предлагала.
Криина держала свою наплечную суму с запасом метательных камней там, откуда могла легко ее достать. Метнув камень в глаз, за ухо или в определенное место на шее, она могла убить на расстоянии.
Без объяснения причин Граб взял на себя роль ее главного защитника. Из всех мужчин в этом отряде Граб был самым внушительным физически, с его суровым телосложением, плечами шириной с уступ и ногами, которые в полумраке можно было спутать со стволами деревьев. Сначала она приняла его за одного из Народа, возможно, результат спаривания, и это чувство усилилось, когда он поднял валун так же легко, как это делали мужчины и женщины Народа.
Какое предназначение у этого бесполезного бугорка под ртом — того, что Фирс называет подбородком, — и почему у него безволосый лоб?
Если не считать этих странностей, женщины Народа с радостью бы спарились — или стали бы партнерами — с таким, как Граб.
Граб напрягся, что заставило Криину оглядеться, пока она скоблила и чистила шкуры. Если его что-то беспокоило, она хотела быть готовой. Единственным сомнительным из Высоких был Кад. Все в нем говорило о том, что что-то внутри этого дерганого, с бегающими глазами мужчины умерло, хотя его тело и продолжало совершать движения живого. Криина не узнала бы этого, если бы сама не пережила подобное.
После смерти Люда, когда Криина вернулась к Народу, ей было тяжело. Жизнь с Дхаром была похожа на застрявшую между зубами еду, которую нужно вычистить, пока она не начала гнить. К счастью, он умер прежде, чем она приняла опрометчивое решение.
Кад-с-мертвыми-глазами постоянно наблюдал за Крииной во время ее первого визита, и сейчас делал то же самое. Она спросила Фирса почему, но он отмахнулся.
— Мой отряд — Избранные — мало спаривался с момента прибытия.
Криина стиснула зубы. Они считают себя Избранными? Для чего?
— Не волнуйся. Ничего не случится с той, кого Провидец послал нас найти. Ты слишком ценна.
Криина прикусила язык, чтобы не огрызнуться на него. Он не хотел ее оскорбить, и, в его защиту, она скрывала свою физическую мощь.
Возможно, мне придется это изменить.
Она плотно сжала губы, пока Фирс вышагивал кругами, ожидая, и продолжала свою работу, пока он ломал руки. Ему явно было что еще сказать. Она не стала его торопить.
— Айно.
Наконец-то.
Он скрестил руки, затем расскрестил.
— Да.
— Мужчина и женщина, спящие вместе, как мы, достаточно долго, чтобы зачать ребенка, считаются у моего рода партнерами. Если оба согласны.
Порыв ветра растрепал ее волосы, и она заправила тяжелые пряди за ухо, не сводя глаз с Фирса.
Он провел грубой ладонью по ее щеке.
— Я хочу, чтобы это стало нашим статусом.
Ее сердце забилось чаще, и она не решалась ответить. Фирс понял ее неправильно.
— Ты не согласна?
— У Народа… женщина становится партнером, потому что решает спариваться только с одним мужчиной и жить с его племенем.
Челюсть Фирса дрогнула.
— У нас похоже, но не совсем так, когда появляются дети, по крайней мере, так я понял из разговоров с племенем твоего рода, с которым мы провели время после высадки здесь…
— Там, где ты встретил Казеба?
— Да. У нашего рода забота о детях — это обязанность отца и матери.
Голос Криины дрогнул от волнения.
— Не племени? Народ лелеет детей как наше будущее, вот почему их воспитывает племя, а не только родители.
Его голос смягчился.
— Когда мы принесли тебе тушу, я заметил мало детей в твоем лагере. А у нас их полно.
Криина пыталась представить себе племя, переполненное детьми, которых нужно кормить и поить, которые еще не могут сами о себе позаботиться. Как это возможно?
— Наши племена малы и не могут прокормить много новых ртов. Женщины не спариваются с отцами или братьями…
— Мы тоже!
— …поэтому сложно найти пару, а значит, и детей. Партнер Джат погиб, как и многие наши мужчины. Без них, ну, ты видишь проблему.
Когда Фирс ничего не ответил, она продолжила:
— Но мне любопытно. Ты сказал, что на твоей родине еды не так много. Как вы кормите столько детей?
Фирс ответил усталым голосом:
— Когда еды становится мало, взрослый может лишить жизни младенца. Это также может случиться, если ребенок рожден от бывшего партнера…
Внутри Криина вся сжалась.
— Того, кто умер, как Дхар? Ты бы отнял жизнь у Ю'унг…
— Нет! — Ужас отразился на лице Фирса, когда он понял, что, по ее мнению, он сказал. — Нет, я оговорился, Айно… Партнеры выбирают… Дети… — Он замолчал, не зная, как исправить сказанное, и закончил: — У меня нет партнерши…
На его лбу выступил пот, жилы на шее напряглись. Криина подумала, что, сжимая так сильно челюсти, он наверняка сломает себе зубы. Внутри у нее все трепетало. То, что сбивало ее с толку на уровне сознания, прояснили ее тело и подсознание.
Фирс был ее спутником жизни.
Ю'унг уже не ребенок, и Старейший будет рад.
Она подняла к нему лицо, довольство сменило тревогу.
— Я не знаю, хочу ли я покинуть свою землю ради твоей, а я должна буду это сделать как твоя партнерша. Мне нужно знать больше.
Напряжение сошло с лица Фирса.
— Например? Спрашивай что угодно.
— Если мы партнеры, я должна знать, сколько времени займет путешествие к морю без берегов, чтобы я могла приготовить еду и целебные растения.
— Луна приходила и уходила много раз с тех пор, как мы покинули море без берегов, путешествуя сюда. — Он прижал палец к ее губам. — Но до его побережья еще далеко. Подожди, пока мы доберемся, и твое племя примет решение. — Он усмехнулся. — Кто знает? Может, ты останешься здесь, а я останусь с тобой.
Их прервал Бидид.
— Фирс!
Воин Высоких вскочил на ноги и бросился к члену своего отряда.
— Да, на этих условиях я согласна, — прошептала Криина его удаляющейся фигуре.
Криина перекинула свою суму повыше на плечо, часто останавливаясь, чтобы выкопать интересные растения. Теперь, когда Фирс и его отряд ушли выяснять масштабы гнева Горы, было подходящее время собрать целебные травы для похода. Вскоре ее сума была переполнена стеблями, листьями, корнями, цветами, корой, грибами и многим другим, и она поспешила обратно в лагерь, намереваясь добавить часть растений в дневную похлебку.
К ней подбежал Фирс, его лицо было в
