залу прокатился негромкий смешок: воины, видимо, натерпелись с этими телегами, и тема была болезненной.
— Вы принесли с собой жалованье, заработанное годами службы, — продолжил Коннол. — Золото и серебро, за каждую монету, из которых кто-то из вас пролил кровь. Я не могу приказать вам отдать его. Но могу предложить вложить.
Он замолчал, давая словам осесть, и по залу пробежал шёпот, настороженный и заинтересованный одновременно.
— Эти земли разорены, — проговорил Коннол, подбирая каждое слово осторожно, как подбирают камни для кладки: плотно, без зазоров. — Деревни сожжены, поля заброшены, людей мало. Но земля здесь чёрная, жирная, река полна рыбы, в лесах олени, а каменоломня на южном склоне даёт камень такой, о каком строители в Таре могут только мечтать. Через год, если вложить руки и голову, этот туат будет кормить вдвое больше людей, чем кормил при моём отце.
Я стояла рядом и наблюдала за лицами. Воины слушали, и кто-то хмурился, кто-то кивал, а кто-то переглядывался с соседом, прикидывая, взвешивая, считая в уме, как считают люди, прожившие жизнь на войне и уставшие от неё.
— Тем, кто останется, — Коннол обвёл зал взглядом, — я предлагаю землю. Наделы в деревнях, собственные дома, право пахать и сеять, право завести семью и растить детей на своей земле. Жалованье, которое вы вложите в общую казну, вернётся вам домами, скотом, инструментом и зерном для посева. Тем, кто захочет уйти, я заплачу сполна и отпущу с благодарностью и без обид.
Тишина держалась секунду, другую, третью. Потом из задних рядов поднялся Шон, тот самый здоровенный Шон, чья коза Мэйв когда-то сожрала ему сапоги, и пробасил, перекрывая шёпот, как рог перекрывает ветер:
— А коз здесь разводить можно?
Зал грохнул от хохота, и в этом хохоте, общем, громком растворилось напряжение, висевшее под потолком, как дым от факелов. Кто-то хлопнул Шона по спине, кто-то заорал «а баб тут хватит на всех?», и Кормак, осклабившись, проревел через весь зал:
— На тебя, Шон, бабы нужны особо крепкие! Чтоб не сломались!
Когда смех улёгся, из рядов воинов шагнул вперёд человек, которого я не знала, коренастый, седоватый, со шрамом, пересекавшим левую бровь, и по тому, как расступились перед ним остальные, поняла: старший среди них, тот, кого слушают.
— Я капитан, — произнёс он, обращаясь к Коннолу, — двадцать лет наёмничаю. Спал в поле чаще, чем под крышей. Два раза женился, оба раза жёны ушли, потому что ждать устали. — Он помолчал, почесав шрам на брови. — Мне сорок три. Ещё лет пять, и я буду слишком стар, чтобы держать меч, и слишком упрям, чтобы признать это. Если ты даёшь землю и обещаешь, что никто её не отнимет, я остаюсь. И привезу третью жену, если какая-нибудь дура ещё согласится.
— Земля твоя, пока стоят эти стены, — ответил Коннол. — Слово риага.
— И моё, — добавила я. — Слово обоих.
Дугган кивнул. За ним шагнул следующий, потом ещё один, потом ещё, и к концу вечера из трёхсот воинов, пришедших с обозом, двести сорок решили остаться, вкладывая своё жалованье в общую казну и получая взамен наделы, которые Коннол и я размечали на карте тут же, за столом, при свидетелях, записывая имена на пергаменте, которого хватило ровно на два листа, а дальше пришлось писать на обрезках телячьей кожи, и Мойра подавала мне чернила, а Уна промокала написанное тряпкой, и к полуночи пальцы мои были чёрными от чернил, а голова гудела от имён, цифр и обещаний.
Наутро Эдин, получив в своё распоряжение двадцать пар свежих рук из числа воинов, оказавшихся, к его мрачному удивлению, неплохими плотниками (наёмничья жизнь учит строить лагеря быстро и крепко), взялся за дело с таким рвением, что к обеду двор напоминал пчелиный улей. Он расхаживал по территории за воротами, вбивая в землю колышки и натягивая между ними верёвки, размечая фундаменты будущих домов, и бормотал себе под нос расчёты, водя пальцем в воздухе, а когда кто-нибудь из новичков вбивал колышек не туда, просипевшим от крика голосом выдавал такую тираду, что вороны снимались с деревьев и улетали на безопасное расстояние.
— Здесь будет улица, — объяснял он мне, ткнув палкой в размеченную линию, когда я вышла посмотреть на работу. — От ворот к реке, прямая, широкая, чтобы телега проехала. По обе стороны дома, каменные до пояса, выше дерево, крыши соломенные, пока нет черепицы. Каждый дом на семью, с очагом, с хлевом пристроенным, чтобы скотина не мёрзла. К весне поставим двадцать, если лес будет.
— Лес будет, — пообещала я.
— И камень?
— И камень.
— И железо на скобы?
— Эдин.
— Что?
— Будет тебе железо. Всё будет. Строй.
Он хмыкнул, оценивающе покосившись на меня, как косятся на заказчика, который обещает много и которому пока веришь, но проверишь, и вернулся к своим колышкам, отгоняя палкой Шона, который совался с советами и мешал.
Вечером, сидя в покоях над картой, испещрённой новыми пометками, обозначавшими наделы, будущие дома, поля и пастбища, я отложила перо и посмотрела на Коннола. Он полулежал на кровати, привалившись к стене, с кружкой горячего отвара в здоровой руке, и повязка на плече была свежей, чистой, наложенной Брианой час назад с причитаниями о том, что раненые должны лежать, а не расхаживать по двору и раздавать обещания. Лицо его, всё ещё бледное и осунувшееся, потеряло ту мертвенную серость, которая пугала меня последние дни, и в серых глазах, хотя и усталых, снова теплилось что-то живое.
— Двести сорок человек, — пробормотала я, откидываясь на спинку стула. — Двести сорок семей, которые приедут весной. Дети, жёны, старики. Их нужно кормить, одевать, лечить. Строить дома, распахивать поля, чинить дороги. Мельница Кормака и Фергала должна заработать до посева, иначе не успеем перемолоть зерно.
— Справимся, — сказал Коннол, отпивая из кружки.
— Ты это говоришь каждый раз.
— И каждый раз оказываюсь прав.
Я фыркнула, но возразить было нечего, потому что он действительно оказывался прав: каждый раз, когда мне казалось, что мы тонем, откуда-то находились руки, плечи, головы, которые вытаскивали нас на поверхность, и каждый раз этими руками оказывались руки людей, которым мы дали причину держаться.
— Знаешь, о чём я думаю? — произнёс он, глядя в потолок.
— О чём?
— О том, что мой отец посадил дуб у ворот и сказал, что к моей свадьбе
