class="p1">Спускаясь по мраморной лестнице дворца, он принял решение. Он не позволит никому, даже сестре императора подвергать опасности Российскую Империю. В этот раз его не сдерживали личные мотивы — только чистое чувство долга и преданности государству, которому он посвятил жизнь.
Выйдя во двор, Дорохов поднял воротник, защищаясь от промозглого ночного ветра, и растворился в тумане петербургских улиц. В его голове уже формировался план. Ему нужна была помощь — помощь человека, который уже доказал свою преданность Империи и справедливости. И это несмотря на довольно юный возраст, тем более император ему благоволит.
Дорохов извлек из кармана часы и проверил время, после чего направился в сторону окраин Петербурга, выбирая самые тихие и неприметные улочки. Ночной город таил множество опасностей, особенно для того, кто официально считался мертвым.
Добравшись до места, Дорохов выбрал удобную позицию для наблюдения.
Время тянулось медленно. Дорохов провел эти часы, обдумывая каждую деталь предстоящего разговора и возможные последствия своих действий. Если Аврора Сергеевна узнает о его предательстве, его жизнь не будет стоить и гроша. Но выбора не было.
Когда стрелки его часов приблизились к двум часам ночи, Дорохов выпрямился и вгляделся в туман. В переулке появился силуэт — высокая фигура в темном плаще. Шаги были уверенными и четкими.
Выйдя из своего укрытия, Дорохов позволил себе слабую улыбку.
— Ну здравствуй, Законник, — произнес он, глядя на знакомое лицо Максима Темникова.
Глава 21
Я замер, глядя на силуэт в тусклом свете масляного фонаря. Передо мной стоял человек, которого я никак не ожидал увидеть — Роман Витальевич Дорохов, третий заместитель начальника Внешней Разведки. Вернее, бывший заместитель. Его казнь за попытку развязать войну с Польшей была документально оформлена, и я лично видел рапорт о приведении приговора в исполнение.
Энергия немедленно заструилась по моим венам, концентрируясь на кончиках пальцев — невидимая простому глазу, но вполне ощутимая для любого мало-мальски опытного мага. «Пространство» и «Деструкция» — Истинные Слова уже сложились в голове, готовые вырваться наружу по первому приказу.
Дорохов заметил мою реакцию и поднял руки ладонями вперёд — универсальный жест капитуляции.
— Оставь свою магию, Законник. Я здесь не для драки, — его голос звучал так же ровно, как я помнил. — Просто поговорить.
— Ты должен быть мёртв, — я сохранял дистанцию. — Я видел рапорт о твоей казни. С подписью палача и тремя свидетельскими заверениями.
Лёгкая полуулыбка скользнула по его лицу — не весёлая, скорее, горькая.
— Что ж, кто-то посчитал меня слишком ценным, чтобы вот так убивать, — он пожал плечами. — Бумаги, впрочем, были настоящими. Свидетели тоже. Только вместо моей головы в корзине оказалась голова какого-то осужденного на то же самое бедолаги, достаточно похожего на меня, чтобы в предрассветной мгле никто не заметил подмены.
— И кто же посчитал полезным государственного изменника? — я сузил глаза, хотя уже догадывался об ответе.
— Аврора Сергеевна Романова, — Дорохов неторопливо извлёк из внутреннего кармана серебряный портсигар, открыл его и закурил. Огонёк на мгновение осветил его лицо — осунувшееся, с новыми морщинами, но всё такое же непроницаемое.
Я медленно опустил руки, позволяя магии рассеяться. Дорохов, действительно, не выказывал агрессии, а мне было любопытно, что привело его ко мне. Тому, кто, по сути, подвел его под плаху.
— Выходит, сестра императора решила вмешаться в правосудие, — заметил я. — Интересно, знает ли её брат, что она отправляет на помилование государственных изменников?
— Не всех, — спокойно заметил Дорохов, выпуская колечко дыма. — Только тех, кто может быть ей полезен. Остальные получают то, что заслужили.
Он сделал шаг к скамейке, стоявшей у стены дома с синими ставнями.
— Присядем? Разговор будет долгим.
Я обвёл взглядом пустынный переулок. Впрочем, «пустынный» не означало «безопасный» — за любым окном могли скрываться наблюдатели. Но если Дорохов выжил и оставался на свободе, значит, у него была достаточно мощная защита. К тому же, моё любопытство и чувство долга перевешивали осторожность.
— Так зачем эта встреча? — спросил я, присаживаясь на противоположный край скамейки.
— Ты отлично сработал тогда, Законник, — он стряхнул пепел на мостовую. — Раскрыл мой план мести Польше и части ее деятелей, увидел ситуацию ясно, без эмоций, которые закрыли мне разум. Признаю, я перешёл все границы, был готов утопить Царство Польское в крови из-за личной утраты. А ты… ты выбрал более тонкий и эффективный путь. В итоге все виновные в гибели моей жены получили по заслугам, а империя избежала затяжной войны. Результат оказался даже лучше, чем я мог предполагать.
Его слова звучали искренне, но я не спешил расслабляться. Дорохов был мастером манипуляций, способным заставить человека поверить во что угодно.
— Сердечно тронут, — сухо ответил я. — Но сомневаюсь, что ты рисковал своей шкурой и нарушил приказ Авроры Сергеевны только для того, чтобы выразить запоздалую благодарность.
— Верно подмечено, — он кивнул, затягиваясь сигаретой. — Как обычно, прямо к сути. Это качество я в тебе ценю.
Дорохов наклонился вперёд, понизив голос.
— Я здесь, потому что моя нынешняя работа и твоё новое расследование пересекаются. «Общество Вечного Огня» — знакомо звучит?
Я сохранил бесстрастное выражение лица, но внутри всё насторожилось. Дорохов знал об обществе и, очевидно, о моём к нему интересе.
— Императорское поручение найдёт тебя в любом случае. Но да, название знакомо. Что тебе известно?
— Более чем достаточно, — он выпустил струйку дыма. — Последние месяцы я выполнял задание Авроры Сергеевны — собирал информацию об этом обществе за пределами империи. Англия, Пруссия, Франция… везде их следы. Многие английские аристократы, страдающие от наследственных заболеваний, финансируют их исследования в надежде получить исцеление. Но они и не подозревают, что их используют в каких-то более масштабных планах.
Я внимательно слушал, анализируя каждое слово. Информация в целом совпадала с тем, что удалось узнать из документов принца и допросов Корнилова, но Дорохов явно знал больше.
— И в чём проблема? Если Аврора Сергеевна поручила тебе это расследование, значит, она осознаёт угрозу, — заметил я, проверяя его реакцию.
Дорохов горько усмехнулся.
— В том-то и дело, что нет. Она не видит в них угрозу, — он поднял на меня глаза, в которых читалось искреннее беспокойство. — Она восхищается ими. Хочет стать частью этого общества. Годами ждала приглашения от них, и теперь, когда она узнала о существовании «русского филиала», намерена сделать всё, чтобы её заметили.
Эта новость, действительно, застала меня врасплох. Аврора Сергеевна — холодная, расчётливая, безжалостная к врагам империи — мечтала вступить в тайное общество, явно вынашивающее планы, враждебные государству? Это не укладывалось в голове.
— Ты представляешь, что будет, если сестра императора, контролирующая большую
