её почему-то не мог рассмотреть как следует там, возле сгоревшей сторожки. Сначала на мне лежала рыдающая Оксана, потом так получилось, что она всё время оставалась в тени, её заслоняли подруги. Сейчас же я смог разглядеть девушку. Они с сестрой были похожи, но Таня мне показалась более изящной, что ли. Русые волосы, голубые глаза, типичная внешность для этих мест. Хорошенькая, но без изюминки. Та же Любаша была гораздо интереснее, недаром Никита на свиданки бегал, как наскипидаренный.
— Что-то случилось? — нахмурившись, спросил Ефим, делая шаг вперёд.
— Да, случилось, — я достал из кармана несколько снимков. — Маша, откуда у тебя это украшение? — и я указал на бусы из мелкого речного жемчуга, посреди которого выделялся зеленоватый камень, похожий на бирюзу.
— Это? — она зажала камень рукой, словно прикрывая. — Нашла.
— И где ты его нашла? — снова спросил я, выбирая нужные мне снимки.
— Какая вам разница? — Маша отступила назад, но позади неё стояла мать, и девушка сбежала с крыльца во двор.
— Разница есть, — я показал снимок, отданный мне Никитой. — Вот здесь это ожерелье видно очень хорошо, и даже виден символ, выгравированный на камне. А вот на этом снимке хорошо видны символы в защитном ведьмовском круге, начертанном вокруг сторожки. И если хорошо присмотреться…
— Да какое вам вообще дело? — перебила меня Маша, закричав. А к дому уже начали подтягиваться соседи. — Приехали сюда, рыщете, чего-то ищите! Какая вам-то разница? Я никому не хотела навредить!
— Да, кроме своих подруг, — тихо проговорил Бергер.
— Их ведь должно было быть четверо. Четыре жертвы на четыре стороны света. Вот здесь как раз видны ключевые символы, — я снова показал снимок круга. Четыре символа действительно выделялись от остальных размерами — они были крупнее и словно выпуклые. — Всё было продумано идеально. Пятеро девушек пропали, потом одной удалось спастись от злобной нечисти… Проблема пришла откуда не ждали: Любка, тварь такая, не собиралась оставаться непорочной до свадьбы и с радостью дала соблазнить себя жениху…
— Эта дрянь ещё и хвасталась перед нами, — процедила Маша, а в её глазах замелькали зеленоватые потусторонние искры. — У неё и так всё было! Отец богатый, жених самый красивый и тоже не нищий, а у меня?
— Да-да, Дарина с Дунькой — красотки, на которых даже Никита тайком заглядывался, а у Оксаны дар. Она даже планировала в столичную Академию магии поступать, — добавил я задумчиво и покачал головой. — Знаешь, я даже твоего хозяина могу понять, его мотивы очень просты: силы, полученные от жертв, чтобы победить истинного хозяина леса, засевшего в развалинах. Но твои мотивы не поддаются моему пониманию. Кто должен был стать четвёртой жертвой?! — рявкнул я, так резко сменив тему, что Маша не успела среагировать правильно и бросила быстрый взгляд на сестру. — Твою мать, — протянул я, закрывая глаза. — Ты для этого ей место указала, да? Ты не знала про меня и Сергея, не думала, что князь пришлёт кого-то расследовать это дело, и решила, что сестрёнка не выдержит и побежит посмотреть.
— Маша, — мать этой молодой дряни прижала руки ко рту. — Что он говорит? Что ты сделала?
— Ой, ты бы помолчала, — внезапно ведьма успокоилась, презрительно посмотрев на мать. — Эти бусы я среди бабкиных вещей нашла на чердаке. Если ты не хотела выбраться из этой нищеты, то я не такая дура.
— Всё, хватит, — я спрятал снимки и вытащил жетон. — Частный детектив второго ранга Громов Андрей Михайлович в рамках заключённого договора с князем Первозванцевым произвожу арест Кондратьевой Марии Ефи…
Договорить я не успел, потому что Маша захохотала, и на двор начал опускаться тот самый чёрный дым, в котором не так давно пропала Дарина. Схватив стоявшую столбом Татьяну за руку, я оттащил её в сторону крыльца и пихнул к отцу. Но дым быстро сменил направление и ринулся в сторону калитки к Бергеру.
Сергей отпрянул в сторону, но как бы оборотень ни был быстр, дым всё равно быстрее. Он задел Бергера лишь краем, и этого хватило, чтобы оборотень покатился по земле, матерясь и пытаясь сгруппироваться. Уйти от столкновения с колодой, стоявшей посреди двора, не получилось. Бергера сильно приложило об неё головой, и он затих.
Дым практически сразу развеялся. То ли силы у ведьмы кончились, то ли она пыталась их сохранить. Маша рванулась в приоткрытую калитку, я же бросился к Бергеру. Артерия на шее равномерно билась, Сергей был без сознания, но уже начал приходить в себя, застонав. Убедившись, что с ним всё относительно в порядке, заметив бежавшую к дому целительницу, я вскочил на ноги, выхватывая пистолет.
— Как же я ненавижу погони! Ну почему все всегда пытаются убежать?! — заорал я, уже не сдерживая бешенства, и побежал за удирающей ведьмой. Всё-таки она была неопытная, только-только вставшая на эту скользкую дорожку, и многому у своего хозяина пока не научилась, что увеличивало мои шансы на победу.
Бегал я быстро, опыт сказывался. Быстрее девчонки. Вот только у меня не было опыта бегать среди стада коров! Был небольшой шанс, что её задержат соседи, но они, похоже, мало что поняли, поэтому просто стояли с открытыми ртами и смотрели, как в стадо сначала влетела Маша, и побежала, ловко лавируя, а потом уже я, лавируя не так ловко. Хорошо ещё ни на чьи рога не насадился. Коровам же было всё фиолетово, они шли, пережёвывая жвачку, и не обращали на нас никакого внимания.
Когда я выскочил на дорогу, то Маша уже почти скрылась за поворотом. Она бежала к той злополучной поляне или же дальше в лес. И там было только два места, где она могла или спрятаться, или попытаться связаться с хозяином.
На поляне Маши уже не было, но я успел заметить её силуэт, мелькнувший в направлении тропинки, ведущей к развалинам. Стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на мозоли, начавшие, похоже, лопаться в мокрых ботинках, я побежал за ней.
Когда выскочил на поляну, где стоял остов сгоревшей сторожки, то увидел, что Маша стоит в центре ведьмовского круга и нараспев читает заклинание призыва. В её руке мелькнул нож, острое лезвие полоснуло по ладони, и на землю потекла кровь.
Символы начали светиться тем мертвенным зеленоватым светом, так неприятно поразившим меня в прошлый раз. От
