Скоро стало ясно: Тор взял на себя самую трудную и опасную часть работы. Переворачиваться по два раза, сначала чтобы вынуть ступеньку, а потом чтобы передать вперед, да еще наклоняться за ней над пустотой было сложно. Сперва, когда от земли было недалеко, это забавляло ловкого парня, но когда высота стала значительной, а он начал уставать, веселье кончилось.
Первые двенадцать ступенек были вытащены и переставлены, оставалось совершить это действие еще два раза, а Тор уже понял: если хватит сил долезть до каменной лестницы, это будет чудом. От постоянных поворотов и наклонов на высоте кружилась голова, но ничего изменить уже было нельзя. Единственное, что еще оставалось: замедлить движение, чтобы каждый раз отдыхать, восстанавливать равновесие после каждого переворота. Он так и сделал. Ильмарисса заметила это первая:
- Тор, что с тобой? Тебе тяжело?
- Приходится постоянно вертеться и кланяться. От этого кружится голова. Давай помедленнее, чтобы я успевал прийти в себя.
- Конечно, не торопись. Ритм задаешь ты.
Еще двенадцать ступенек были пройдены, после чего отдохнуть предложил уже Грендерн. Сам он не слишком устал, но, заметив как медленно действует Торрен, понял, что другу тяжело. Но Тор упрямо ответил: «Доберемся до каменной лестницы — там отдохнем!». Следующая дюжина далась им труднее всего. От высоты у Иль кружилась голова, Тор чувствовал себя не лучше. Пару раз он чуть не упал, и только в последний миг сумел сохранить равновесие. Ощущение того, что они сидят на жердочках на огромной высоте угнетала даже легкомысленного принца. Но все трое продолжали слаженно работать, поднимаясь все выше и выше. Наконец Грен пристроил последнюю ступеньку, подтянулся и встал коленом на камень.
- Мы почти добрались. Ребята, больше не надо передавать мне палки!
В его голосе звучало облегчение, и оно передалось остальным. Движения Тора ускорились и стали более точными. На бледных губах Ильмариссы расцвела редкая гостья — улыбка. Грен полностью перебрался на каменную лестницу и объявил, что ходить по ней отказывается. Слишком узкая и ненадежная, да еще и без перил. Плевать на королевскую честь и достоинство, придется передвигаться ползком. Не слишком приглядно, а для принца так и вовсе неуместно, зато надежно и безопасно.
- Не бойся, Грен, мы с Иль тебя не выдадим. Никому не расскажем, как ты здорово ползаешь по лестницам.
Вторя ехидному замечанию Тора магисса захихикала. Потом извинилась:
- Прости, Грен, я так живо представила, как ты ползешь по центральной лестнице Храма всех Богов в праздник Конца Лета...
- Да ладно вам, доберетесь, тогда и посмотрим, кто будет смеяться последним. Сами небось поползете.
- А куда ж мы денемся...
Принц залез повыше, освобождая место для Ильмариссы, которая тоже перебралась с ненадежных жердочек на твердый камень. На воздушных ступеньках оставался один Торрен. Он подтянул свое ловкое тренированное тело раз, второй... Осталось перенести себя вперед еще на одну ступеньку, и деревянное недоразумение закончится. Вдруг что-то произошло. Круглая палка провернулась в каменном пазу и Тор рухнул вниз, в последний момент успев вцепиться в деревяшку обеими руками. К счастью, он не утратил присутствия духа. Повиснув на высоте купола главного собора столицы, он поглядел на своих спутников и прикинул, что помочь ему теперь может только он сам. Это была не последняя, а предпоследняя ступенька, дотянуться до него с каменной лестницы не сумел бы и Грен, несмотря на свои длинные и очень сильные руки.
- Тор, держись! Не падай, пожалуйста!
Голос Иль, полный страха за него и необычной теплоты придал сил. Мужчина поднял на нее глаза: она смотрела на него не отрываясь. Хоть разглядеть находящееся в тени лицо девушки он не мог, но взгляд чувствовал как что-то живое. Подняла-таки на него свои глаза, сподобился. Тор собрался с силами, подтянулся и рухнул животом на торчащие из стены жерди. С трудом разжал пальцы, схватился за следующую ступеньку, подтянулся...
На краю каменной лестницы Иль судорожно освобождала ему место. Как только Торрен перебрался на твердую опору, он сел и с трудом выговорил: «Пить»! Странно, но от волнения во рту было сухо, как в пустыне, сухость драла глотку и кружилась голова. Горлышко фляжки у самых губ появилось как по волшебству. Иль протягивала ему воду, спрашивая:
- Ты как? В порядке? Посидишь или полезем дальше?
Он, кивнув, принял флягу, отхлебнул пару глотков, после чего смог произнести:
- Я в порядке. От страха в горле пересохло. Сейчас, еще пару минут, и полезем дальше.
Он полностью согласился с мнением Грена: по этой лестнице можно подниматься только ползком. Плевать на приличия и дворянскую гордость, здоровье дороже. Озвучив это соображение, он помахал рукой сидящему ступенек на десять выше принцу.
Увидев, что приятель справился с собой и готов продолжать путь, Грендерн тряхнул головой и начал непростой подъем по вьющейся спиралью лестнице без перил. Иль погладила Тора по руке, подбадривая, потом развернулась и шустро поползла вверх. Бесформенные штаны не могли скрыть ловких движений ее округлых бедер, и Торрен загляделся. Представил себе, как обхватывает руками упругие ягодицы, прижимается к ним... Чуть не вырвавшийся стон отрезвил мужчину. Не хватало только потерять самообладание и навернуться с этакой высоты, да еще и девушку с собой прихватить. Сейчас они уже на высоте колокольни, не меньше, а упавшие с нее живыми до земли не долетают. И что это он так размечтался? Ну, погладила она его по руке... Испугалась, что ее работодатель сейчас погибнет, и она останется наедине с принцем, которого боится. Так что жест Иль — просто выражение лояльности. Не стоит придавать этому большого значения.
Отвлекшийся на эти размышления Торрен и не заметил, как прополз почти полный оборот спирали и теперь оказался практически над тем местом, где чуть не упал. Поднял голову вверх и обалдел: еще полтора таких витка, и они достигнут колодца, то есть глубокой вертикальной штольни. Ступенек в ней не было видно. Он не торопился сообщать своим спутникам об этом неприятном открытии, все равно пути назад не было. Вернее, он его для себя не видел. Снова ползти по этим жердочкам, переставляя их теперь, для разнообразия, все ниже и ниже? А потом? Лучше сдохнуть. И он снова пополз, стремясь догнать ловко карабкающуюся вверх магиссу.
Грен полз быстро, длинные руки и ноги в этом деле оказались отличными помощниками. Малютка Иль сильно отстала, но, как видно, это ее не слишком волновало. Ничего, он подождет ее там, наверху.
