Он сел на трон. От обаяния не осталось следа. Перед Левмиром замер хитрый и проницательный человек. Его глаза изучали, в голове кипела работа.
– Полагаю, вы пришли сюда с Запада? – спросил князь, постукивая пальцами по подлокотнику.
– Да, – наклонил голову Левмир. – Я не задержусь. Я нужен там. Но, раз уж Река сочла нужным привести меня сюда, мой долг хотя бы попробовать сказать нужные слова. Хотя я и не умею убеждать.
– Мои слова в силе, – поспешил сказать князь. – Кем бы вы ни были, ваше появление – добрый знак. Я постараюсь исполнить любое ваше желание, если оно не пойдет вразрез с интересами княжества.
– Хорошо, – кивнул Левмир. – Я прошу вас отправить со мной на Запад войско.
Князь часто заморгал. Пальцы беспокойно забегали по золоченому дереву.
– Войско? На Запад? И с кем же вы намерены там воевать?
– С вампирами. С королем Эрлотом и всеми, кто склонился перед ним. Вы дадите мне войско?
Князь надавил на один из драгоценных камней, усеявших подлокотник сбоку. Далеко-далеко зазвенел колокольчик. Почти сразу послышались торопливые шаги. Левмир повернулся. К трону бежал седой горбатый человек в смешной красной шапке. В руке он держал целый каравай хлеба, от которого то и дело откусывал.
– Примчался, мой повелитель! – заголосил горбун, плюясь хлебными крошками. – Чего изволите?
– Дело серьезное, Сэдрик, – хмуря брови, сказал князь. – Немедленно собирай армию.
– Сию секунду, повелитель! А кого бить будем?
– Отправляемся на Запад, воевать с королем Эрлотом.
– Фу, я-то думал, серьезное что! – махнул рукой горбун. – Сейчас, коней подкуем, мечи наточим, да поскачем. Я сам впереди поеду, флагом буду махать!
– Выполняй! – кивнул князь.
Горбун убежал. Левмир с сомнением посмотрел на непроницаемое лицо князя.
– Это ваш… – Он замешкался, но голос Кастилоса в голове подсказал правильное слово. – Воевода?
– Нет, – отмахнулся князь. – Это мой шут. Не скажу, что его кривляния так уж веселят, но зато он понимает, когда я шучу и прекрасно подыгрывает.
Левмир улыбнулся.
– Я понял вас, – сказал он. – Ни на что другое и не надеялся. Простите, что отвлек. Прощайте.
– Погоди!
Князь соскочил с трона, догнал Левмира.
– Послушай, как тебя зовут?
– Левмир.
– Так вот, Левмир. Я вижу, что ты ничего не знаешь о месте, в котором оказался. Ты ничего не смыслишь в войне. Ты даже не представляешь, о каких расстояниях идет речь. Своей глупой выходкой, за которую я извиняюсь, я лишь хотел тебе показать это, вот и все. Мои намерения были чисты.
– Я верю вам, – пожал плечами Левмир. – Но что это меняет? Если вы не дадите войско, мне незачем здесь задерживаться. Моя судьба зовет меня туда, на Запад.
Князь только улыбнулся.
– Такое ощущение, что речь идет о девушке.
– Не только. Но – да.
– Всегда есть девушка, и всегда найдется юноша, готовый творить ради нее безумства. Но заметь, я еще не ответил отказом. Попробуй понять: войско, о котором ты просишь, это не ходячие доспехи с мечами. Это живые люди, которые служат защитой княжеству. Что должны думать они, отправляясь в столь дальний путь? Что должен думать я, посылая их туда? Сделаем вот как. Останься здесь на три дня. Будь моим гостем. Прими от меня новую одежду, позволь моим служанкам выкупать тебя. Раздели со мной обед и ужин. Мы будем говорить, Левмир. Мы будем думать. И если по истечении трех дней ты меня убедишь – я выполню твою просьбу.
Левмир задумался. Почему в словах князя слышится мольба? Неужели дело только в глазах необычного цвета? Сердце шепнуло правильный ответ.
– Я согласен, – сказал Левмир. – Но только с одним условием.
– Все, что в моих силах, – развел руками князь.
– Не надо служанок. Я могу вымыться сам.
Глава 2
Юг
Алая пелена перед глазами бледнела и рассеивалась, уступая место зеленоватому полумраку. Каждый шаг давался все легче, а в ушах грохотал голос Реки:
– Найди того, кто достоин.
Аммит остановился. Стайка блестящих рыбок метнулась в сторону, едва не наткнувшись на внезапно появившегося в толще воды чужака. Течение, будто ветер, колыхало одежду и волосы.
Аммит закрыл глаза. Хотелось лечь на песчаное дно и забыться вековым сном. Усталость, что преследовала его постоянно, перемешавшись с огромной силой, ворвавшейся в тело и душу, заявила о себе в полный голос.
«Я ведь не хотел этого», – думал Аммит, будто сновидения, созерцая грядущие битвы и пожары, океаны крови.
