огромную кровать, в какой была совершенно одна. Ахнув от изумления, оглянулась к ковру.
Мужская одежда тоже пропала. Засов, запертый изнутри, не потревожен.
Окна закрыты.
- Что за… - я резко села, обхватила голову ладонями и уставилась в пушистую кошачью мордашку.
Снежок с невозмутимым видом сидел поверх воздушного одеяла и смотрел в упор зелеными глазищами.
В полном смятении тряхнула спутанными волосами, пытаясь упорядочить обрывки мыслей. Этому занятию помешал аккуратный стук в дверь.
- Мадам, - из коридора донесся голос знакомого слуги, - простите за беспокойство. Матушка отправила узнать, где вы будете завтракать? В
покоях? Или спуститесь в обеденный зал?
Пребывая в крайнем изумлении, постоянно поглядывая на место рядом, где ночью лежал красавец-дракон, блуждая взглядом по комнате в надежде увидеть Эвана выходящим из ванной или смежных покоев, задумчиво крикнула:
- Где Его Светлость?
- Так это… С прошлого вечера заперся в кабинете. И еще не выходил.
Интересно.
- И часто князь запирается в кабинете?
- Часто, мадам Рейнар. Иногда пропадает там по несколько суток.
Кабинет связан лестницей с астрономической башней, расположенной в северном крыле замка. Вероятно, эту ночь, как и многие другие, Его
Светлость провёл именно там.
Ну, да… там.
Хмыкнув, покосилась на подозрительно притихшего пушистика.
- А ты что молчишь? Эван был этой ночью со мной?
- Мяу, - забавно дернув усищами, ответил кот. Выгнул спинку и, лукаво мигнув, растворился.
- Так что ответить матушке, мадам? – Не унимался слуга.
Вздохнув, помассировала виски, стараясь успокоиться, и дала себе клятву после завтрака непременно разыскать Эвана и всё прояснить.
- Позавтракаю у себя, - откликнулась, отбрасывая одеяло и опуская босые ступни в ковровый ворс. – И вот еще что. Передай сестрам, пусть готовят совки, метлы, ведра, тряпки, веники. Нас ожидает генеральная уборка.
- Слушаюсь, мадам… давно пора.
*
До самого вечера я в компании дочерей кухарки Лоры и Сары, а также агрессивно настроенной Берты занималась в замке наведением порядка.
Стараясь охватить как можно больше комнат и залов, мы начали уборку с нижнего этажа, прервавшись за день всего дважды: на обед и легкий перекус около пяти часов вечера.
Если бы не злоба Берты, поглядывающей на меня искоса и постоянно что-то шептавшей под нос, мы бы успели намного больше. Но полученные результаты тоже порадовали.
Мы отмыли несколько громадных гостиных, привели в порядок тронный зал и прилегающие апартаменты. Пришлось повозиться. Замок местами был проморожен настолько, что подобраться к углам или люстрам не представлялось возможным.
Частично сколов лёд там, где это удалось, я сосредоточила внимание на косметической уборке.
Под моим чутким руководством – помощницы (и одна очень злая ведьма) содрали все облезшие тканевые обои, выволокли из покоев присыпанные снежной пылью ковры, смели паутину под потолком, у плинтусов и вдоль гардин. Лора и Сара очищали от облупившейся краски деревянные панели, Тьен натирал паркет, а Берта вместе с кухаркой Лили
(которую после обеда мы тоже подключили к уборке) меняли портьеры на разрисованных морозными узорами окнах. Во многом женщинам помогли крупицы бытовой магии, какой они владели с рождения.
Я такими талантами похвастать не могла. Но в стороне не осталась.
Облачившись в самое простое шерстяное платье, серо-синее с серебряными пуговицами и плотным воротником под горло, закатала рукава до локтей и вооружилась веником и тряпкой. В последующие часы –
сметала пыль с картинных рам, мыла чаши каминов, выбила всю мягкую мебель, до какой добралась, а ближе к вечеру занялась декоративным обустройством покоев, добавляя в интерьеры фарфоровые вазочки, статуэтки, украшения.
В итоге, когда на улице простерлись зимние сумерки – мы все валились с ног от усталости.
- Всё. С меня хватит, - зло прошипела Берта, облепленная паутиной и чешуйками старой краски. Швырнула швабру на пол и, яростно вскинув голову, первой покинула нашу компанию.
Выждав, пока змея удалится, кухарка и остальные перевели дыхание, расслабились и доброжелательно поинтересовались:
- Где желаете отужинать, мадам?
- В обеденном зале, - ответив, бросила задумчивый взор в сторону лестницы. – А князь по-прежнему у себя в кабинете?
- Да. Его Светлость не покидал кабинета со вчерашнего вечера. И судя по всему, опять останется там ночевать.
- Ясно. Тогда займись, пожалуйста, ужином. Я приведу себя в порядок и спущусь.
- Конечно, мадам.
Ненадолго покинув новых знакомых, вернулась в спальню, приняла душ, сменила пыльное платье на чистое, украшенное белым кружевом, заплела волосы в косу и, удивленная отсутствием Снежка, тихонько, стараясь не привлекать к себе внимания, направилась в северное крыло – к загадочному кабинету дракона.
Зимние сумерки укутали эту часть замка синей дымкой. Мимо плыли темные стены, высокий потолок с канделябрами терялся во мраке.
Осматривая столики и пуфики вдоль стен, попутно размышляла –
сколько времени приблизительно понадобится, дабы навести тут минимальный порядок, а сама продвигалась к широкой деревянной двери в конце коридора.
Она оказалась заперта. Подергав покрытую тонким синеватым льдом ручку, растерянно помялась с ноги на ногу.
- Эван? – Позвала мужа по имени, постучала. – Вы там?
Из кабинета не доносилось ни единого шороха. Вероятно, муж поднялся в упомянутую слугами астрономическую башню и в эти мгновения был далеко.
Вдруг с противоположной стороны длинного коридора повеяло леденящим холодком. Лодыжки в чулках укусил морозный сквозняк. Я
будто наяву услышала тяжелый женский вдох. Замок застыл, пала мертвая тишина. И мне вдруг почудилось, что из сумрака за мной кто-то пристально наблюдает.
- Берта? – Прошептала, старательно вглядываясь в темноту.
Была ли это она, или мне просто почудилось из-за стресса, я не узнала.
Под ногами закрутился снежный вихрь и на ковре возник Снежок.
- Явился, - вздохнула радостно, с облегчением. Мгла и опасность мгновенно развеялись. Лампы вновь разгорелись, тягостная атмосфера сменилась покоем. – Где пропадал?
Кот повел ушками и подбежал, задрав хвост трубой.
- Мяяу.
- Весь день помогал Его Светлости? – Сходу поняла и удивилась. –
Чем?
Пушистик сел возле подола и печально поник.
- Сдерживал распространение Зимы и лютых морозов?
- Мяу, - подтвердил усатый проводник.
Я с потрясением выдохнула. Так вот чем занимается Эван дни напролет! Удерживает в узде расползающиеся по княжеству холода и страшные метели. Даёт людям шанс окончательно не замёрзнуть в обреченном на вымирание и забытом властями северном княжестве.
Но надолго ли хватит сил у благородного ледяного дракона? Сумеет ли он укротить темное проклятие? Или проклятие «вырвется» и погубит его самого?
Искусав губы до боли, пока размышляла над каверзными вопросами, покосилась
