоводству, — сказала я важно. — Оказывается, если приглядеться, тут довольно мило. Вон та клумба с розами, например. Чёрные розы. Такие, знаете, редкость.
Лорд Даррен посмотрел туда, куда я показывала. Чёрные розы действительно росли на отдельной клумбе, аккуратно подстриженные, с бархатными лепестками, которые, казалось, поглощали свет. Я вспомнила, что бабушка говорила про букет, который он привёз. Значит, вот откуда цветочки. Из сада моего отца. Ну, то есть Алисиного отца. Ну, то есть теперь моего.
— Это ваши любимые, — сказал лорд Даррен. — Я помню. Вы однажды сказали, что они — единственное, что вам здесь нравится.
— Правда? — я удивилась. — Ну, значит, у меня был вкус. Чёрные розы — это стильно.
Лорд Даррен посмотрел на меня с интересом.
— Леди Алиса, вы сегодня не перестаёте меня удивлять. То вы говорите, что сад прекрасен, то признаёте, что у вас был вкус. Обычно вы отрицали всё, что говорили в прошлый раз, и утверждали, что «сегодня вы уже не та, что была вчера».
Я чуть не рассмеялась. Бедный дракон. Он, наверное, уже измучился с этой Алисой. То она швыряется вилками, то требует жареную курицу целиком, то отказывается танцевать с его драконом, то говорит, что сад — это коллекция пыльных растений. А теперь вот я — милая, улыбающаяся, восхищающаяся. Ему, наверное, кажется, что его невеста либо заболела, либо её подменили. И знаете что? Он прав. Её подменили. Только он об этом не знает.
— Я просто выспалась, — сказала я, стараясь звучать беззаботно. — И, знаете, иногда полезно посмотреть на всё свежим взглядом. Вот, например, этот фонтан. Дракон, извергающий воду. По-моему, гениально.
Лорд Даррен посмотрел на фонтан. Потом на меня. Потом снова на фонтан.
— Это мой подарок вашему отцу, — сказал он. — На его пятидесятилетие. Я сам его проектировал.
Я чуть не поперхнулась воздухом. Вот тебе и «гениально». Я только что похвалила работу дракона, который стоит рядом со мной и, кажется, наслаждается моим смущением.
— Ну, — сказала я, стараясь не смотреть на него, — значит, у вас не только внешность, но и талант. Везёт же некоторым.
Лорд Даррен снова засмеялся. Громко, искренне, откинув голову назад. И от этого смеха у меня внутри что-то перевернулось.
— Леди Алиса, — сказал он, отсмеявшись, — вы сегодня просто находка. Я, признаться, уже начал думать, что наша помолвка была ошибкой. Что вы никогда не станете той, с кем я смогу… — он запнулся, подбирая слова.
— С кем вы сможете гулять по саду, пить чай на веранде и смотреть на фонтан? — подсказала я.
— Да, — сказал он. — Именно.
Он посмотрел на меня, и в его глазах было что-то такое, от чего у меня подкосились колени. Хорошо, что я уже сидела — на бортике фонтана, куда мы незаметно для себя забрели.
— Знаете, — сказала я, глядя на воду, — я вчера ночью читала одну книжку. Про дракона и лисицу. И там была одна мысль: иногда то, что кажется тебе неправильным, на самом деле — самое правильное. Просто ты боишься это признать.
Лорд Даррен сел рядом. Не слишком близко, но достаточно, чтобы я чувствовала тепло его плеча.
— И что же вы поняли? — спросил он тихо.
— Что я, кажется, боялась не вас, — сказала я. — А того, что вы можете оказаться… настоящим. И что мне придётся отказаться от своих глупых фантазий ради чего-то большего.
Лорд Даррен молчал. Потом, очень медленно, взял мою руку.
— А теперь? — спросил он.
— А теперь, — я посмотрела на него, — я думаю, что мои фантазии были не такими уж и глупыми. Просто я искала их в книжках, а надо было посмотреть вокруг.
Он улыбнулся. И в этой улыбке было столько всего — надежда, радость, облегчение, — что я почувствовала, как у меня защипало в глазах.
Ну вот, ещё не хватало расплакаться перед драконом.
— Пойдёмте, — сказал он, вставая и протягивая мне руку. — Я
