— Хороша банька — гудел один голос.
— Хороша — отозвался другой.
Дверь избы открылась, и женский голос крикнул в темноту:
— Где вы там запропастились?
— Идем уже — ответили мужики.
— Два часа моются — проворчала женщина — самовар остыл.
Мужики переговариваясь, вошли в избу.
Анна немного поколебалась и приняла решение. Она обошла дом стороной и спустилась под угор. Здесь она быстро нашла притулившуюся к косогору баньку. Дверь была приперта палкой. Анна откинула ее и вошла внутрь. На нее дыхнуло теплом. Убедившись, что банька топлена, Анна вышла из нее. Приперла дверь палкой и отошла в сторону. Здесь она наткнулась на поленницу дров и присела около нее так, что бы были видны окна дома.
Сидеть пришлось не очень долго. Свет в окнах погас и Анна, убедившись, что в баньку никто не зайдет, вернулась к ней и зашла в дверь. От ожидания у поленницы она немного озябла и теперь с наслаждением устроилась на скамеечке у каменки. Буквально через минуту тепло побежало по всему телу, стало жарко и на лице выступили капельки пота. Анна вышла в предбанник, разделась и снова зашла в парилку. Здесь она отыскала огарок свечи, плотно закрыла окно телогрейкой и зажгла свечу. Анна решила помыться. Она приготовила в ушате воду, отыскала веник, сполоснула его и плеснула на каменку еще и еще раз. Густое облако пара окутало парилку. Анна не рассчитав жара, охнула, сползла с полка и присела на полу, уткнув лицо в колени. Дышать стало легче. Постепенно жара стала уходить и Анна, устроившись на скамье, стала с наслаждением мыться. Мылась она долго, пару раз добавляя жару. Наконец распаренная и чистая, вывалилась в предбанник, развалилась на скамье и закрыла глаза. Сразу же потянуло в сон, но Анна справилась с возникшим желанием и резко встала. Она достала из котомки, снятое еще в Уфтюге, нижние белье, зашла в парилку, оставила дверь открытой, и постирала белье. Все свою одежду она развесила на жердочках над каменкой. За это время банька поостыла. Анна почувствовала зверский аппетит и поела всухомятку, запив еду пару глотками холодной воды. Погасила свечку и сняв телогрейку с окна, расстелила ее на полке. Голова тяжелела, глаза смыкались и она, забравшись на полок, стала засыпать, успев несколько раз внушить себе: «Только бы не проспать рассвет». С этой мыслью Анна провалилась в сон.
Проснулась она как от толчка и глянула в окошко.
Сквозь стекло пробивался слабый рассвет. Анна быстро поднялась и стала одеваться. Она прибралась в баньке и тихонько выскользнула в дверь. От утренней изморози, ближайшие окрестности были подернуты легким туманом.
Анна сориентировалась на дом, прошла дальше по косогору и только потом вышла на дорогу. Здесь она огляделась, мысленно попрощалась с городом, с гостеприимной банькой и ходко двинулась в путь. Идти было неудобно. Комочки грязи прихватило морозом и Анна часто сбивалась с шага. Тем не менее она двигалась быстро. Сказался хороший отдых и остатки болезни прошли в бане. Анна проходила стороной, встречавшиеся на пути небольшие деревушки. Через каждые два часа она выбирала укромное местечко и отдыхала. Чай кипятила только один раз. Еда кончалась. Последние два ломтя хлеба и кусок сахара Анна завернула в платок и спрятала на всякий случай на самое дно котомки. О том, как сложиться ее дальнейшая судьба она старалась не думать. Сейчас для нее было главным найти Алексея, посмотреть ему в глаза, все объяснить и помочь. Все остальное сложится как будет угодно Богу. Своей вины Анна ни в чем не чувствовала. Еще раз она проверяла себя и еще раз убеждалась, что поступила правильно. Только бы близкие ей люди поняли ее и не страдали. «Как они там?» — переживала Анна.
***
У Савелия собирались к обеду. Все это время со дня исчезновения Анны, в доме ощущалось напряжение. Мария стала рассеянной, часто обращалась к образам. Савелий хмуро косился на нее, но ничего не говорил. Лишь изредка, как бы случайно, ложил ей руку на плечо и прижимал к себе. Та благодарно, сквозь едва заметные слезы, слабо улыбалась ему и спешила чем-нибудь заняться.
Уваров все свободное время проводил у себя в комнате. Савелий часто заходил к нему, стараясь отвлечь от мрачных мыслей. Вот и сейчас, пока Мария собирала на стол, он заглянул к Уварову. Тот лежал одетым на кровати, чего не позволял себе раньше, седая щетина, мелким ежиком, густо покрыла подбородок. Савелий, глядя на Уварова, тяжело вздохнул и присел рядом на табурет:
— Мария на стол собирает. Сейчас обедать будем.
Уваров промолчал. Савелий немного замялся и завел разговор об охоте:
— Надо бы глухариные тока проведать, шалашики обновить. Ты ведь ни разу не был на глухариных токах. Знатная охота, скажу я тебе. — Заметив на лице Уварова интерес, Савелий вдохновился — Это такая птица. Глухарь одним словом. Царь-птица. Очень осторожная, но когда поет обо всем забывает. Тут к нему и подкрадываешься. Оттого и глухарем зовут. Так и человек — вздохнул Савелий — Когда любовь появляется, на любые поступки способен. Природа-то одна. Тут уж ни чего не поделаешь.
Его размышления прервала Мария, заглянувшая в комнату:
— Пора обедать. Накрыто уже.
Савелий поднялся и тронул Уварова за плечо:
— Пошли Семен Николаевич, уважим старую. Старалась ведь с обедом. Да и так поздно обедаем.
Уваров снял ноги с кровати, присел, потер щетину и отозвался:
— Пойдем Савелий. Хотя вроде и есть не охота.
— Надо, Семен Николаевич, надо. Силы-то нам еще понадобятся.
Они вместе вышли из комнаты и уселись за стол. Савелий продолжил разговор об охоте, но, заметив, что Уваров не слушает его, замолчал.
В дверь постучали. Савелий не оборачиваясь, крикнул:
— Кто там еще? Открыто.
Стукнула дверь и в избу вошел бородатый мужик.
— Привет хозяевам — прогудел он.
Савелий оглянулся, узнал вошедшего. Вскочил, оттолкнув табуретку и бросился к гостю:
— Николай Гуляев! Каким судьбами. Сто лет тебя не видел.
Друзья были рады встрече. Наконец хлопанья по плечам и объятия закончились и Савелий велел Марии освежить стол:
— Давай-ка старая, что там у тебя есть, да и бутылку не забудь.
Мария приветливо поздоровалась с гостем и заторопилась к печке. Уваров с интересом наблюдал за происходящим. Савелий, заметив свою оплошность, подтолкнул мужика к Уварову:
— Вот Семен Николаевич, знакомься. Это мой старый друг Николай Гуляев. Живет в Цивинском. Он тут у нас в молодости из под носа у всех самую лучшую невесту увез. Как его ребята не догнали, сам до сих пор не пойму.
Савелий хохотнул и принялся разливать водку по стаканам. Все выпили и стали закусывать. Николай от второго стакана отказался:
