Узкая полоса корявых деревьев отделяла начало болот от территории на которой возвышался продолговатый холм с заветным бункером. Серым грибом он торчал из вершины крутой насыпи. Ближайшая ее сторона своей конусообразностью намекала, что не только бункер, но и она сама является делом рук человеческих. Цифра семь по-прежнему тускло белела на бетонной стене. Сейчас этот пейзаж вызвал у Жоса совсем другие ощущения. В прошлый раз он был предельно уставшим и мысли, занимавшие его тогда, были исключительно о скорейшем отдыхе в тепле, сухости и изобилии съестных припасов. Сейчас же, по телу пробежал легкий мандраж, внутри растекалось приятно-волнующее чувство, которое испытывает каждый первооткрыватель стоя на пороге чего-то таинственного. Длительное наблюдение в оптику не выявило какого-либо движения, кругом властвовали полная неподвижность и забвение.
- Я так понимаю, мы пришли? – нарушил молчание Торба.
- Да. Точка начала поисков там. – Жос указал на бункер.
- Начала поисков чего? Можно уже рассказывать, а то одинокое фортификационное сооружение как-то не обнадеживает, в плане интересных находок.
- Ох, плохо ты еще знаешь Зону! Интересное в ней может таится в самых неожиданных местах. Давайте перенесем дебаты в помещение, а то, кажется дождь начинается.
- Давай, но там ты нам расскажешь все.
- Обещаю. Двигаемся стандартно, друг за другом. Торба при контакте поддержка огнем, Гиль на тебе тыл. Потенциальный противник – полтергейст.
- Кто таков?
- Хреновина такая, летающая, увидишь сразу поймешь. При атаке, по возможности, сокращаем дистанцию и шквальный огонь на поражение. Удар держит плохо, но больно швыряется в обидчика всем чем ни попадя.
- А зачем сокращать дистанцию, я и издалека хорошо стрелять умею? – засомневался Гиль. Его инстинкт самосохранения требовал от любых мутантов держаться как можно дальше.
- При сокращении дистанции до минимальной полтергейст теряется и временно перестает атаковать, пока не отдалиться от противника на некоторое расстояние. Как раз в этот момент будет отличная возможность нашпиговать его дробью. Но! Как всегда, есть нюанс. Они не любят открытые пространства и предпочитают сидеть в своей берлоге. Пока мы его там ищем, он будет долбить нас всем подряд, пытаясь прикончить апеллируя подручными средствами даже сквозь стены. Поэтому чем дольше ищем, тем больше шансов у него, а у нас, соответственно, наоборот.
- В теории звучит не очень понятно… Посмотрим, как будет на практике.
Бродяги медленно пошли по полю внимательно осматриваясь по сторонам. Черно-бурая жижа, между кочками с жухлой растительностью, скользила под ботинками и норовила придать сталкерам горизонтальное положение. Добравшись до подножья насыпи, Жос тихо скомандовал:
- Гиль, прикроешь нас снизу. Торба, за мной.
Вдвоем они начали взбираться вверх по насыпи, оставленный внизу сталкер внимательно следил за обстановкой вокруг бункера, готовый в любой момент открыть огонь на поражение. Оказавшись наверху, сталкеры прижались к шершавой бетонной стене и несколько секунд напряженно прислушивались. Тишина. Потом Торба подставил руки напарнику и тот, опершись на них ногой, быстро заглянул в бойницу. Пустота.
Дождались когда к ним залезет прикрывающий и двинулись вдоль стены в обход бункера. Жос крался первым, крепко сжимая автомат, напряженный, готовый в любой момент отразить внезапное нападение. Сбоку маячил ствол «Сайги» напарника, для придачи убойности первому залпу при встрече с кем ни будь агрессивным. Дверь в бункер была по-прежнему открыта. Медленно заглянув в нее, Жос не увидел там ничего нового, так же как не увидел трупа кровососа. От него осталось только бурое пятно на полу тамбура. Болт, беспрепятственно улетевший в левое помещение, дал надежду, что бункер по-прежнему свободен от аномалий. Активированный детектор так же хранил безмолвие. Сталкер решился и дал отмашку товарищам. Ворвавшись внутрь, они никого и ничего не обнаружили, затем проверили правое помещение с тем же результатом. Бункер был пуст. Даже не наблюдалось останков монолитовца, из чего Жос сделал вывод, что кто-то наведывался сюда пока было чем перекусить. Полтергейста, этот кто-то, почему-то трогать не стал и от него осталась только зелено-фиолетовая студенистая субстанция: и при жизни не пойми кто, и после смерти хрень какая-то.
- Ну... И что дальше? – рассеянно оглядываясь, спросил Торба - Говорил же, нет тут ничего.
- Погоди ты выводы делать, мы же только пришли. – ответил Жос и принялся за осмотр помещений. Обошёл все темные углы, внимательно всматриваясь в шершавую серость бетона, поскоблил ножом нанесенный на пол грунт в местах где его было особенно много. Поднял старый матрац, на котором спал в прошлый раз и ни нашел не единого намека на то, где же дальше продолжать поиски.
- Что ищем-то? Может уже расскажешь, мы бы помогли?
- Ладно. Суть в том, что факты, с которыми мне удалось ранее столкнуться указывают на то, что… - задумчиво начал Жос и остановился, глядя на останки полтергейста – Погоди-ка, погоди…
Его внимание привлекла чернота в бетонном полу, темнеющая сквозь полупрозрачную субстанцию оставшуюся от мутанта. Он быстро принес кусок дорожного знака из соседнего помещения и, используя его как скребок, попытался отодвинуть желеобразные останки в сторону. Но они вдруг сморщились и с грустным чмоком улетели вниз, предлагая взору ошарашенных сталкеров круглое отверстие в перекрытии. В нем виднелась уходящая вниз металлическая винтовая лестница, конец ее терялся во мраке. Вот почему Жос в прошлый раз не заметил проход - умирая полтергейст упал как раз на люк, полностью скрыв его своим телом от глаз сталкера.
После пары секунд созерцания найденного прохода, погрустневший Торба сказал:
- Ну блин, приехали… Мы же про подземелья сразу договаривались. Так?
- Так.
- И ты, конечно же, знал?
- Честно, нет. Может, совсем немного догадывался…
- Не хорошо с твоей стороны.
- Да, но… Но я не знал точно, что именно мы здесь найдем, понимаете? – Жос задумчиво покусал губу - Предлагаю вот что: давайте пока перекусим в соседнем каземате и хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. Заодно наконец расскажу, из-за чего мы здесь сегодня собрались.
Они уселись кругом и вытащив банки с тушенкой начали их вскрывать. Лица у Торбы и Гиля при этом были весьма сосредоточенные. Новое обстоятельство, в виде уходящей вниз винтовой лестницы, видимо сильно подпортило им настроение. Желая немного их приободрить, Жос начал с главного:
- Ну так вот, признаки, с которыми мне удалось столкнуться, указывают на то, что там должен быть проход, ни много ни мало, в легендарный город Лиманск!
Звук от вскрываемых ножами консервных банок резко замер. Зависнув
