о ней до лучших времен… Ага! – Шимаэл довольно потер руки. – Есть ответ!
– Все в порядке? Можем садиться?
– Да, можем, вот только…
– Что еще не так?
– База не законсервирована, она активна, – Шимаэл озадаченно поскреб небритую щеку. – А с учетом того, что я сам, состоя на службе у Сиарны, приложил руку к «приземлению» некоторых несговорчивых бывших коллег, то теплого приема гарантировать не могу. Слишком у многих имеется на меня за это зуб.
– Из огня – да в полымя! – вздохнула Дэлери и коротко чертыхнулась. – Думаешь, нам стоит подготовиться?
– Рукоприкладством или стрельбой тут ничего не решишь, кроме того, общепринятые правила вежливости запрещают проносить оружие на территорию базы, являющейся нейтральной территорией. Постараемся договориться по-хорошему и будем надеяться, что старые обиды за прошедшее время немного улеглись. Как-никак, а уж лет тридцать миновало точно.
Как пристально Дэлери ни всматривалась в экраны, а астероид вынырнул из космического мрака для нее совершенно внезапно. Даже в ярком свете прожекторов «Турина» темная глыба формой, напоминавшая картофелину, оказалась едва различима на фоне черного беззвездного неба.
– Я же говорю, – усмехнулся пилот, увидев, как она от неожиданности вздрогнула, – нужно очень постараться, чтобы найти эту головешку.
– Выглядит не очень-то гостеприимно.
– Так не курорт же! Чего вы ожидали?
Шимаэл взялся за рукояти управления, аккуратно дозированными импульсами подводя «Турин» ближе, и Дэлери умолкла, чтобы ему не мешать. Чуть погодя она различила на изъеденной кратерами поверхности астероидачуть более темное вытянутое пятно, к которому, похоже, и направлялся их корабль. Видимо, именно здесь и располагался тот провал, в глубине которого контрабандисты обустроили свою тайную базу.
– Тут не особо мудрствовали, – пояснил он, словно прочитав ее мысли, – что-то подобное «Ганнибалу» городить не стали, а поступили проще – загнали внутрь старый грузовик, установили дополнительные стыковочные узлы, трюмы переоборудовали под склады и жилые помещения – и готово! Времена тогда были веселые, и наш уютный «загородный домик» практически никогда не пустовал.
– Да у нас и сейчас жизнь – обхохочешься, – невесело заметила Жрица, глядя на надвигающуюся черную кляксу. – А мы в эту дыру точно пролезем?
– Ну, раньше ведь как-то пролезали. Не думаю, что «Турин» на старости лет сильно растолстел, – Шимаэл коснулся нескольких кнопок на панели и прямо поверх астероида высветилась масштабная сетка. – Вот, смотрите. Одно деление – километр.
– О!
Только сейчас Дэлери смогла оценить истинные размеры и самой каменной глыбы и дыры в ее поверхности. Навскидку провал имел длину не менее десяти километров, а его ширина составляла километра три. В такую яму даже полноценный крейсер проскочит без особого труда. Все-таки с непривычки в условиях открытого космоса ей было трудно верно определять расстояния и масштабы.
Через несколько минут «Турин» нырнул во тьму расселины, обшаривая ее неровные стены лучами прожекторов. Вскоре впереди показалось нечто, имеющее очевидно рукотворное происхождение, и вскоре стало ясно, что это грузовая баржа, прикрепленная к скале паутиной тросов. Из ее корпуса под разными углами, как опята на трухлявом бревне, торчали причальные штанги и хоботы стыковочных узлов.
Один из них оказался занят небольшим корабликом, в котором Шимаэл опознал старый пассажирский шаттл.
– Странно, – заметил он, направляя «Турин» к соседнему порту, – ни один нормальный торговец на такое корыто не позарился бы. Скрытность никакая, от погони не уйти, много груза не возьмешь – даже интересно, кто это так размяк, что начисто позабыл все прежние ценности.
– Так ты же сам почти всех нормальных и вытравил! – рассмеялась Дэлери. – То, что осталось – лишь бледная тень былого величия.
– Но не настолько же!
По корпусу «Турина» пробежала короткая дрожь, и сквозь толстые стены донесся лязг причальных захватов. Они прибыли на место. После череды полагающихся обязательных проверок на панели высветился зеленый транспарант, сообщающий об успешном завершении процедуры стыковки и герметизации всех переходов.
– Ну что, заглянем на огонек? – пилот с явным облегчением расстегнул ремни.
– А разве у нас есть другие варианты?
В коридоре Шимаэл долго и задумчиво смотрел на шкаф, где хранилось оружие, но потом махнул рукой и зашагал к шлюзу, так и не прихватив ничего из их весьма обширного арсенала. Жрица последовала за ним, стараясь держаться позади и не высовываться. Как-никак, а она присутствовала здесь на птичьих правах, и все ее прошлые заслуги и титулы не играли абсолютно никакой роли.
На выходе из шлюзового перехода их встретил густой полумрак, еле-еле рассеиваемый тусклыми огоньками дежурного освещения. Судя по гулкому эху, помещение было довольно просторным, и его дальние стены бесследно тонули во мраке.
– Что-то встречающих не видать, – почему-то шепотом заметила Дэлери, все так же прячась за плечом пилота. – Быть может, нам следовало постучаться погромче?
– Куда уж громче-то? Тут от любой стыковки все вокруг так вздрагивает, что не заметить просто невозможно, плюс завывания охранных систем… ну вот, слышишь?
Из темноты послышались чьи-то хриплые ругательства и шаркающие шаги, никак не вязавшиеся с обликом сурового мускулистого контрабандиста. По стенам лихорадочно замельтешил луч сжимаемого трясущейся рукой фонаря, и следом за ним в холл вынырнул человек, разглядеть которого мешал то и дело хлеставший по глазам сноп света.
– Кто здесь?! – окликнул он, не столько грозно, сколько испуганно.
Еще немного пометавшись, фонарь, наконец, угомонился, нацелившись прямо в лица прибывшей компании.
– Шим?!
– С кем имею честь? – холодно отозвался тот, не желая откровенничать с безликим пятном темноты.
– Я? Ах, да, черт… извините, сейчас…
Послышалась очередная порция приглушенных ругательств, луч света снова запрыгал по стенам, и, чуть погодя, под потолком вспыхнули ряды ярких ламп.
– Ну вот, – удовлетворенно констатировал хозяин заведения, убирая более ненужный фонарь в карман просторных штанов. – Шим! Это и вправду ты?!
– Вроде того, – отозвался пилот немного неуверенно, спешно соображая, с кем имеет дело. – Игорь?!
– Сколько лет, сколько зим! – радостно воскликнул стоявший перед ними мужичок и без лишних объяснений бросился Шимаэлу на шею.
От такой жаркой встречи тот немного опешил, да так и застыл, разведя руки в стороны и не зная, что делать дальше. Дэлери же,