Нет, он хотел покоя – для себя и тех, кого отважился назвать своими близкими. Однако видел объятый пламенем Кармаигс, древнюю столицу западного мира. Видел Кастилоса, безоглядно бегущего в атаку, видел Левмира с воздетыми руками на вершине башни. Видел свою воспитанницу, бывшую принцессу Ирабиль, безжизненно застывшую в темном подземелье. Ее запястья и лодыжки сжимали черные нерушимые оковы.
Покой нужно завоевать. Снова. Как будто мало сил вложено, как будто на самом деле Река расслышала у него в душе эту жажду сразиться – в последний раз. Нет там этой жажды, Аммит мог сказать точно. Только дурак мечтает о битве.
«Хватит!» – Аммит открыл глаза.
Битва так битва. Как там говорил этот выскочка, не побоявшийся дважды одолеть путь до Алой Реки? «Сначала дело – потом страх». Аммит кивнул своим мыслям. Учиться у того, кто моложе на тысячи лет, не казалось зазорным. Вот только если бы Кастилос был сейчас рядом – этот сгусток нескончаемой энергии, силы, веры и воли. Но та сила, что ощущалась вблизи, не оставляла места для иллюзий. Глупая, гонористая и растерянная, ненавидящая весь мир. Впрочем, мир заслужил эту ненависть.
Аммит шагнул, преодолевая сопротивление воды, распугивая рыбешек. Ботинки вязнут в песке, но разве такие мелочи могут остановить вампира?
Спутник двинулся следом. Пока еще он предпочитает идти в хвосте, подчиняться. Но так будет лишь до тех пор, пока не почувствует твердую почву под ногами. Аммит не первый год знал людей и знал, что большинство их, приняв вожделенный дар, остаются людьми. Сильными и бессмертными, но – людьми. Вампир видит цель, идет к ней и никогда не останавливается. А человек… Человек может позволить себе все.
Зелень постепенно бледнела, сквозь толщу воды пробились солнечные лучи. Что ж, солнце – это уже хорошо. По крайней мере, будет тепло. Погреться после нескончаемого пути через снежные пустоши – немалая награда за усилия.
Лишь только голова Аммита появилась над поверхностью, в уши ворвались звуки. Пение птиц, рыдание цикад, шелест листвы. Захотелось лечь на берегу, зажмуриться и долго-долго лежать, наслаждаясь песнью природы.
«Цикады, – шепнула между тем часть сознания, пробужденная Алой Рекой, которая не собиралась отдыхать. – Значит, мы где-то на юге». Жаркий ветерок, мягко коснувшись лица, подтвердил догадку. Да и вода – теплая, ласковая. Не выдержав искушения, Аммит заставил сердце биться.
Покачнулся, едва не упал. Течение сильное, но только ли в этом дело? Ноги подкашивались, в ушах звенело, грудь сдавили стальные обручи. И целый мир, во всей своей сложности и многоликости, обрушился на человека по имени Аммит. На седого старика, измученного жизнью, которую прежде он так любил. Алая Река забрала былую страсть, а что положила на ее место – еще предстояло выяснить.
Сбиваясь с шага, взмахивая руками, чтобы удержать равновесие, Аммит шел к заросшему травой лесистому берегу. Вот уже по пояс вода, вот по колено. Еще несколько шагов – и он упал, перевернулся на спину и, тяжело дыша, устремил взор в бездонную синеву неба.
– Вот и я, – шепнули губы, почти не колыхнув воздуха.
Неподалеку тяжело рухнул навязанный спутник, но Аммит оставил его на потом. Благо, парень молчал. Не то понимал состояние старика, не то сам испытывал нечто похожее. Хотя, что может чувствовать сейчас мальчишка, возраст которого столь мал, что любые его страдания, любая усталость вызывают лишь смех?
«Найди того, кто достоин», – мысленно повторил наказ Реки Аммит. Уж не этот ли везучий старатель, чудом переживший свою артель, – тот, кто достоин? И чего – достоин? Предстояло отвечать на эти вопросы, искать в душе место для еще одного человека. Сколько же их туда пробралось…
Когда после долгих странствий Аммит пришел в Кармаигс повидать старого друга, он не думал задерживаться. Но маленькая девчонка с золотыми и серебряными волосами бесцеремонно залезла к нему в душу, да так и осталась, полагая, видно, что там ей самое место. Потом туда же проник наивный философ Кастилос, который оказался сильнее и уверенней иного воина. И последним пришел Левмир.
Весь долгий путь, убеждаясь, что Левмир и принцесса Ирабиль отважились создать невиданный союз, Аммит разжигал в сердце ненависть к дерзкому мальчишке, но чувствовал уважение. Человек, давший себе право устанавливать законы… Наверное, в этом была великая мудрость – впервые Аммит увидел его стоящим по пояс в крови Драконов. Могущественного и решительного. Он протянул руку, и никто не усомнился в его праве отдать приказ, повести за собой. Все они преклонили колени перед Человеком. Все, кроме И, которая не пожелала поклониться тому, кого считала равным, когда была сильнее. Всего-то несколько минут назад Аммит видел ее, измученную, грязную, застывшую на черном берегу – такую взрослую. Видел, как дрожат ее колени, будто сверху давит страшная тяжесть.
