откуда-то сзади. — Стоять!
Мы обернулись назад и увидели достаточно крупный отряд всадников. Судя по аурам, среди преследователей было много чародеев и одаренных. Виднелись и эльфы. Герб в виде перекрещенных следов от когтей я вспомнил почти сразу.
— Стальные Когти! — скривился я.
Те самые наемники, которых нанял Сандипар. Неужели они как-то пронюхали о моем участии в освобождении Лунной Тени из плена?
— У нас есть к вам вопросы, сударь Мрадиш, — взял слово статный мужчина с короткой рыжей бородкой.
— Какие еще вопросы? Я совершенно чист перед законом и совестью!
— Мы разыскали одного работорговца, который был в Крогвандере. Именно вам он продал чародея стихии Земли по завышенной цене. По какой причине вам так срочно понадобился маг Земли?
— Я сам владею многими заклинаниями и умею улучшать чужие печати. Планировал продать его минимум на четверть дороже покупки и извлечь прибыль. Вам-то какое дело?
— Слишком подозрительно. Ответьте, куда вы дели Лунную эльфийку, и тем самым избежите многих проблем, — угрожающе проговорил мужчина. — Я Шоргат — командир элитного отряда Стальных Когтей! Стража Альенте, вы ведь не собираетесь встревать в наши разборки?
— Да как бы и нет нужды, — поковырял солдат в носу. — Вы ведь формально не на территории столицы, а значит, наши законы не нарушаете. Выясняйте отношения сколько влезет.
Что-то мне не слишком хотелось биться с элитным отрядом Стальных Когтей. На первый взгляд они выглядели сильными. Наш караван может с ними и не справиться. Как минимум, понесем большие потери. Хоран Мрадиш не против подраться, но либо когда нет иного выхода, либо когда риски минимальны.
— Да что ж это делается! — запричитал я. — Мы прибыли в Альенте по личному приглашению его величества — сиятельного властителя Илькхарта Тринадцатого! Он обещал нам поддержку и всяческую защиту! А нас даже в город не пускают, отдавая на откуп отпетым бандитам-крогвандерцам! Его величество будет в ярости, когда узнает!
— Э-э-э, че-то я погорячился, наверное, — пошел на попятный стражник, не отличавшийся высоким интеллектом. — Сейчас позову капитана — он разберется…
— Значит, тебе есть, что скрывать, — усмехнулся Шоргат, глядя на меня с прищуром.
— Я не имею никакого отношения к вашим разборкам. Просто хочу защитить караван и моих дорогих детей. Если кого-то из актеров обидят, хоть волосок с головы упадет — я скину наглеца в пропасть!
— Отдай нам Хюнтера на время. Мы проверим твои слова, рабовладелец.
— Хюнтер стоил мне не одну сотню золота. Разумеется, он не достанется вам!
— Досточтимый сударь Мрадиш. Видимо, возникла какая-то неурядица. Проезжайте в город! — уведомил нас командир стражи, вникнув в проблему. — А вас, наемники, на праздник его величества не приглашали. Ищите себе иное пристанище!
— От всей души благодарим, — кивнул я и скомандовал. — Тронули!
Проскочили. Зато теперь будем знать, что за нами по пятам следует отряд Стальных Когтей. Смогут ли они проникнуть в город другим путем?
Шоргат и другие наемники недобро глядели нам вслед. Караван проехал через врата и продолжил движение в глубины городских кварталов. Похоже, встречи со Стальными Когтями в будущем не избежать. И как нам избавиться от них без лишней нервотрепки?
Глава 21
Вот уж где улочки были узкими, словно лоно юной девы, так это в Альенте. Даже по центральным проспектам две телеги с трудом разъезжались. Пешеходам при этом приходилось прижимать к стенам или искать проулки. Но местные привыкли к такому передвижению и даже не жаловались, если их отталкивали повозкой.
Дома в столице Кинту были сложены в основном из камня. Плюс они росли не вверх, а вниз. Максимум из пары этажей, зато обязательно с обширным подвалом, а то и несколькими подземными этажами, выдолбленными в толще скал. Благодаря магии проделать внутренние помещения в каменных породах становилось как бы не дешевле, чем построить обычный дом. Тем более здесь обитало много эльфов и магов, работающих в шахтах. Так что не только правитель пользовался подобным трюком.
На первый взгляд Альенте показался мне небольшим поселением, однако народу здесь проживало прилично. Просто они прятались в горных недрах. Мест для выступлений и для постоя каравана в столице оказалось преступно мало. Драли втридорога. Оказалось, что во многих местах существуют, мать его, подземные паркинги для карет и подвальные гурдюшни. Экономили пространство.
Мы нашли себе постоялый двор и завели фургоны в подземное помещение с мощными колоннами. Внутри даже вентиляция была продумана и имелся свой очаг для готовки, так что без удобств караван не остался. Могучие каменные столбы поддерживали двухэтажное каменное строение наверху. Насколько мы поняли, в гостинице имелся еще один подземный этаж на уровень ниже паркинга, на который вела отдельная лестница. Там хранили продукты и разный хлам.
По идее недобросовестный гость с достойными навыками магии Земли мог попытаться проникнуть в хранилище, но там вполне могла быть магическая сигналка или какие-нибудь тайные ловушки. С помощью механизмов тоже можно оповестить хозяев о вторжении в подвал.
Я, само собой, не планировал задействовать Хюнтера. Хоран Мрадиш — благородный владелец театра и работорговец, а не презренный грабитель. Умеет зарабатывать средства собственным честным трудом!
— Лия, порыщи по округе незаметно. Проверь оба входа в город и найди наемников. Где Стальные Когти обосновались, сколько их, количество Воителей и одаренных. Разведай, в общем.
— Сделаю! — кивнула эльфийка и принялась разминаться. — Мы будем участвовать в развлекательном конкурсе на потеху короля?
— Пока не решил. Если это нам поможет или принесет барыши — почему бы и нет? Давай наложу на тебя Скрыт. Твою ауру могут почуять.
Высокая скривилась, поскольку ей не нравился контакт с темными печатями, но спорить не стала, позволив мне наложить маскирующее заклинание.
— Ульдантэ, проследи здесь за порядком без меня, — скомандовала Лия и упорхнула.
— Так, остальным репетировать! Не исключено, что завтра мы будем выступать во дворце! Поживее, салаги!
Пока Лиетарис изучала округу, мы продолжили работу над новой постановкой. На этот раз детишки старались вовсю. Особенно жирный пацан, который остался без еды, и Глистод. Их подгонять не требовалось вовсе. Да и остальные актеры не отлынивали. Воспитательный эффект будет действовать еще какое-то время, а там еще что-нибудь можно придумать.
Гоблум получился на загляденье. Пацан по натуре был мерзким, душным и наглым, так что и персонаж вышел отличным. Хотелось его прям прибить, что я считаю за признак
