- Ну, это не совсем так. Если присмотреться, то видно, что там, наверху, вдоль стены идет винтовая лестница. Узкая, правда, без перил, и начинается высоко, так, что не дотянуться. Минимум три человеческих роста, а может и больше.
- Если там есть лестница, должно быть что-то, что позволяет до нее добраться. Гномы — существа практичные, ничего бессмысленного никогда не создавали, - авторитетно заявила Иль.
- А ты откуда знаешь?
- У нас в магической Академии было полно потомков гномов. Это лучшие маги-бытовики и артефакторы. Более практичных созданий нет в природе.
- Но гномов больше не существует, как, между прочим, и эльфов.
- Да, подгорные кланы исчезли, но их потомки от браков с человеческими женщинами живут по всей империи. Не мне это рассказывать потомку эльфов.
- Уела. Да, обрати внимание, тут два потомка эльфов. В Торрене тоже течет несколько капель древней крови. Хотя я на эльфа похож гораздо больше, - гордо заявил Грендерн.
Он ждал сравнения, по которому хотел определить, кто из парней ей больше нравится, но Иль на уловку не поддалась.
- Все знают, что королевская кровь — это иносказание, а в виду имеется, что среди предков императора были эльфийские принцы. Извините, знают не все, но те, кто обучался в нашей Академии, в курсе. Об этом говорится в теме «магический иммунитет».
- Отличница, что ты хочешь, - фыркнул сыщик и потрепал девушку по плечу, - А вот насчет практичности гномов ты верно заметила, но в ней я с ними готов поспорить. Там в котелке со вчерашнего вечера оставался шер. Давайте попьем, раз есть все равно нечего, и обследуем стены. Может, тут обнаружится какая-то гномья хитрость.
Шер исчез быстрее чем можно было ожидать. Всеми овладело какое-то лихорадочное возбуждение. Недавние пикировки были забыты. Сейчас все трое как одержимые искали что-то, что позволило бы им добраться до лестницы. Рассредоточившись по залу они только что землю не рыли. Исследовали каждый локоть поверхности стен. Первым результат показал принц, найдя странные отверстия, идущие по спирали. Он тут же созвал друзей победными криками:
- Глядите, глядите, что это, по-вашему?
Тору показалось недостаточно того света, который падал сверху, и он засветил магический фонарь, чтобы подробнее рассмотреть находку. Действительно, круглые отверстия начинались в локте от пола и шли по спирали, поднимаясь все выше. Последние отверстия удалось разглядеть там, где начиналась каменная винтовая лестница.
- Похоже, эти дырки — следы от крепления ступенек, - заключил сыщик, - А вот где эти ступеньки? Алмазная копь гномов уже лет двести, если не триста не используется. Ступеньки давно могли сгнить.
- В таком сухом воздухе? Сомневаюсь, - задумчиво протянула Иль, - Погодите, погодите....
Она вдруг оставила парней рассматривать стену и куда-то убежала. Вернулась с двумя здоровыми дубинами, похожими на биту для игры в «городки». Взяла одну и вставила в нижнюю дырку. Палка ушла туда больше чем наполовину, но оставшейся части хватало для того, чтобы поставить ноги и держаться рукой. А когда она вставила и вторую дубину, парни только что не запрыгали от радости. Вот они, ступени!
- Не радуйтесь раньше времени, мальчики. Палок там двенадцать, а дырок во много раз больше. Если я не ошибаюсь, сорок восемь.
Не обращая внимания на двусмысленность высказывания, оба принялись считать отверстия, пересчитали три раза, количество не сходилось, но было близко к названному Иль.
- Ты же не считала, я видел. Как ты догадалась? - допытывался Грен.
- Я отсчитала двенадцать дырок по числу палок, а потом прикинула: там еще три раза по столько. Как полезем, если ступеней не хватает?
- Значит, нижние надо будет вытаскивать и вставлять сверху по мере продвижения, - заключил принц, любивший всяческие соревнования на ловкость.
- А мы сумеем? - засомневалась магичка.
- Если кто-то до нас сумел, то и мы должны, - твердо сказал Тор.
- Ребята, я тут вам не помощница. Я себе даже не представляю, как это делать. А еще я высоты боюсь.
- Ты? Не морочь мне голову. А тогда в штольне ты вела себя очень храбро.
- Там темно было, я высоты не видела.
- И тут не увидишь. Пойдешь между нами, вниз не смотри. Понятно?! А сейчас надо подготовиться и распределить обязанности. Грен, ты идешь первым и вставляешь наши ступеньки. Иль, ты за ним, твоя задача лезть вверх и все. Зато на тебя повесим одеяла. Остальное тащим мы с Греном.
- А ты? - заинтересовался принц.
А я полезу последний. Буду вытаскивать нижнюю палку и передавать ее вперед. Да, Иль, тебе придется принимать ее у меня и передавать Грену, через тебя я вряд ли дотянусь. Будем пробовать?
- А что тут пробовать, надо лезть. Не получится, значит не получится. Если все выйдет, мы спасены.
Слова Ильмариссы подействовали на парней как звук трубы на боевого коня. Они тут же бросились делать кто что. Тор складывал и паковал котомки, Грен старательно вставлял будущие ступеньки в предназначенные им отверстия. Удалось приладить семь штук, на большее даже у высокого Грендерна не хватало роста. Иль сбегала в коридор и налила фляги водой. Если нет еды, пусть хоть питье будет.
Ребята распределили поклажу, закрепили ее, чтобы не падала и их за собой не тянула. Предложение Иль кое-что оставить было встречено без интереса: перспектива оказаться в горах без одеял, кружек и ножей не вдохновляла никого из мужчин. Наконец все было готово.
Первым полез принц. Он ловко добрался до верхней ступени и дал сигнал: двигайте сюда. Иль забралась ловко, как мартышка. Она опять заправила тунику в штаны и в этом наряде казалась постреленком, увязавшимся за взрослыми дядями. Добравшись до пяток принца, она протянула ему следующую ступеньку. Довольный Грен пристроил ее на место и поднялся чуть повыше. Тут подоспел и Тор. Он тащил остальные, закрепив их как-то на своем животе. Вытащив одну, протянул ее наверх.
Когда все двенадцать ступенек стояли в своих пазах, началось самое сложное: Тор развернулся, сидя на предпоследней палке, вытянул руку и вытащил нижнюю. Потом снова совершил переворот и подал дубину девушке. Она как можно скорее передала ее наверх, где Грен сунул ее в очередное отверстие и поднялся еще на ступеньку. Не успел он переменить положение в пространстве, снизу поступила следующая палка.
Скоро стало ясно: Тор взял на себя самую трудную и опасную часть работы. Переворачиваться по два раза, сначала чтобы вынуть ступеньку, а потом чтобы передать вперед, да еще наклоняться за ней над пустотой было сложно. Сперва, когда от земли было недалеко, это забавляло ловкого парня, но когда высота стала значительной, а он начал уставать, веселье кончилось.
