захворал…
— Ага, как же! Он просто струси!..
— Тихо! Дурак что ли?.. Услышат же — мало не покажется.
— Ой….
Да все вы дураки!
Пусть эта Победоносная Курица хоть самого султана сразит, с отцом ему не справиться. Уж я-то знаю!
Чем ближе я подбирался к дворцу, где была назначена дуэль, тем люднее становились тротуары. Неужели они все собираются, чтобы посмотреть на поединок?
Пробиваться вперёд приходилось с наглостью и напором. Кто-то позади вскрикивал, кажется, даже началось несколько драк. Это мужчины на взводе, видимо, не заметили меня и подумали, что их пихнул кто-то рядом стоящий.
Но неважно. Отвлекаться на такую мелочь глупо.
На входе в дворец было совсем не протолкнуться. К тому же, детей туда явно не пускали, а моих актёрских навыков не хватит, чтобы обмануть тех, кто следит за посетителями.
Поэтому мне пришлось думать, как попасть внутрь менее легальным способом.
Выбор пал на водосточную трубу, свисающую с торца здания. Там как раз был закоулок, где меня не должны заметить слишком рано. А когда я заберусь на крышу, будет уже поздно за мной бегать.
Пришлось пробиваться обратно, вызывая новые возмущённые возгласы. Закоулок был сырым, тёмным и грязным. Водосточная труба вся обшарпанная, с облупившейся краской и не слишком надёжного вида.
Хотя это и позволило мне избавиться от соперников. Нужно быть весом с ребёнка, чтобы забраться наверх и рухнуть по пути, сломав трубу.
Я ухватился за выступ, подтянулся, поставил стопу на торчащий ухват и полез наверх, собирая на руках многолетнюю грязь.
Но оно того стоило, я уверен!
━─━────༺༻────━─━
— Станислав, — обратился к нему Григорий. — Поднимись и подтверди свои намерения отречься от притязаний на титул.
Братишка встал, кинув в мою сторону мимолётный взгляд, а затем обернулся к Григорию.
Анастасия поджала губы, явно сдерживаясь, чтобы не начать говорить. Алое Пламя подсказывало, что у неё внутри творился настоящий хаос из эмоций. Жгучая безумная буря, которую она довольно умела скрывала просто недовольным выражением лица.
Святополк с Димой затаили дыхание. Они уставились в никуда, гадая, правильно ли поступили, оставив меня в живых.
— Я, Соколов Станислав Григорьевич, — начал брат, — сим заявляю, что отныне и навсегда отрекаюсь от притязаний на место наследника клана и полностью поддерживаю право своего брата Александра Григорьевича занять Серебряный трон.
Закончив, он замолчал и медленно вздохнул, борясь с накатившим волнением.
Сомнения одолевали братишку. Сдаваться всегда неприятно, но это соревнование было не его затеей. Я бы сказал, для него это решение значило куда больше титула.
Он стал мужчиной.
И отречение стало венцом, символизирующим, что Стас наконец-то взял на себя ответственность за собственные решения.
И это во многом тяжелее превозмоганий. Признать собственное поражение, когда это необходимо. Набраться смелости сделать шаг назад.
Чёрт побери, кто мог подумать, что я буду им гордиться?
— Есть ли возражения? — спросил Григорий, когда Стас сел.
Никто не сказал ни слова. Хотя Анастасия очень этого хотела.
━─━────༺༻────━─━
Было непросто, но у меня получилось. Правда, чуть не оторвал трубу и не упал, когда делал последний рывок. Болт, на котором держался хомут, со звоном упал в закоулок, а сама труба опасно завибрировала.
Я даже замер на краю крыши, надеясь, что всё обойдётся.
Обошлось.
Вздохнув с облегчением, я двинулся дальше. Крыша была скользкой от выпавшего недавно дождя, а черепица постукивала с каждым шагом. К тому же разошёлся ветер, и, честно говоря, я начал сомневаться в своей затее.
Сомнения достигли своего апогея, когда кусок черепицы откололся прямо подо мной. Я поскользнулся, рухнул на спину и начал скатываться по склону.
Кричать не стоило. Но очень хотелось.
Однако отец научил меня сохранять спокойствие и холодный рассудок в подобных ситуациях. Я успел зацепиться за небольшой выступ и остановился, когда ноги уже свесились над пропастью.
— Фух…
Я подтянулся, вскарабкался обратно и взглянул вниз. Чёрт побери, кто-то должен установить на крышах перегородки!
Толпа внизу понемногу скрывалась внутри. Гул становился всё громче. Похоже, поединок скоро должен начаться. Нужно поспешить.
Уже стараясь двигаться аккуратнее, я добрался до приоткрытого окна и забрался внутрь, наконец-то оказавшись в сухости и безопасности на чердаке.
Так, полдела сделано. Осталось успеть добраться до зала поединков.
━─━────༺༻────━─━
Григорий встал. За ним встали остальные.
Зал Совета всё ещё был погружен в торжественную тишину, и я откровенно не мог понять, что он чувствует сейчас.
Использовать Алое Пламя на нём не стоило. Слишком уж близки наши силы, чтобы это прошло незаметно.
— Александр… Сын. — Григорий приосанился, медленно вздохнул. — Единогласным решением Совета рода я возвращаю тебе титул наследника. Займи своё законное место.
Он протянул руку, указывая на серебряный трон. И вместе с тем между нами прошли колебания магии, знаменуя, что мой титул отныне закреплён на куда более высоком уровне, чем просто слова.
Похоже, это был отзвук родового заклятия. Теперь мне хватало могущества чувствовать даже самые незаметные изменения.
Я оглядел присутствующих Соколовых, прежде чем сделать шаг вперёд.
Виктор сомневался. Он поглядывал на сыновей, размышлял, взвешивал все «за» и «против». Он знал про заговор императора, что я в курсе дел и готов дать отпор. Знал он, что Святополк с Дмитрием на моей стороне, как бы это не выглядело странно.
Кузены же волновались. Затаили дыхание в надежде, что сделали правильный выбор. Из всех присутствующих именно они знали мою главную тайну и истинное намерение. Но также знали и об опасности, которая превышала даже немилость императора.
Они ждали, как я поступлю. Гадали, чем закончится сегодняшний Совет.
Анастасия маскировала кипящий гнев холодной миной. Гордо приподняла подбородок и старалась смотреть на меня свысока. И боролась с желанием обернуться к Стасу, хотя до сих пор не решила, с поддержкой ли хотела это сделать или с укором.
Всё-таки её побуждала любовь к сыну, а не жажда власти. Просто одно с другим смешалось и казалось неразлучным.
А сам Стас…
Я взглянул на него с улыбкой и получил улыбку в ответ.
Скорее всего, последнюю улыбку.
Скоро он будет меня ненавидеть.
Я шагнул к трону. Положил руку на холодную грань спинки и пальцем прошёлся по вырезанному в серебре гербу.
Хищный сокол пикировал за добычей, расправив когти.
Он выслеживал свою жертву свысока, далеко в небе. А затем атаковал резко, быстро и неожиданно.
Сокол был символом Света. Но он очень подходил для Тьмы, как по мне. Может, всё действительно произошло неслучайно?
Ещё до того, как Чернобог отправил мою
