спокойно выдал:
— Змей тебя провоцирует! И у него неплохо получается, — намекнул на мои недавние буйства.
— Да уж! — согласилась расстроенно.
Но, в следующую минуту, я уже с энтузиазмом выбирала уголёк в камине.
«Я тебе сейчас отвечу! — подумала злорадно. — Рисовать я тоже умею!»
Ответный рисунок был прост в своём коварстве. Я ведь тоже знаю его слабые места.
В центре изобразила лису, держащую за горло змея. У змея при этом высунут язык и огромные глазищи, а рожица лисички получилась особенно довольной, с такой едкой улыбкой. А вокруг нарисовала псов, которые ходят по кругу, а лисичку поймать не могут.
— Вот так тебе! — заявила довольно. Тут и подписывать не надо, и так всё понятно.
Шкет посмотрел на мои художества и вдруг выдал саркастически:
— Вы друг друга стоите!
Далее события понеслись, словно быстрые кони, я не всегда за ними поспевала.
Из поместья вернулся граф Натаниэль и, в первый же день своего приезда, заявился ко мне, и пригласил в театр, на якобы безумно интересное представление от какого-то юного дарования.
На графа я наткнулась, возвращаясь с утренней прогулки на рынок, и застала его, несчастного и замерзшего у входа в гостиницу. Натан попытался было сделать вид, что он здесь якобы случайно проходил. Руки в стороны расставил:
— Ба, какая встреча! — но это у него получилось настолько фальшиво, что даже сам понял и тут же стушевавшись, добавил: — Я Вас ждал.
Ничего другого не оставалось, как пригласить его внутрь, а то совсем околеет.
В обеденном зале, выпив чаю на травах с малиной, милорд растаял как снежная гора весной. И как я ни пыталась предотвратить все попытки ухаживания, даже пригрозила, ничто его не останавливало. Кажется, он всерьёз вознамерился покорить моё сердце. Хоть бы не додумался под окнами петь.
Чтобы его хоть как-то утихомирить пришлось согласиться на посещение театра.
По поводу графа я не сильно переживала, мне его ухаживания были приятны, но немного раздражали. Надеюсь, как только открою секрет, что я никакая не графиня, а простолюдинка — он отправится на поиски более достойного объекта. А если и этого будет мало, покажусь в своём истинном обличье, без всякого грима, и вместо эффектной блондинки получив маленькую серую мышь, он исчезнет из моей жизни навсегда.
Всё бы ничего, но в тот вечер, что я собиралась посетить вместе с графом театральное представление, неожиданно в дверь комнаты моего номера в гостинице постучали. Открыла и с удивлением обнаружила за дверью чумазого мальчишку.
— Здесь стражи! — запыхавшись еле произнёс он. — Собирайтесь, я проведу Вас через чёрный ход.
— Зачем? — растерялась я от неожиданности.
— Шкет сказал — сразу Вас уводить! — заявил мальчишка и убежал.
Вернулся довольно быстро, даже дверь не успела закрыть, ещё тяжелее дыша.
— Всё… поздно… — выдохнул он. — Чёрный ход перекрыт!
И вновь исчез.
Закрыла за ним дверь, лихорадочно соображая, что делать.
Грим я успела нанести, собираясь в театр, герцог меня как графиню знает, может всё обойдётся?
Сердце от волнения выпрыгивало из груди, вроде бы, не должно ничего непоправимого произойти. Но страх ледяной змеёй проник под кожу.
Захотелось просто убежать, да только некуда. Сделав по комнате несколько кругов, присела у туалетного столика. Критически осмотрела себя в зеркале. Грим идеален, глаза необычайного голубого цвета, огромные с длинными тёмными ресницами, волосы цвета зрелой пшеницы. Можно было бы сказать просто — светлые, да только «светлые» — ни о чем не говорит. А вот зрелой пшеницы — так и представляются сверкающие золотистые локоны.
— О чем это я? — одёрнула сама себя вслух. — Кажется, с перепугу мне стало свойственно ударятся в непонятные мудрствования.
Похлопала себя по щекам.
— Немедленно приходи в себя! — заявила грозно отражению по ту сторону стекла. — Сейчас сам Змей заявится, а ты раскисла, словно изнеженная жеманница!
Даже если он что-то и заподозрит, сейчас ничего не сможет сделать. Для того, чтобы человека арестовать — нужны веские основания и, как мы знаем, Его Сиятельство без веских оснований не станет действовать.
Успокоившись подобным образом, практически взяв себя в руки, поднялась и, наконец, спокойно смогла продолжать собираться в театр.
Когда в дверь постучали, я уже была в полной боевой готовности и была способна достойно встретить самого дракона, а не то, что Змея.
Гордой походкой королевы отправилась открывать дверь.
К моему удивлению в коридоре оказался неловко топтавшийся совсем молоденький стражник. В помещении было темно, но света из моей комнаты хватило, чтобы увидеть смущение, видать новенький, ещё не оброс присущей стражникам наглостью и бесцеремонностью.
Он был хорошенький, брюнет с тёмными глазками в обрамлении длинных ресниц и пухленькими губками.
Скромно улыбнувшись, новоявленный страж порядка представился. Только совсем не запомнила его имени.
— Простите, Леди, — начал он, стушевавшись окончательно, — Не могли бы Вы назвать себя и представить документы.
— А что случилось? — спросила, изображая несказанное удивление.
— Ничего такого, — поспешил он заверить, закивав руками. — Простая проверка. Для Вашей же безопасности.
— А! — улыбнулась благосклонно и он неожиданно сильно покраснел.
Какой забавный, покрывается румянцем от простой улыбки. Небось, если начну ему глазки строить, так ещё и в обморок хлопнется.
— Графиня Джейн Уиллер! — отрекомендовалась я и у милого юноши глаза стали большими.
— Прошу простить за беспокойство, — принялся кланяться он.
Но тщательно записал у себя на бумаге моё имя.
Так как документов у меня не было, я не спешила их предъявлять. И на этот раз мне повезло. Стражника позвали из глубины коридора и он, всё так же бесконечно извиняясь, откланялся.
Закрыв за ним дверь с удивлением поняла, что иногда мы боимся заранее воображаемых ужасов. А стоит только взять себя в руки и шагнуть навстречу страху, и он оказывается совсем и не страшным.
Только как теперь быть? Этот страж порядка доложит Его Сиятельству о месте моего проживания, и тот может заявиться в любую минуту, а я могу быть не готова к такому милому визиту. Выход из ситуации — бежать? Нет, нельзя. Если герцог посетит гостиницу, а меня уже не будет, он точно заподозрит неладное. А ведь его жена за мной сюда заезжала… Значит, он и без того знает о моём месте жительства, побег будет выглядеть фактическим признанием.
И да, документы на имя графини стоит сделать, а то, неровен час, ещё чего герцог удумает.
С такими тревожными мыслями села у камина ждать обещавшего зайти за мной графа.
Глава 2
Натаниэль прибыл на полчаса раньше назначенного, но я не стала его за это упрекать, а предложила до начала
