часть тайных операций империи, присоединится к организации, стоящей за заговором Корниловых? — продолжил Дорохов, не дожидаясь моего ответа. — Это прямая угроза безопасности государства. Российская Империя станет марионеткой этого «Общества». И я не могу допустить такого исхода.
Я внимательно наблюдал за его лицом. Что-то изменилось в этом человеке за прошедший год. Фанатичная одержимость местью, которую я видел раньше, исчезла, уступив место чему-то похожему на… истинный патриотизм? Впрочем, уверен, он был раньше, просто теперь мужчину ничего не тяготило и он мог всецело посвятить себя своему делу.
— Что ещё ты знаешь об «Обществе»? — спросил я, решив проверить, насколько он готов делиться информацией.
— Есть кое-что, чего я не рассказал даже Авроре Сергеевне, — произнёс он, понизив голос почти до шёпота. — В Лондоне мне удалось взглянуть на секретные документы, хранившиеся у лорда Дарлингтона. Согласно им, у «Общества» есть некий управляющий совет, состоящий из представителей древнейших родов со всего мира. Они принимают все ключевые решения, а местные филиалы лишь исполняют их волю. Информации у них как таковой толком и нет. Кто-то умелый выстроил очень рабочую иерархию, да так, что к верхам не подберешься.
Он сделал паузу, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.
— В документах несколько раз упоминался какой-то «Вечный Город». Судя по контексту, это место, где вроде как собирается этот совет. Но что это и где находится — я так и не смог выяснить.
Я напрягся, услышав эти слова. «Вечный Город» — именно этот термин я встретил в старых бумагах моей матери, когда просматривал архивы.
— Тебе это что-то говорит? — Дорохов пристально смотрел на меня.
— Нет, — я солгал без малейшего колебания. Не то чтобы я не доверял Дорохову, но некоторые карты лучше держать закрытыми до поры. — Но могу проверить архивы. Возможно, там есть упоминания.
Он кивнул, хотя в его глазах промелькнуло сомнение — кажется, заподозрил, что я чего-то недоговариваю.
— Итак, к чему ты клонишь? — спросил я прямо. — Чего ты хочешь от меня?
— Сотрудничества, — просто ответил Дорохов. — У тебя императорское поручение и полный доступ к архивам. У меня — информация из-за рубежа и знание внутренних механизмов «Черной Вдовы». Вместе мы сможем докопаться до сути этого общества и предотвратить катастрофу.
Я обдумал его предложение. Союз с Дороховым был рискованным шагом — он официально мёртв, скрывается даже от своей покровительницы и имеет тёмное прошлое. С другой стороны, его знания и навыки могли оказаться бесценными для расследования. Признаться, я не могу даже представить кого-то столь же опытного и безжалостного.
— Предположим, я соглашусь, — медленно произнёс я. — Что конкретно ты предлагаешь?
— Объединить усилия по сбору информации. Я могу действовать в тени, там, куда не дотянется рука Законника. Ты же можешь официально запрашивать документы, говорить с людьми, изучать архивы.
Его слова имели смысл, но я уже обдумывал другой план — более рискованный, но потенциально более эффективный.
— У меня есть другое предложение, — сказал я, внимательно наблюдая за его реакцией. — Что, если нам не препятствовать Авроре Сергеевне, а, наоборот, помочь ей вступить в это общество?
Дорохов вздрогнул, явно не ожидав такого поворота.
— Ты с ума сошёл? — тихо спросил он. — Да это же…
— Путь прямо к сердцу организации, — закончил я за него. — Если она получит приглашение, мы через неё выйдем на верхушку «Общества». Узнаем их планы изнутри, выясним, кто ещё из имперской элиты с ними связан.
Он смотрел на меня с изумлением, которое постепенно сменялось задумчивостью.
— Рискованно, — произнёс он наконец. — Очень рискованно. Если они, действительно, настолько могущественны, как кажется, они быстро раскусят двойную игру.
— Или не раскусят, — возразил я. — Аврора Сергеевна искренне восхищается ими. Это не придётся играть. А мы лишь… слегка подтолкнём события в нужном направлении. Да, это хождение по лезвию, но как будто в такой работе иного и не дано.
Дорохов опустил голову, размышляя. Когда он поднял глаза, в них был новый блеск — блеск опасного азарта.
— А ведь это может сработать, — он медленно кивнул. — Но мне понадобится страховка. Аврора Сергеевна — опасный и умный противник. Если она заподозрит меня в двойной игре…
— Я отвлеку её внимание, — заверил я. — Буду действовать официально, громко, привлекая к себе все взгляды. Пока я на виду, у тебя будет пространство для манёвра. Если она так хочет вступить в общество, то будет вставлять мне палки в колеса. А остановить меня не так уж и просто.
Дорохов усмехнулся — впервые за весь разговор искренне и с каким-то новым уважением.
— Мне нравится, как ты мыслишь, Законник. План хороший, — он протянул руку. — По рукам?
Я пожал его ладонь — сухую и твёрдую. Странный союз, но времена требовали необычных решений.
— Как мы будем поддерживать связь? — спросил я.
— Через девушку, подающую сдобные булочки в «Булочной Филиппова» на Невском, — ответил он. — Анна. Рыжие волосы, веснушки на носу. Она мой давний информатор, ей можно доверять. Передавай записки через неё.
Я кивнул, запоминая детали.
Дорохов поднялся со скамейки, готовясь уходить.
— Роман Витальевич, — окликнул я его на последок. — Будьте осторожны.
Он обернулся, и в тусклом свете фонаря я заметил на его лице странное выражение — смесь удивления и сардонической усмешки.
— Ты добр для того, кто подвёл меня к эшафоту, — он затушил сигарету о кирпичную стену дома. — Но буду, спасибо.
С этими словами он шагнул в тень, и его силуэт растворился в ночном тумане, будто его и не было вовсе. Я постоял ещё несколько минут, вслушиваясь в ночные звуки Петербурга, затем направился домой, обдумывая наш разговор и взвешивая все за и против нового союза.
* * *
Утро выдалось пасмурным, но сухим — идеальная погода для визита, который я запланировал вместо похода в архивы Внешней Разведки. Архивы никуда не денутся, а вот возможность развить альтернативную линию расследования могла исчезнуть в любой момент.
Дорохов, безусловно, говорил складно и убедительно. Его информация об «Обществе Вечного Огня» подтверждала мои собственные находки, а факт непомерных амбиций Авроры Сергеевны не казался таким уж удивительным, учитывая её характер. Но полностью доверять бывшему заговорщику, пусть даже якобы перевоспитавшемуся, было бы верхом глупости. Мне нужен был запасной план.
Экипаж остановился перед особняком Черновых — изящным двухэтажным зданием в стиле позднего классицизма, окружённым ухоженным садом. Несмотря на раннюю весну, клумбы уже пестрели первыми цветами, а дорожки были идеально подметены.
Дворецкий Черновых, бесстрастный старик с безупречной осанкой, проводил меня в мастерскую Варвары Марковны, расположенную в восточном крыле особняка. В отличие от парадных комнат, здесь царил творческий беспорядок — чертежи на столах, образцы тканей,
