подписи, никаких пояснений. Просто адрес и время. Я повертел записку, пытаясь вспомнить, где видел этот почерк раньше. Было в нем что-то знакомое, но память отказывалась выдавать конкретные воспоминания. Да и как вообще это могло попасть в портфель, который я получил от третьего принца. Снова его игры?
Погрузившись в размышления, я механически написал несколько ответных писем, в том числе третьему принцу с благодарностью за материалы, и распорядился о визите в архивы на следующее утро. Все это время подсознание продолжало работать над загадкой знакомого почерка.
И вдруг меня озарило. Я резко выпрямился, пораженный догадкой.
— Не может быть, — пробормотал я, вновь изучая записку. — Я знаю этот почерк.
Я взглянул на часы. Почти полночь. У меня было еще два часа до встречи в переулке Сапожника.
* * *
Дорохов стоял у окна, глядя на ночной Санкт-Петербург с высоты пятого этажа дворца Авроры Сергеевны. Туман стелился над Невой, обволакивая мосты и шпили молочной дымкой, придавая городу призрачный, почти потусторонний вид.
— Итак, — голос Авроры Сергеевны, сидевшей за массивным письменным столом, был спокоен и холоден, как зимняя ночь, — вы говорите, что английская аристократия связана с этим «Обществом Вечного Огня»?
Дорохов повернулся к ней, невольно отмечая, как величественно она выглядела в своем темно-синем платье. Сестра императора, известная как создательница информационной сети «Черная Вдова», была столь же опасна, сколь и прекрасна.
— Не просто связана, Ваше Высочество, — ответил он, жестом фокусника извлекая из внутреннего кармана сюртука тонкую папку. — Они являются его частью. Возможно, даже основой.
Он положил папку перед Авророй Сергеевной и отступил на шаг, сохраняя почтительную дистанцию.
— Во время моего пребывания в Лондоне, мне удалось установить, что по меньшей мере семь представителей высшей аристократии, включая герцога Норфолка и графа Пембрука, регулярно посещают некое «Философское Общество», расположенное в особняке на Беркли-сквер.
Аврора Сергеевна открыла папку, пробегая глазами по сведениям, собранным Дороховым.
— Общество существует давно, — продолжал он. — Его символ — пламя, охватывающее земной шар. И что самое тревожное — у этой организации есть ответвления во многих странах, включая Российскую Империю.
Сестра императора подняла на него глаза, и Дорохов на мгновение замер под их пронзительным взглядом.
— Вы уверены в этом? — медленно произнесла она.
— Абсолютно, Ваше Высочество. Я обнаружил упоминания о «русском филиале» в документах, которые мне удалось… позаимствовать из личного кабинета лорда Дарлингтона.
К удивлению Дорохова, на лице Авроры Сергеевны появилось странное выражение — смесь возбуждения и… восхищения?
— Знаете, Роман Витальевич, — она поднялась из-за стола и подошла к небольшому сервировочному столику с графином вина, — вы сделали удивительное открытие. Действительно, удивительное.
Она налила два бокала и протянула один Дорохову.
— Я изучаю «Общество Вечного Огня» уже много лет, — призналась она, делая глоток. — Их история, их философия, их достижения… Это не просто группа заговорщиков или тайное общество. Это нечто большее!
Ее глаза загорелись странным огнем, который Дорохов никогда раньше не видел у своей госпожи.
— Я следила за их деятельностью, собирала информацию, изучала их методы. Знаете, что самое поразительное? Они существуют веками, но при этом остаются в тени. Империи рушатся, династии сменяют друг друга, а они продолжают свою работу. Да информация о них всплывает то тут, то там, но все ниточки обрываются, так и не дотянувшись до истины.
Дорохов нахмурился, не понимая, к чему она клонит.
— Ваше Высочество, если эта организация, действительно, настолько могущественна и имеет свои интересы в нашей империи, разве не следует немедленно предпринять меры? Расследовать их деятельность, выявить агентов влияния…
Аврора Сергеевна рассмеялась коротким смехом, от которого у Дорохова пробежал холодок по спине.
— Расследовать? Выявлять? — она покачала головой. — Вы не понимаете, Роман Витальевич. Это не те люди, которых можно «выявить» обычными методами. Они гораздо умнее, гораздо могущественнее, чем вы можете себе представить.
Она сделала еще один глоток вина и продолжила, уже тише:
— Я давно наблюдаю за ними. Изучаю их научные достижения, их философские трактаты. Годами я ждала… надеялась получить от них приглашение. Но оно так и не пришло.
— Приглашение? — Дорохов почти не поверил своим ушам. — Вы… хотели вступить в их ряды?
Аврора Сергеевна посмотрела на него так, словно он был несмышленым ребенком.
— Конечно. Разве не очевидно? Я создала «Черную Вдову» — информационную сеть, не имеющую равных. Я провела десятки успешных операций по всему миру. Я достигла вершин в дюжине научных дисциплин. Кто, как не я, достойна войти в это элитарное общество? И все же этого оказалось недостаточно.
Дорохов поставил нетронутый бокал на столик. Происходящее не укладывалось в его понимание реальности.
— Но, Ваше Высочество, эти люди угрожают Империи! Они организовали заговор, экспериментировали на людях, готовили переворот…
— Заткнитесь! — резко оборвала его Аврора Сергеевна, и ее голос хлестнул, как плеть. — Вы забываетесь, Дорохов. Знайте свое место.
Ее глаза сузились, и в них появился опасный блеск.
— Я не стану предпринимать никаких действий против «Общества Вечного Огня». Более того, если они узнают, что я вышла на их след, наверняка свяжутся со мной. Теперь, когда я знаю о существовании «русского филиала», я могу найти к ним подход.
Дорохов стоял, ошеломленный. Сестра императора, один из самых влиятельных людей в Империи, фактически призналась, что хочет присоединиться к организации, которая представляет угрозу для государства. По крайней мере, все сведения, которые он о них добыл, говорили об этом однозначно.
Конечно, в руках этих людей было много знаний и возможностей, которые могли бы пригодиться их государству, но Дорохов здраво сомневался, что «Общество» захочет с ними делиться этим. Скорее, они воспользуются связями сестры императора, чтобы получить еще больше ресурсов для исполнения своих замыслов.
— Но… — начал он.
— Никаких но, — отрезала Аврора Сергеевна. — Если вы хоть слово скажете кому-либо о нашем разговоре, ваш официальный статус мертвеца станет реальным. И поверьте, я могу устроить так, что это будет медленная и мучительная смерть.
Дорохов понял, что спорить бесполезно. Он склонил голову в знак подчинения.
— Как прикажете, Ваше Высочество.
— А теперь, — ее голос снова стал спокойным, почти ласковым, — исчезните. Скройтесь. Не показывайтесь ни в здании Разведки, ни во дворце. Ждите моих инструкций.
Она вернулась за стол, давая понять, что аудиенция окончена. Сердце великой княгини билось быстрее обычного — от предвкушения. Общество, которым она восхищалась годами, наконец могло заметить ее.
Дорохов поклонился и вышел из кабинета, его мысли были мрачнее ночи за окном. Всю свою жизнь он служил Империи верой и правдой. Даже когда она отобрала у него возможность отомстить полякам за смерть жены, он продолжал выполнять свой долг. Но сейчас…
