еще и наткнулся на металл. Провел рукой, изучая влажную поверхность, и понял, что это скоба.
— Спасибо, — шепнул я.
Затем потянул руку Дани и положил на скобу. Свободной рукой нащупал его голову и приблизился к самому уху.
— Лезь первым. Откроешь люк, — на грани слышимости произнес я, зная, насколько хорошо звук разносится в таких вот местах.
К этому моменту мужик уже нашел фонарик — его свет прыгал по стенам. Даня полез наверх, я поспешил следом.
— Девчат, тут точно только вы? — слышали мы голос снизу. — Мне показалось, я слышал мужские голоса. Они точно не видели дверь?
В ответ раздался девичий смех — призраки умело изображали дурочек, когда хотели. Молодцы какие. С другой стороны, их об этом попросил я, отказывать у них нет оснований.
Через несколько коротких секунд сверху раздался едва слышный скрежет и повеяло свежестью. Я увидел силуэт Даниила, потом он скрылся и дал мне дорогу к воздуху и свободе. Когда я вылез, он поспешно положил люк на место.
— Уф, я думал, сейчас все провалим, — выдохнул Даня и нервно провел рукой по волосам. — Это же охрана, да? Если бы убили его, Сергей точно заметил бы.
— Меня другое удивляет. Почему для поисков фонарика он не использовал магию? Не догадался или это тьма или кровь? Всем остальным можно подсветить.
— Природная магия тоже не светится, — поправил меня Юсупов.
— Да, верно. В любом случае, у нас охрана внизу. В тот раз тебе откровенно повезло на него не нарваться, — добавил я.
— Или из-за меня он и появился. Вдруг они услышали мой разговор с призраками?
— Уже не имеет значения. Когда пойдем за Славой и графом, нужно иметь его в виду. Или их. Как повезет.
Мы вернулись в резиденцию, отмылись и к вечеру были готовы отправиться на праздник. Физически и, надеюсь, морально.
За десять минут до выхода Даниил попросил нас зайти к нему. Когда я пришел, он вышагивал по комнате. На столике лежала черная коробка. Последней появилась Ольга.
— Что такое, я еле от него сбежала, сказала, что в дамскую комнату.
— Это займет три минуты, — успокоил ее Юсупов и открыл коробку.
Там лежали новые модели гарнитур для службы безопасности. Телесного цвета наушники и провода, чтобы не так бросаться в глаза. Один такой уже висел на шее самого Дани.
— Я не просто так просил вас всех надеть что-то с высоким воротом, — пояснил он. — Быстро снаряжаемся. Мы не сможем постоянно ходить кучкой, а в толпе не найдем друг друга быстро.
— Стажировка не прошла даром, — воодушевленно заявил я и первым снял пиджак, чтобы надеть передающее устройство на пояс и микрофон на запястье.
Да, век беспроводных технологий тут еще не настал. Мне снова захотелось его подстегнуть. Кажется, теперь я точно знаю свою личную цель, когда выберемся из этой заварушки. Впрочем, за последнее время одна неприятность плавно перетекает в другую. Но это не повод переставать ставить цели.
Следом за мной гарнитуры надели и остальные. Девушки, правда, ворчали, что приемник может выделяться. Но вышли из положения, добавил к туалету элегантные шали. А Катерине пришлось распустить строгую прическу, чтобы скрыть провод. В итоге сборы заняли не три минуты, а пять, но теперь мы ощущали себя увереннее.
Перед ковровой дорожкой собралась очередь из маналимузинов. Я едва сдержался от неприязненной усмешки — большинство гостей не маги, но автомобили, работающие на магической энергии, считаются символом престижа. Вот оно, российское воспитание, — нам сложно воспринимать человека без дара как равного. А уж факт того, что маг работает на простого человека, вызывает скорее жалость к магу, чем уважение к его нанимателю. Я вздохнул и отвернулся от вспышек фотокамер.
Еще в дороге Подменыш «включил Славу» на полную мощность и развлекал нас забавными историями. Только теперь еще и комментировал некоторых гостей и работу репортеров. Он выглядел и вел себя как настоящий, наш Слава, но стоило закрыть глаза и сосредоточиться, сразу слышалась фальшь.
А вот к кому не надо было даже присматриваться, так это к Подменышу графа Толстого — с самого начала поездки он вел себя очень тихо, хотя за общими ужинами всегда участвовал в разговорах. Потому списать его молчание на молодое окружение я не мог, а на вопрос «что случилось?» отвечал, что все хорошо.
Я поймал взгляд Миши и едва заметно дернул подбородком в сторону не-Толстого. Меньшиков ответил таким же коротким кивком — он присмотрит за стариком.
Наконец, подошла наша очередь. Мы покинули маналимузин и по красной ковровой дорожке под вспышками фотокамер поднялись по ступенькам в императорский дворец. В этот раз не-Слава не мог останавливаться на каждом шагу, чтобы покрасоваться перед камерами. Согласно церемониалу, рука об руку с Ольгой, он прошествовал внутрь. Я, Катерина, Даня и Миша шли позади в качестве свиты. Если бы Слава успел объявить княжну Куракину своей невестой, она шла бы по правую руку от него, а Ольга слева. Но нет, пока Катя оставалась в свите.
Распорядитель бала громко объявил наши имена и пропустил нас в зал, тот же, где несколько дней назад гремел и блистал маскарад в честь сына императора. Там не-Славу встретил наследный принц Родерик. Они пожали друг другу руки, обменялись дежурными любезностями, как того требовал протокол подобных приемов, и принц отправился приветствовать следующего высокого гостя.
В зале Подменыш тут же попытался улизнуть от нас, но Ольга крепко держала его под руку. Катерина тоже не отставала. Подменный граф Толстой ушел в другую сторону. Михаил последовал за ним на некотором расстоянии. Остались мы с Даней.
Мы проверили связь и разошлись в поисках Сергея. Он мог быть хоть одним из гостей, хоть претворяться официантом. Если вообще явился. Не забывали мы и о галерее верхнего этажа — он вполне мог затеряться среди охраны. Да, в этот раз она там была. Видимо, кто-то заметил активность наверху во время маскарада. Или к безопасности на таком празднике отнеслись более серьезно. Кто знает.
Первый час все шло хорошо, но больше всего опасений у нас вызывала поздравительная речь не-Славы. Наверняка он учел промах прошлого раза и сегодня подготовился. Радовало только, что речи эти будут ближе к середине в этот раз и у нас есть время что-то предпринять. Как и у него, впрочем.
Я бродил по залу, пару раз вальсировал с Ольгой, один раз пригласил на танец жену министра иностранных дел, потому что он об этом попросил — сослался на совершенное неумение танцевать, хотя супруга очень это любит.
