21 октября Адмиралтейство попросило усилить удары английской авиации по базам и верфям немецких подводных лодок. К концу года требования Адмиралтейства к нашей бомбардировочной авиации еще более возросли. Не в состоянии удовлетворить все запросы Адмиралтейства, штаб английских ВВС предложил компромиссное решение: военно-воздушные силы усилят налеты на немецкие верфи подводных лодок, так как эту задачу можно было совместить с планом проводившегося английской авиацией наступления на Германию, но не будут больше действовать по базам немецких подводных лодок, расположенных на побережье Бискайского залива. В соответствии с этим решением министерство авиации направило Бомбардировочному командованию директиву, которая обязывала его наносить удары по верфям подводных лодок в Гамбурге, Киле, Бремене и Вильгельмсхафене при проведении массированных налетов бомбардировочной авиации по объектам, расположенным в северо-западной части Германии. В случае неблагоприятной погоды над Германией Бомбардировочное командование должно было наносить удары по базам немецких подводных лодок в Лориане.
В ночь на 24 ноября 53 бомбардировщика «Хэмпден» и «Манчестер» произвели малоуспешный налет на Лориан. В декабре 1941 года Бомбардировочное командование провело шесть или семь налетов на Брест, но объектами этих налетов были не верфи подводных лодок противника, а находившиеся в этом порту линейные корабли «Шарнхорст», «Гнейзенау» и тяжелый крейсер «Принц Ойген».
Как показали последующие события, мы, по-видимому, допустили серьезную ошибку, совершив во второй половине 1941 года свыше 1000 самолето-вылетов на эти три немецких корабля, в то время как по базам немецких подводных лодок было совершено немногим более 100 самолето-вылетов. Последствия этого сказались через год, когда вновь сильно возросли потери нашего судоходства. Лишь через год наша тяжелобомбардировочная авиация приступила к нанесению массированных ударов по Лориану и Сен-Назеру. В результате этих налетов большинство объектов в этих портах получили серьезные повреждения, однако укрытия для подводных лодок практически не пострадали.
Следует заметить, что бомбардировка баз немецких подводных лодок в Бискайском заливе в последние месяцы 1941 года не была необходимой. Потери нашего судоходства, значительно возросшие в сентябре, снизились в октябре до 210 000 тонн, а в ноябре общие потери были еще ниже 100 000 тонн, из которых только 62000 были потоплены подводными лодками. К сожалению, это снижение потерь нашего торгового флота в основном произошло не в результате принятых нами мер борьбы с подводными лодками противника, а вследствие осенней непогоды в Атлантическом океане и событий на других театрах войны.
Гитлер, обеспокоенный растущими успехами английских военно-морских и военно-воздушных сил на средиземноморский коммуникациях, 26 августа направил шесть подводных лодок в Средиземное море, куда они прибыли в конце сентября. До конца года в район Средиземного моря было направлено еще несколько немецких подводных лодок. Пять из них были потоплены во время перехода, шесть получили настолько тяжелые повреждения, что вынуждены были возвратиться на свои базы. Находившиеся бассейне Средиземного моря 18 немецких подводных лодок в ноябре потопили линейный корабль «Бархэм» и авианосец «Арк Ройял». С другой стороны, переброска подводных лодок в Средиземное море имела для немцев отрицательные последствия, так как в Атлантическом океане в ноябре потери нашего торгового флота значительно снизились.
Повышенный интерес, который проявляли немцы к Средиземному морю, требовал от нас усиления авиационных частей в Гибралтаре. На базе 200-й авиагруппы, базировавшейся в Гибралтаре, были созданы военно-воздушные силы Гибралтара под командованием коммодора авиации Симпсона. Вскоре сюда была переброшена из метрополии 233-я эскадрилья, вооруженная самолетами «Хадсон».
Перед военно-воздушными силами Гибралтара была поставлена задача обеспечивать воздушным прикрытием наши конвои. 14 декабря конвой в составе 32 транспортов, следовавших в охранении сторожевых кораблей, вышел в море. Немецкие подводные лодки сразу же обнаружили конвой и пошли на перехват его. Вылетевшие из Гибралтара самолеты отогнали немецкие подводные лодки. Утром 17 декабря, когда конвой находился вне радиуса действия нашей авиации, базировавшейся в Гибралтаре, девять подводных лодок противника атаковали его. Корабли охранения конвоя и самолеты с авианосца оказали упорное сопротивление противнику, уничтожив четыре немецкие подводные лодки и два самолета «Кондор». Мы потеряли два транспорта, один эскадренный миноносец и эскортный авианосец «Одэсити». 23 декабря конвой вошел в воды, находившиеся в радиусе действия английских самолетов, базировавшихся на аэродромы метрополии.
