начинаю верить в озвученные ранее сказки о тебе. Мальчишка, сумевший одолеть
Осилившего путь! Еще и таким зверским образом!
Окончив монолог император выжидательно уставился в мое лицо.
Я скромно молчал.
— Кто ты такой? — последние слова Николая заставили присутствующих затихнуть.
Но ответить мне не дали. За меня это сделал мой дед:
— Николай, хочу тебе представить Великого князя Долгорукого Глеба Ярославовича. Моего родного внука!
Ни единый мускул не дрогнул на лице правителя Российской империи.
— Ты уверен в своих выводах?
— Абсолютно. Древо рода все подтвердило. — кивнул Всеволод.
Тихие всхлипы донеслись из-за моей спины.
— Неужто… Сын моей доченьки… Внучок…
Обернувшись в сторону дам, я встретился взглядом с бабушкой. Елизавета явно пребывала в шоке. Лишь недавно ее потрясла новость о выздоровлении сына, а теперь еще и появление внука.
Подарив женщине самую мягкую из своих улыбок, я невольно почесал культю. Елизавета не выдержала. Слезы выступили на ее глазах, поджатые губы задрожали, и ноги сами понесли бабушку ко мне навстречу.
— Живой… — проведя ладонью по моему лицу, произнесла она. — Ты так сильно на нее похож. Как я сразу не заметила⁈
С каждым мгновением дыхание бабушки учащалось, слезы же лились беспрерывным ручьем. Всеволод мягко обнял ее за плечи, даруя ей опору.
— Чуть позже вы сможете, как следует, пообщаться. Пока же нам стоит закончить разговор. — нежным голосом, которого я от него не ожидал, дед обратился к жене.
— Конечно… — кинув на меня полный любви взгляд, женщина вернулась на свое место, где была тут же принята в объятие спутницы.
— Какой интересный поворот! — задумчиво промолвил император. — Глеб, причастен ли ты к болезни Ростислава и Анастасии прямо или косвенно? — вслед за последними словами меня окутала сила Годунова.
Невероятно искусно используя дар, самодержец принялся сканировать малейшие отклонения в моем организме.
— Николай, что ты… — повысил голос Всеволод, но не успел договорить.
Чудовищная мощь, исходящая от императора, стальным прессом навалилась на плечи князя.
— Нет. — ответил я на заданный вопрос.
— Являлось ли случайностью твое чудесное исцеление неожиданных родственников, или ты преследовал корыстные цели?
— Я делал лишь то, что считал нужным. Не ожидая ничего взамен. И продолжу делать так впредь.
— Судя по докладу Василия, ты смог воспроизвести запретное заклинание, известное под названием «Звезда смерти». Это правда?
— Да.
На моем последнем ответе все заметно напряглись. Даже Марк Георгиевич заинтересованно приподнял бровь.
— Умеешь ли ты видеть плетения заклинаний? Обладаешь ли ты силой, доступной только лишенным магических возможностей специалистам по соответствию?
— Да.
Мои слова саваном легли на плечи присутствующих. Ведь открывшееся им знание меняло всемирное представление о магии. Не в их пользу.
— Сможешь ли ты передать это умение другим? — последние слова дались императору непросто.
— На этот вопрос у меня нет ответа. — наблюдая за реакцией Николая, я внутренне усмехнулся. — Что я точно могу сказать, так это то, что моих текущих сил для этого недостаточно.
Тишина окутала ложе. Годунов продолжал искать малейший намек на ложь в моих ответах, но все было безуспешно.
— Вижу, вы не врете, молодой человек. — с каким-то странным облегчением резюмировал император. — Но ваша сила очень бы пригодилась стране.
Конечно же, под страной Николай Годунов подразумевал самого себя. Он раскусил во мне выгодную инвестицию и теперь обдумывал, как получше разыграть этот внезапно свалившийся в руки козырь. Я его не винил. Так поступил бы каждый мудрый правитель. Только вот сотрудничество нужно выстраивать на взаимовыгодных началах. Взвесив все за и против, я пошел в атаку:
— Чтобы кого-то чему-то научить, нужно самому знать немало.
— Хочешь доступ ко всем тайным знаниям империи? — усмехнулся самодержец.
— А также ваше покровительство и ресурсы для развития.
— А внук-то твой — не промах! — бросив взгляд на Орловского-старшего, воскликнул Николай. — Того и гляди! Сил наберется да и меня сместит с трона!
— Что вы, госу… — начал было Всеволод, но я его прервал.
— Я могу принести клятву верности на крови. — твердым взглядом уставившись на правителя, предложил я.
И ведь в этом предложении не было и тени лукавства. Россия мне понравилась, я здесь обрел новых друзей и соратников, а также намеки хоть на какое-то будущее. Время для Монарха течет по-своему. Что для обычных смертных — вечность, для меня — лишь миг. Я был уверен, что император меня не переживет. В любом случае, я уже знал, как сорвать печать клятвы крови. Для меня это было не сложно.
— Что-то подсказывает мне, юноша… — император пригвоздил меня проницательным взглядом. — Что вы с вашими талантами спокойно сможете эту клятву разорвать в клочья.
— Вы невероятно дальновидны, господин. — я слегка поклонился и не стал оправдываться. — Тогда что будем делать?
— Я чувствую в тебе великое благородство. — серьезным тоном сказал Николай. — Мое чутье никогда меня не подводило. Мне будет достаточно от тебя простого обещания, что ты никогда не пойдешь против моей семьи.
Вот же хитрый черт… Знает, на что надавить. Истинный Монарх редко отказывается от своих слов. Наше благородство тесно переплетено с королевским тщеславием.
— Даю вам слово, что моя рука никогда не поднимется на род Годуновых, а будет верой и правдой служить их дому! — я упал на одно колено и подбородком уперся в грудь.
На что только не пойдешь ради достижения своей цели! Монарх, который никогда не сгибает колен перед кем бы то ни было, кланяется обычному смертному! Но… Прежде чем стать хорошим правителем, нужно самому научиться служить! Этой мыслью я успокоил свое эго.
Моя аура вспыхнула пламенем феникса и соприкоснулась с силой императора, щедро разлитой в пространстве. Этот жест с точки зрения магического этикета означал высшую степень уважения и признания.
— Встань! — властно сказал Николай. — Отныне нарекаю тебя тенью империи! Ты — мое отражение, мой плащ и карающий кинжал во тьме! Всё, что принадлежит мне, ты можешь разделить со мной! Мы едины, как братья. Все твои умения и навыки, твоя жизнь — отныне рабы благополучия России! Слуга и господин в одном лице!
С этими словами ладонь императора коснулась моей головы, — мозг будто бы молнией пронзило! Кожа зашипела, запахло паленым мясом. Но это было ничто по сравнению с болью от полученных ран в поединке с Михаилом. Я приобрел новый статус в государстве. И судя по лицам окружающих, это была невероятная честь! Мои старики не скрывали слез. Ростислав стоял с открытым ртом и широко раскрытыми глазами. Как раз в этот момент в ложе засуетились сыновья императора…
— Отец, что ты делаешь⁈ — гневно воскликнул Андрей. — Метку десницы никто не получал уже сотни лет!
— Это может выйти нам боком! —