Тем временем военные действия на море вступили в новую, решающую фазу. декабря японцы нанесли удар по Пирл-Харбору и Сингапуру. Декабрь аказался для союзников черным месяцем: японцы потопили линейный корабль «Принс оф Уэлс» и линейный крейсер «Рипалс», а также большое количество кораблей американского Тихоокеанского флота; английские линейные корабли «Куин Элизабет» и «Вэлиант» получили тяжелые повреждения, потери торгового флота союзников возросли в этом месяце до громадной цифры — 486 000 тонн. В Атлантическом океане наши дела шли пока хорошо, но и там обстановка вскоре должна была измениться. Объявив войну Соединенным Штатам Америки, Германия теперь могла отбросить в сторону всякие ограничения в подводной войне. Вдоль восточного побережья Северной и Центральной Америки курсировало множество беззащитных судов союзников, и в начале 1942 года Дениц послал туда шесть кораблей.
Битва за Атлантику продолжалась.
***
Кроме активизации оборонительных действий против немецких подводных лодок в 1941 году, английские самолеты проводили наступательные операции против торгового судоходства противника.
С самого начала войны Англия тщательно соблюдала международные правила ведения морской войны, и наша авиация не нападала на торговые суда противника. Однако положение изменилось, когда в апреле 1940 года немцы напали на Норвегию и Данию. Теперь торговые суда противника являлись участниками той агрессии, которую проводила Германия против миролюбивых нейтральных государств. Поэтому значительно снизилось уважение, которое мы питали к соблюдению правил ведения морской войны, и наши летчики все чаще стали нападать на торговые суда противника.
В период июль — сентябрь 1940 года основные усилия нашей авиации были направлены на уничтожение десантных судов, барж и кораблей, сосредоточенных в контролируемых немцами портах по другую сторону Ла-Манша, которые они могли использовать для вторжения в Англию. Поэтому суда, находившиеся в море, представляли для нас в то время второстепенные цели.
К октябрю 1940 года английское правительство сочло возможным полностью отказаться от соблюдения правил ведения морской войны и приказало топить без предупреждения торговые суда противника, появляющиеся в районах Северного моря, Ла-Манша и Бискайского залива. Специально для этой цели в распоряжение Берегового командования была наконец выделена 22-я эскадрилья самолетов «Бофорт».
В период конец февраля — середина июня 1941 года самолеты Бомбардировочного командования произвели двенадцать, а самолеты Берегового командования шесть крупных налетов на суда противника. Кроме того, значительное количество налетов, но меньшими силами, было проведено на суда противника, находившиеся вне радиуса действия нашей истребительной авиации.
К июню 1941 года борьба с судоходством противника приняла широкий размах. Самолеты Берегового командования совершали регулярные разведывательные полеты вдоль побережья противника от Стадландета до Лориана. Высотные самолеты-разведчики «Спитфайр» производили полеты с целью фотографирования основных портов, расположенных на побережье, а бомбардировщики «Бленхейм» из состава 2-й авиагруппы под прикрытием истребителей совершали налеты на корабли противника в море.
Борьба с судоходством противника вскоре принесла определенные результаты. Немецкие конвой стали ходить в сопровождении более сильного надводного эскорта, под защитой специальных кораблей ПВО и обязательно под прикрытием истребителей. Одновременно с этим немцы увеличили средства на судостроение за счет средств, ассигнованных на другие цели. Но с увеличением потерь торговых судов противника стали расти и потери нашей авиации. Чтобы поразить цель, нашим самолетам приходилось производить бомбометание с малых высот, на которых их можно было поразить зенитным огнем корабельной артиллерии. В период с 1 апреля по 30 июня 1941 года самолеты «Бленхейм» из состава 2-й авиагруппы произвели свыше 1000 самолето-вылетов, из них 297 сопровождались атаками торговых судов противника в море. Мы потеряли 36 самолетов. За этот период самолеты Берегового командования 143 раза атаковали суда противника; свои потери составили 52 самолета.
